À Pérouse

3. On lit au bas de ce tableau : FLORENTIVS. LAVRENTII. F. PINSIT. MCCCCLXXX VII.

avec son Fils sur ses genoux est tranquillement assise entre S' Thomas, S' Jérôme, S' Francois et S' Bernardin. La Mère du Verbe a un accent personnel auquel on ne peut se méprendre; elle a vécu de la vie commune et ne s'élève point au delà; c’est un portrait honnête et religieux d'intention, mais auquel le peintre est demeuré rigoureusement fidèle et qu'il à reproduit jusque dans son costume ‘.. Voilà la Vierge à Pérouse au moment où Pérugin va s’en approprier l’image. A l'heure où Florence avait produit les œuvres les plus savantes, Ombrie en était encore aux rudiments. Voyons par quelles inspirations l'art va s'élever tout à coup dans cette contrée fervente.

Pérugin, trop exalté par les uns et trop décrié par les autres, se tient au milieu des maîtres qu’il faut nommer après les grands. Avec lui l’école romaine prend un rang distingué parmi les écoles de la Péninsule. Il donne à l’art, dans les États de l'Église, un caractère sacerdotal el mystique. Ses Vierges sont dans une perpétuelle vision des choses d’outremonde; mais elles manquent absolument de variété, et le sentiment vrai de la nature leur fait aussi

défaut. Elles font, jusqu’à un certain point, pressenür les Vierges de Raphaël, et quand Raphaël com-

1. La Gioliva di Menicuccio, mariée au Buonfiglio, n’était pas femme à l'incliner vers la Vierge. Le pauvre peintre fut le plus malheureux des maris. Il laissa tous ses biens à l’église des Dominicains, dans laquelle il voulut être enterré, à la porte d’entrée, dite del Castellare.

mence à peindre, il se confond presque avec Pietro Vannucci. Mais Raphaël, après s'être essayé sur l’unique mélodie qu’ait chantée Pérugin, met en lumière aussitôt les trésors d'harmonie dont lui seul à eu la révélation Pietro Vannucci, né en 4446 à Città della Pieve ‘, étudia d’abord sous les vieux maîtres de Pérouse ?, puis se rendit à Florence où il contracta les alliances les plus pures. Fut-il vraiment lélève de Verrocchio, ou seulement son ami, comme il fut celui de Lorenzo di Gredi? C’est ce qu’on ne saurait dire *. Il est certain que, parmi les peintres contemporains, il se lia de préférence avec ceux dont les tendances religieuses passaient pour irréprochables. Il apportait avec lui nombre de conventions surannées qui n’avaient plus cours au milieu du naturalisme déjà très-avancé des maîtres toscans ; les procédés de son style étaient un peu secs, ses draperies mesquines, ses compositions monotones. Mais il se fit accueillir par une expression particulière de mysticisme, qui fut, même

4. Giovanni Santi, dans sa Chronique rimée, dit que Pérugin et Léonard de Vinci étaient du même âge.

Due giovin par d’etate e par d’amori

Leonardo da Vinci e’l Perusino Pier della Pieve, che son’divin pittori.

Il y a là erreur, car Léonard est né seulement en 1452.

2. On lui a tour à tour donné pour maître Niccold Alunno, Benedetto Buonfglio, et Fiorenzo di Lorenzo. Quelquefois aussi on le fait élève de Piero della Francesca.

3. Vasari le fait élève de Verrocchio, Mariotti a émis des doutes à cet égard.

à Florence où l’on se piquait de tout savoir, une véritable nouveauté, Il possédait une grâce douce et pénétrante, dont nul autre encore n’avait eu le secret. Ses têtes juvéniles, ses Vierges surtout étaient douées d’un agrément sans égal. Ses paysages aussi se montraient sous un jour « dont on n'avait point encore vu la lumière !. » Les peintres florentins furent émus, par conséquent désarmés, et si cet étranger leur parut médiocre au point de vue de l'invention, ils reconnurent en lui un maître par le sentiment. Quant à Pérugin, il resta inébranlable dans ses convictions. L'étude des chefs-d’œuvre de Masaccio et de Filippo Lippi, le contact de Verrocchio et de Lorenzo di Credi adoucirent certains angles et certaines aspérités, mais laissèrent intact ce qu’il y avait en lui de personnel et d'inné. Il revint à Pérouse plus fort qu'il n’en était parti, mais avec la même manière de voir, et plus que jamais épris de l'idéal dans lequel il plaçait son art tout entier.

On ne sait presque rien des premiers ouvrages de Pérugin. Rarement il a signé ses tableaux, plus rarement encore il les a datés. Ses Vierges furent dès l'origine d’un goût élevé, elles joignirent ensuite à leurs qualités natives un dessin de plus en plus châtié, une chaleur de tons de plus en plus vive, et elles allèrent ainsi, grandissant de style tout en exprimant toujours à peu près la même idée, jusque vers