Ste Angadrème est patronne de Beauvais

renonçant au monde, trouvaient leur idéal absolu dans Marie. Guidés par ce divin modèle, les Pères du désert avaient triomphé déjà de la corruption païenne, et les religieux de l’ordre de Saint-Benoît avaient vaincu la rudesse germanique. Au cœur même de la Péninsule, une femme aussi fait reculer la barbarie. Théodelinde, reine des Lombards, adoucit les mœurs de son peuple, et sous sa bienfaisante influence l'Italie se reprend à espérer. Une grâce particulière et comme un souffle avant-coureur de la galanterie chevaleresque émanent des récits que les écrivains contemporains nous ont conservés de l’entrevue de Théodelinde avec Agilulphe, duc de Turin, qu’elle s'était elle-même choisi pour époux. On croit voir poindre déjà l’héroïsme et les amours des paladins. Des mœurs plus humaines, plus douces, semblent en train de naître. Hélas ! ce n’ést qu’une lueur ; l’influence bénie de la femme et surtout de la Vierge n’en peuvent faire jaillir de clartés, et tout rentre aussitôt dans la nuit

la plus sombre.

S' Serge I* ouvre le vin‘ siècle en placant sous l’invocation de la Vierge l’église de Santa-Maria-invia-Lata, qu’il élève dans l’ancienne région des Septa, à l'endroit même où avait habité S' Paul. Des processions publiques sont instituées au chant des litanies de la Vierge, et l’on inaugure par de grandes solennités les fêtes de l’Annonciation et de l’Incarnation, de la Nativité, de la Purification, de l’Assomption.

Jean VII reconstruit encore une fois la basilique de

Sainte-Marie-Majeure, de nouveau compromise par un incendie. Il consacre un oratoire spécial à la Vierge dans la basilique de Saint-Pierre, et s'inscrit au pied de l’autel en y gravant ces mots :

Joannes indignus episcopus fecit Beatæ Dei Genitricis servus.

Une Vierge en mosaïque, provenant de cet oratoire, est conservée dans la sacristie de Sainte-Marie-in-Cosmedin ‘. Il en est de cette mosaïque comme de toutes

A. Elle a été donnée à cette sacristie en 4639. Elle faisait partie d’une Adoration des Mages.

celles qui appartiennent à ces basses époques ‘ ; elle dénote une foi vive, mais qui cherche vainement un langage intelligible dans les arts du dessin, et qui, au lieu d'y trouver les éléments de la douceur et de l’amour, n'y rencontre que l'expression de la rigueur et de l’âpreté. La Vierge apparaît encore sur un autre fragment tiré du même sanctuaire ?. Elle est debout, les mains jointes et levées au ciel, immobile et comme abimée dans la grande douleur qui l’oppresse. Que d’angoisses dans sa prière, et combien dans cette figure dépourvue de beauté on sent de misères et de désolation! Ce qu’il faut retenir surtout de pareils monuments, c’est impulsion qui poussait les hommes, dans ces temps diffciles, à se placer constamment sous l'égide et sous la sauvegarde de la Mère de Dieu.

Toutes les Vierges peintes à Rome ou ailleurs en Italie pendant le vru° siècle continuent de souffrir du double despotisme des rois barbares et des empereurs d'Orient, qui se livrent alors leurs derniers combats dans la Péninsule. Elles sont la représentation fidèle

1. V. la mosaïque qui revêt la voûte hémisphérique de l’église élevée par Adrien I: sous l’invocation de St Théodore, sur les ruines du temple de Vesta. — V. aussi la mosaïque du Triclinium du palais du Latran, transportée sous Benoît XIV dans une tribune attenant à la Scala Santa, sur la place de Saint-Jean-de-Latran

2. V. Dionysius, Vaticanæ basilicæ cryptarum monumenta, Rome, 1773, in-fol., pl. xvin, p. #4; et d’Agincourt, Hist. de l'Art, Peinture, pl. xvir.

de cet art byzantin, art hybride, qui procède à la fois de la Grèce, de Constantinople et de Rome; qui subit en même temps l’énervante contagion de l'Orient et l’implacable influence des barbares; qui contient à l’état latent les traditions des belles époques, paralysées et sans force d'expansion; qui ne s'adresse aux yeux que par une sorte d’immobilité magnétique, et qui engourdit l’âme en la glacant d’épouvante. La peinture des catacombes, tout à coup transportée à Byzance sans avoir eu le temps de s’acclimater à Rome, passant ainsi subitement de la cité sombre dans le pays du soleil, reçut un choc violent, irrésistible. Elle fut éblouie par le luxe asiatique qui régnait sur les rives du Bosphore; et la vieille Rome, partageant cet éblouissement, rejeta son ancienne parure pour en revêtir une nouvelle, tout imprégnée des émanations de l'extrême Orient. Heureusement l’art chrétien des premiers siècles, en émigrant à Constantinople, passa par Athènes, et les peintres byzantins, tout préoccupés qu'ils furent du caractère immuable

et radieux du génie de la Perse, de l'Égypte et

de l'Inde, recueillirent, comme un germe de renaissance, les principes de liberté déposés par les maîtres classiques dans leurs œuvres immortelles. De leur côté, les barbares intervinrent dans cette transmission de mouvement et d'idées, et en étouflant de leurs mains grossières toute aspiration vers le beau, ils marquèrent de leur rudesse ce luxe et cette dé-

pravation, que les descendants dégénérés de Polygnote

LE

et d’Apelles semblaient avoir empruntés aux antiques dynasties sassanides. Les décorations étincelantes des absides byzantines rappellent les descriptions fameuses de Ninive, de Babylone et de Persépolis ; mais sur cet éclat extérieur un art plus haut à posé son empreinte, et dans les monuments que nous avons rappelés il est impossible d’accorder une prééminence exclusive aux éléments de dissolution que portait avec lui le vieil et voluptueux Orient. Les Vierges qui président aux mystères, dans tes basiliques du vi, du vi et du virr° siècle, reflètent avec fidélité les époques qui les ont vues naître; elles expriment la dureté presque sauvage d’un âge de fer et de sang, répètent le désespoir et la désolation de temps vraiment épouvantables. Est-ce de pareilles images qu’'Ézéchiel aurait pu dire: « Les filles d'Israël, frappées de ces émouvantes représentations, se lais-. sent emporter à la concupiscence de leurs yeux, et conçoivent une folle passion pour les Chaldéens?... » Assurément non. Et si un nouveau Jérémie avait été tenté de s’écrier que de semblables peintures sont « une coupe d’or dans la main du Seigneur, » il aurait à coup sûr ajouté aussitôt : « Mais la terre ne s’y est point enivrée, et les nations, en buvant de son vin, ont senti l’amertume des douleurs qui les agitaient”. »

Cependant les multiples influences qui pesaient