L'Isaurien

HUITIÈME SIÈCLE. 95 s'était depuis quatre siècles partagée entre Rome et Constantinople, vint se fixer de préférence en Italie. Mais au point d’avilissement où elle était tombée, il lui fallait quatre autres siècles avant que de renaître, et elle dut conserver pour un long temps encore son caractère byzantin.

Malheureusement aussi pour l’art, l'Église, dans l’exaltation de son triomphe politique, délaissa complétement les catacombes. Toute préoccupée de réparer les ruines des invasions, elle acheva de transporter les reliques des martyres dans les basiliques élevées à ciel ouvert, et détourna la foule des pèlerins des antiques hypogées souterrains. Adrien 1° rétablit cinquante édifices consacrés au culte, et Léon [I s’appliqua à leur donner une nouvelle magnificence. Cependant, jusqu’à la fin du vin siècle et même jusqu’au commencement du 1x°, on voit des noms, des vœux, des prières, consignés çà et là près des tombes illustres. On rapporte même encore à cette époque des fresques empreintes de ferveur et de foi dans les catacombes.… Par exemple, au-dessus d’un sépulcre qui servait d'autel dans une ancienne crypte du cimetière de la Madonna della Stella‘, on remarque la Vierge qui se tient, en compagnie de S' Smaragdus ?, aux

1. Ce cimetière, qui se trouve sous l’église du même nom, à vingt kilomètres de Rome, près d’Albano, a été exploré par d’Agincourt en 1782. (Hist. de l'Art, t. N, p. 7.)

2. S' Smaragdus, qui avait été le digne compagnon de St Cyriaque et de St Large, fut martyrisé comme eux en 303

côtés de Notre-Seigneur '. Elle est couronnée d’un nimbe d’or, au-dessus duquel on lit, en lettres latines : MITER THEV; un long manteau, pauvrement drapé, l'enveloppe tout entière; elle porte la main droite à sa poitrine, et avance la gauche vers le Sauveur pour

lui recommander son Eglise. L'intention est bonne ;

pourquoi faut-il que le dessin soit impuissant à la bien rendre ?.… Plusieurs autres Vierges de la même époque se trouvent aussi dans les cimetières de Sainte-Cyriaque et de Sainte-Priscille. Dans l'une de ces peintures notamment ?, on voit Marie, MP 6v (M#r1p Oeod), debout et dans l'attitude de l’orante, entre S" Cyriaque et S'° Catherine d'Alexandrie, vêtue d’une tunique violette et d’un manteau rose, la tête couverte d’un voile bleu doublé d’un autre voile blanc, sorte d'orarèum” qui formait la coiffure des vierges et qui entourait sévèrement le visage et le cou. Sous ce costume rigide, la figure, quoique mal proportionnée, prend un caractère Imposant. Les yeux, ouverts et démesurément grands, semblent s’illuminer par le rayonnement du monde

4. Boldetti a publié cette peinture (Osservaz. sopra à cümil., p. 558), que M. Savinien Petit a reproduite pour l'ouvrage de M. Péret.

2. (V. M. Péret, Catacombes., t. HIT, pl. xxxvnr.) Cette peinture fut découverte par d'Agincourt en 1780. Elle ne peut guère avoir été exécutée postérieurement à la fin du vin siècle, puisqu'il est démontré maintenant que, dès le commencement du 1x°, les catacombes cessèrent d’être visitées.