LA SAINTE FAMILLE AU PALMIER

(A la galerie de Bridgowater, à Londres).

On ne connaît aucune Sainte Famille qui appartienne à la première jeunesse de Raphaël, aucune qui rappelle la manière de Giovanni Santi, aucune qui marque le passage du peintre à l’école de Pérugin , aucune enfin qui corresponde à son premier séjour à Florence, non plus qu’à son voyage à Pérouse en l’année 1505. Jusque-là Raphaël se contente de la Madone portant dans ses bras l’enfant Jésus. Ce motif élémentaire lui suffit et il ne se lasse pas de le reproduire. La Vierge de la comtesse Anna Alfani, la Vierge

2(iO LES VIERGES DE RAPHAËL.

de la collection Solly, la Vierge du comte Connestabile délia Stafla, la Vierge du Grand-Duc et la Vierge de lord Cowper sont les preuves de cette inspiration naïve. Puis Raphaël introduit, dans le tableau du duc Terranuova, la petite ligure de S1 Jean-Baptiste; mais d’une manière toute personnelle déjà, bien qu’en cherchant à se rapprocher de Léonard. Quant au sujet de la Sainte Famille, il lui paraît sans doute trop compliqué, trop difficile, et comme d’ailleurs ce sujet se dérobe à la tradition primitive, le jeune maître attend, pour l’aborder, que ses forces aient grandi. En 1506, Raphaël a vingt-trois ans, sa réputation est considérable, et sa grande jeunesse la rend plus extraordinaire encore. Les artistes et les savants les plus renommés de la Toscane se pressent autour de lui, et les citoyens les plus considérables de Florence briguent son amitié. Il vient de donner la Vierge au Chardonneret à Lorenzo Nasi, et june autre Vierge non moins fameuse à Taddeo Taddei. Sûr désormais de luimême et de ses moyens d’interprétation, il peint alors la première de ses Saintes Familles, et c’est encore pour Taddeo Taddei qu’il exécute ce tableau '.

\ . Voir la noie des éditeurs de Vasari, t. VIII, p. 6, note 2. — Ce tableau est rond et mesure un diamètre d'un peu plus de I mètre. Point sur bois, il a été transporté sur une toile dont les Gis diagonaux donnent maintenant à la peinture un aspect froid et monotone. De la collection Tamboneau , il passa dans la galerie d’Orléans, et fut acquis ensuite, moyennant 1,200 livres sterling (30,000 francs), par le duc de Bridgewater. On le voit actuellement à Londres dans la galerie de lord Ellesmerc, marquis de S ta (Toril.

LA SAINTE FAMILLE

On pourrait croire que cette peinture, d’après le nom qui la désigne, tend à reproduire le prodige raconté dans V Histoire de la Nativité'. Il n’en est rien; et comme il importe de démontrer que le tableau de Raphaël est étranger à la légende, il n’est pas sans utilité de la rappeler en commençant.

Après une journée de chaleur et de marche, la Sainte Famille s’arrête à l’ombre d’un palmier. La Vierge, levant les yeux, aperçoit les cimes de l’arbre couvertes de fruits et souhaite un de ces fruits. Joseph, à son tour, demande de l’eau. Aussitôt l’enfant Jésus se dresse sur les genoux de sa mère et commande à la nature : l’arbre alors incline ses palmes jusqu’aux pieds de Marie, tandis que de ses racines jaillit une source abondante et fraîche. Quand Marie et Joseph ont pris la nourriture dont ils avaient besoin, Jésus dit au palmier : « Sois béni et deviens le compagnon de mes arbres ! Qu’une de tes branches soit plantée par mes anges dans le Paradis de mon Père! et que tes palmes soient désormais la récompense de ceux qui triomphe-

duc de Bridgewater. Le roi Louis-Philippe racontait, en revoyant ce tableau dans les dernières années de sa vie, qu’il était échu autrefois par succession à deux vieilles filles, qui le firent couper en deux, pour en prendre chacune leur part. Plus tard, les deux moitiés auraient été rejointes et rajustées. Aujourd’hui ce tableau ne porte aucune trace de mutilation. L’anecdote rapportée de la meilleure foi du monde par le roi des Français pourrait donc bien n’ètre qu’une légende. — Philippe de Champagne fit, pour l’abbave de Port-Royal, une copie de ce tableau.