Vasari. t. VIH, p

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et, pour une misérable somme de cent et quelques mille francs1, ils vendirent leur Vierge à Auguste III. électeur de Saxe et roi de Pologne. Ce jour-là, les barbares ne furent pas ceux que les Italiens pensent... Moins de dix années auparavant, la Saxe avait déjà fait en Italie d’importantes conquêtes. Auguste III, assisté de son habile ministre le comte de Brühl, avait acquis du duc d’Este François III la riche galerie de Modène. Le duc, à la suite de guerres malheureuses, manquait d’argent et s’était réfugié à Venise, où l’affaire fut conclue secrètement en 1742, et menée clandestinement à terme au milieu du mécontentement croissant dps populations*. C’est ainsi que six des plus

t. Le 17 septembre 1754, Winckelmann écrit à Berendisque la Vierge de Saint-Sixle vient d’être payée 60,000 florins; H. Passavant parle de 11,000 sequins; les éditeurs de Vasari disent 22,000 scudi , et M. Julius lliibner, dans son Introduction au catalogue de la galerie de Dresde, dit 20,000 ducats ou 40,000 scudi romains. Il est difficile aujourd’hui, vu la transformation des monnaies, d’estimer bien exactement ce que cela ferait en monnaie de nos jours; mais on est dans le vrai, je crois, en évaluant cette somme entre 110,000 et 120,000 francs. C’est à peu près ce que les Mécènes d'aujourd'hui payent une tète de Greuze ; et c’est la sixième partie de ce que la direction du Louvre a payé une Vierge de Murillo. L’Électeur de Saxe ajouta, il est vrai, quelques menus présents, donnés de la main à la main. Il fit faire, en outre, pour le monastère de Saint-Sixte, une copie de la Madone par Paris Nogari, et cette copie est encore à la place qu’occupait autrefois le tableau original.

2. Pendant la guerre de succession qui, malgré la pragmatique sanction, s’éleva après la mort de Charles VI, François III avait embrassé le parti des Espagnols, et il avait été nommé généralissime

LA VIERGE GLORIEUSE. tiJ3

belles œuvres du Corrége un des plus beaux Titien s et quelques-unes des plus belles peintures décoratives de Paul Véronèse 3 passèrent à Dresde. L’année suivante (,17/|3),ce fut à Venise même qu’ Auguste TI I put enlever, par l’intermédiaire du comte Algarotti, la Vierge au Donateur de Holbein. Ce tableau, apporté k Venise vers 1690 par le banquier hollandais Avogadro, avait été légué par ce personnage k la famille Delfino, qui le vendit k l’électeur de Saxe moyennant 22,000 livres4. Enfin, en 1750, Auguste III avait pu encore, par l’intermédiaire de Guarienti, dépouiller de la remarquable prédelle d’Ercole Grandi la sacristie de l’église San-Giovanni-in-Monte k Bologne... Ainsi, dans le palais électoral de Saxe, la Vierge de Saint-Sixte allait trouver déjà grande compagnie. Auguste III voulut qu’elle ne voyageât que sous l’escorte et sous la responsabilité d’un peintre; et le Bolonais Carlo Cesare Giovannini, qui avait négocié cette acquisition, fut chargé

de leur armée en Italie. Go fut à l'heure (les revers qu'il fut obligé de vendre sa galerie. Le vieux Zanetti, de Venise, fut un des entremetteurs de celle négociation. La galerie de Modène fut achetée alors cent mille sequins, sans compter les gratifications en argent, les cadeaux en nature, et surtout les dons en porcelaine de la manufacture de Meissen, qu’il fallut prodiguer pour acheter le silence, apaiser les scrupules et payer les complaisances de toutes sortes.

1 . La Madeleine, les trois grandes Madones dites de Saint-François, de Saint-Georges et de Saint-Sébastien, la Nuit, et un portrait.