UABBÉ MARCEL ET SAINTE FÉBRONIE, RELIGIEUSE ET MARTYRE

Le plus ancien monastère de la seconde Syrie dont nous ayons connaissance, fut celui qu un abbé nommé Marcel gouvernait 6n 300 à Sibaple ou Nisibe *, ville située sur la frontière qui séparait l'empire Romain de celui de Perse. Il en est parlé par occasion dans les actes de sainte Fébronie ; mais nous ne savons "en de la discipline qu'on y gardait. Il y avait aussi dès lors dans la même ville une communauté d'environ cinquante religieuses, que la diaconesse Platonie avait formée, et à qui elle ^vait donné des règles. Leur vie était austère. Elles ne mangeaient qu'une fois par jour, et le vendredi elles ne bougeaient point de l'oratoire intérieur, où après la psalmodie Platonie taisait à haute voix la lecture de la sainte Écriture jusqu'à l'heure

' Les Bollandistes.

• Aujourd'hui Nazib, Cette ancienne ville n'est plus qu'une bourgade d'un lillier d'habitants.

60 MÏS DES PÈIES ras VÈSEKIS.

de Tierce ; après quoi elle remettait le livre à une antre religieuse soDimée Brienne, qui tenait le second rang dans sa commtmauté, et qui lui succéda dans sa double charge de diaconesse et de supérieure. Celle-ci poursuivait la. lecture jusqu'à l'heure de Vêpres, et l'accompagnait d'une explication édifiante pour Tinstniction des sœurs.

Ce fut dans cette maison de vertus que sainte Fébronie M élevée dès son enfance, et qu'elle se prépara par l'innocence et la pratique des vertus religieuses au martyre qu'elle endura pour la gloire de Jésus-Christ. Elle était nièce de Brienne, et n'avait que deux ans quand on lui en confia l'éducation. Mais elle était ornée d'une beauté si parfaite, que sa pieuse tante craignit qu'elle ne lui devînt un piège, et crut devoir prendre des précautions pour l'en garantir. Ainsi quand elle fut en âge de jeûner comme les autres sœurs, elle lui prescrivit de ne manger que de deux jours TuD, et la docile Fébronie entrant dans ses vues, et voyant même que son jeûne ne changeait rien dans son embonpoint, ne prenait que fort peu de pain et ne buvait de l'eau que par mesure, ce qui faisait toute sa nourriture, observant de ne jamais se rassasier. Elle ajouta à cette austère abstinence, de ne coucher que sur un banc fort court et fort étroit, et quelquefois elle couchait sur la terre nue. Que s'il arrivait que le démon vînt la troubler dans la nuit par quelque tentation, elle se levait aussitôt, s^ mettait en prière, ou bien elle lisait l'Écriture sainte, et dissipai^ ainsi ses illusions par l'oraison et par la force de la parole d< Dieu. Ce fut par ces saintes pratiques qu'elle se conserva danî une pureté parfaite, et qu'elle édifia admirablement toutes leî sœurs, surtout par son humilité et son obéissance.

Platonie étant morte, Brienne, qui se trouva chargée de U conduite du monastère, ordonna à Fébronie de faire la lecture le vendredi dans l'assemblée : mais comme il y venait des damfô de la ville pour profiter de la parole de Dieu, elle lui recommanda, à cause de sa beauté, de se couvrir le visage de son voile, afin d(

SOLITAIRES DE LA SEGOTDE STBIE. — l'aBBÉ MARCEL, ETC. 97

n'en être point rue^ ayant toujours en graad soîq de la dérober »ixyeux des personnes du dehors, sans en excepter même celles de son sexe. Cependant elle expliquait ta sainte Écriture aveo tant de lunûëre et de solidité dans la lecture <|a'ell& m faisait, qa on en parlait dans toute la ville ; ce qui, joint aux relations avantageuses que les religieuses faisaient de ses vertus et de sa beauté, piqua davantage la curiosité des dames qui voulaiaQtt l'entendre.

Son histoire remarque en particulier la veuve d'un sénateur" nommée Hiérie qui» n'ayant vécu que sept mois avec son mari» était revenue après sa mort dai» sa patrie, et menait chez sea parents une vie tranquille ; mais elle était engagée dans ks su-^ perstitions du paganisme. Touchée donc de ce qu'on disait de Fébronie, et encore plus intérieurement par le mouvement de la grâce, elle désira de lier connaissance avec die, soit pour se faire instruire des mystères de la religion, soit aussi pour jouij de l'entretien d'une personne dont on lui avait fait tant df éloge. Dèd que la vénérable Brienne parut à la porte du monastère pour la recevoir avec les honneurs dus à sa qualité» elle se jeta à ses pieds, et la conjura avec beaucoup de larmes de ne point la re-» buter quoiqu'elle fût psnenne, et de lui accorder quelques en-* tretiens avec Fébronie» dmis l'intention, disait^elle, de se délivrer des poursuites de ses parents qui voulaient la faire pa^er à de secondes noces, et de pourvoir au salut de son ame en s'instrui*^ 3aDt de la vraie foi et du chemin du salitt.

Brienne lui représenta la loi qu'elle avait imposée à sa nièce de ne se laisser voir à personne, a Je l'ai reçue» lui dit-elle, des mains de ses parents lorsqu'elle n'avait que deux ans ; elle en a h présent dix-huit, et comme elle est trop belle pour se montrer aux yeux du monde, je ne l'ai pas même accordé à sa nourrice qui me l'a demandé souv^it avec beaucoup d'instances^ » Mais Hiérie continuant de lui témoigner avec larmes la droiture de ses intentions, elle se rendit enfin à ses désirs, à condition qu'elle

quitterait ses parures et ne se présenterait devant Fébronie qu'avec un habit de religieuse» parce que la Sainte n'avait jamais vu ces ornements mondains.

Hiérie s'y rendit sans peine, et la supérieure l'ayant conduite à l'oratoire de Fébronie, qui crut d'abord que c'était une religieuse étrangère, se jeta à ses pieds et l'embrassa ensuite comme sa sœur en Jésus-Christ. Brienne les fit asseoir toutes les deux, et après ces premiers témoignages de la charité fraternelle, elle ordonna à Fébronie de faire la lecture. Hiérie en fut si touchée, la grâce agissant dans son cœur, qu'elle ne cessa de répandre des larmes, et elles passèrent insensiblement toute la nuit dans ce saint exercice ; Fébronie ne se lassant point de faire la lecture, et Hiérie recevant ses instructions avec une sainte avidité.

La supérieure eut bien de la peine le lendemain au matin à déterminer Hiérie de se séparer de la Sainte. Ce ne fut qu'après l'avoir embrassée de nouveau avec beaucoup de tendresse et de larmes ; et étant retournée chez ses parents, elle leur fît part des instructions toutes célestes que la Sainte lui avait données et leur persuada d'abandonner le culte superstitieux des idoles pour embrasser la foi chrétienne. Cependant Fébronie s'informa de Thomalde, qui occupait la seconde place du monastère, et qui a depuis écrit sa Vie, comme nous le dirons en son lieu, qui était cette religieuse. « Car, dit-elle, elle a tant pleuré quand je lui ai expliqué la sainte Écriture, qu'on eût dit qu'elle ne l'avait jamais entendu lire. » Thomaïde lui avoua que c'était la sénatrice Hiérie ; de quoi la Sainte fort étonnée lui dit : « Et pourquoi ne m'en a-t-on pas avertie ? je lui ai parlé avec la même confiance que si elle avait été du nombre des sœurs, la croyant religieuse. » Mais Thomaïde lui répondit que cette dame l'avait voulu ainsi, et qu'on n'avait pas pu le lui refuser. Hiérie, après ce premier entretien, eut permission de la venir voir, et la Sainte étant tombée dangereusement malade, elle voulut la servir, et ne la quitta point que sa santé ne fût rétablie.

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Tel était Tétat de cette communauté lorsque l'empereur Dioclétien envoya dans cette province Lysimaque, fils d'Anthîme, qu'on croit avoir été préfet de Nicomédie avec Sélène, frère de ce préfet, pour y persécuter les fidèles. Sélène était un homme extrêmement violent, et ennemi du christianisme autant que Tétait l'empereur ; mais les sentiments de Lysimaque étsdent tout opposés, et sa mère, qui était chrétienne, lui avait recommandé en mourant de protéger les chrétiens de tout son pouvoir. Dioclétien, qui estimait beaucoup Anthime, ne voulut point donner sa place à Lysimaque qu'il n'eût quelque assurance de son attachement aux idoles et de sa haine contre la religion chrétienne, soupçonnant les bonnes instructions qu'il avait reçues de sa mère ; msûs Sélène, qui lui fut donné pour le guider plutôt que comme adjoint, répondit de sa soumission aux ordres du prince, et partit avec lui et avec le comte Primus, aussi parent de Lysimaque.

Ds ne tardèrent pas d'annoncer la persécution à Nîsibe par les cruautés que Sélène exerça dans la Mésopotamie et la Syrie Palmérienne; car il y fit périr, ou par le glaive ou par le feu, tout autant de chrétiens qu'il en put arrêter, et il faisait ensuite jeter aux bêtes sauvages ce que les flammes avaient épargné de leur corps. Mais Lysimaque ne pouvant souffrir cet excès prit le comte Primus en particulier et lui tint ce discours : « Vous n'ignorez pas que, quoique mon père soit mort païen, ma mère était pourtant chrétienne et avait travaillé pour m' engager à l'être à son exemple; mais la crainte de l'empereur et de mon père m'en ont toujours empêché. Ne pouvant donc l'obtenir de moi, elle m'a recommandé très-instamment de ne faire jamais mourir aucun chrétien, et plutôt de les traiter en amis. Ainsi, je ne puis voir, sans être touché de compassion, les cruautés que mon oncle Sélène exerce contre eux, car il livre aux plus rudes tourments tous ceux qui tombent entre ses mains. Je vous prie donc de recevoir secrètement tous ceux qu'on vous présentera et de favoriser leur fiiite. » Le comte Primus entra volontiers dans ses bons senti-

70 TflSS DES PÈ^ES DES DÉSERTS.

ments> et depuis ce temp&^là il ne commanda plus qu'on les arrêtât, il faisait même donner des avis secrets aux monastères, afin d^ empêcher que les religieux ne Aissent saisis et menés à Sél6ne.

Après qu'ils eurent passé quelque temps dans la Mésopotamie et les villes voisines, ils prirent la route de Nisibe, et au bruit de leur prochaine arrivée les ecclésiastiques et les moines, de même que Tévêque, disparurent et se cachèrent dans divers endroits. Les religieuses du monastère de Brienne voulurent aussi les imiter, et supplièrent la supérieure de leur permettre de se mettre en sûreté. « Hélas ! leur dit-elle, vous n'avez pas encore vu l'ennemi et vous voulez fuir ! Le combat n'a pas commencé et vous vous déclarez vaincues I Ayez, je vous en prie, mes filles, des sentiments plus dignes de vous : demeurons, et exposons-nous généreusement au combat et à la mort pour l'amour de celui qui a bien voulu mourir pour nous, afin que nous vivions éternellement avec lui. »

Ces paroles firent d'abord quelque impression sur elles, mais la frayeur les saisit ensuite plus qu'auparavant; et dans la crainte où elles étaient que les soldats ne leur fissent insulte, ou de ne pouvoir résister aux tourments, elles insistèrent de nouveau auprès de leur supérieure, qui fut contrainte de leur permettre dé se retirer. Leur intention était d'emmener Fébronie avec elles, et elles l'exhortèrent beaucoup à les suivre. Mais la sainte fille leur dit : a Je vous proteste en la présence du Seigneur, à qui je me suis dévouée, que je ne bougerai point d'ici, et que je préfère d'y mourir et d'y être ensevelie, plutôt que d'en sortir. »

Elles se séparèrent ainsi, mais ce fut en poussant de hauts cris et en versant des torrents de larmes. Alors la supérieure se voyant seule avec Thomaïde et Fébronie, et craignant la ruine entière de son monastère, elle chercha sa consolation et sa force aux de Dieu; et étant entrée dans l'oratoire, elle se prosterna txmtre terre, pleurant amèrement et implorant le secours

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du Seigneur avec des gémissements que Thomaîde entendit et qui l'obligèrent d'accourir pour la consoler. « Hélas, madame et m mère, lui dit-elle» pourquoi vous abandonnez-vous ainsi à votre douleur ? apaisez-vous, je vous en conjure ; Dieu n'est-il pas asse^ puissant pour nous secourir, et faire que la tentation tourne à Tayantage de notre âme? Qui a mis sa confiance en lui et a été confondu? Qui a persévéré dans sa crainte et en a été rejeté? » — ((Vous avez raison, lui répondit la supérieure affligée, mais qae deviendra Fébronie? où pourrai-je la mettre en sûreté? et si je ne le puis pas, comment pourrai-je la voir enchaîner et conduire par des barbares ?» — « Rassurez-vous, répliqua Thomaîde ; auriez-vous oublié ce qu'elle vous a dit, que celui qui peut ressusciter les morts, n'est pas moins puissant pour la délivrer de tout danger? Levez-vous, cessez de pleurer et allons ensemble inspirer du courage à Fébronie qui est malade. »

Elle la suivit, mais son affliction éclata de nouveau en voyant la Sainte: elle s'assit et baissant sa tête sur ses genoux, elle recommença de se lamenter et de pleurer à chaudes larmes. Fébronie en demanda le sujet à Thomaîde, qui lui répondit que c'était à cause d'elle: « Car, dit-elle, voyant que vous êtes jeune et douée d'une grande beauté, et sachant quelle est la cruauté des persécuteurs, elle en est excessivement alarmée. » — a Je vous conjure, dit Fébronie, de prier toutes les deux pour votre servante. Dieu peut bi^ jeter des regards favorables sur moi tandis que je m'humilierai devant lui, et j'espère qu'il m'accordera la force et la patience qu'il n'a point refusées à ses serviteurs qui l'ont aimé de tout leur cœur. »

Alors Thomaîde et Briènne l'exhortèrent par les expressions les plus tendres et les plus vives à combattre avec un grand courage pour la gloire de Jésus-Christ, et Thomaîde lui dit entre autres choses : « Void, ma fille Fébronie, l'heure du combat Quant à nous, si nous tombons entre les mains des tyrans, notre vieillesse les portera à nous iaire bientôt périr. Mais il n'en sera

72 TIES DES VtetaSS DES OtSEITS.

pas de même de vous : ils tous tendixmt des pièges à cause de Totre beauté et de votre jeunesse. Prenez donc garde, û on nous arrête, de ne pas vous laisser séduire parleurs paroles flatteuses, ni par les offres qu'ils vous feront d'argent, de riches habits et des plaisirs du monde. Ne perdez pas le mérite de vos travaux passés en vous rendant le jouet des démons et des idolâtres. Il n'y a rien de plus honorable que la virginité, à qui Dieu réserve ime si grande récompense dans le ciel ; car l'Époux sacré des vierges est immortel, et il a promis la même immortalité à ceux qui l'aiment. Ainsi Fébronie, madame, considérez quel est celui à qui vous être consacrée. Prenez garde, ma chère fille, de rétracter l'engagement que vous avez contracté avec lui, et de rejeter les arrhes qu'il vous a données de sa ssdnte alliance. Craignez ce jour terrible où il jugera l'univers pour rendre à chacun selon ses œuvres. »

La pieuse Brienne lui parla à son tour et lui dit : « Ha fille Fébronie, souvenez-vous que vous avez toujours été si docile à mes instructions, que vous avez été même en état d'en donner aux autres. Vous savez que je vous ai prise des mains de votre nourrice lorsque vous n'aviez que deux ans, et que je vous ai gardée avec tant de soin, que je n^ai pas même permis aux femmes du monde de vous voir, pour mieux vous conserver dans la vertu. Faites honneur à ma vieillesse, et ne rendez pas vain le soin que j'ai pris de vous, comme votre mère spirituelle. Représentez-vous les combats que tant de martyrs ont soutenus avant nous ; nonseulement des hommes, mais aussi des femmes et des jeunes filles. Rappelez à votre souvenir le martyre des deux sœurs Lyba et Léonide, dont la première eut la tête tranchée et l'autre mourut au milieu des flammes. Rappelez aussi la générosité d'Eutropie, qui, n'ayant encore que douze ans, fut martyrisée avec sa mère. Vous avez admiré sa constance lorsqu' étant condamnée à être percée de flèches, elle ne voulut point s'enfuir, quoiqu'elle en eût le moyen, et £dma mieux s'exposer aux traits qu'on lui dé-

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cocha, et qui lui dtèrent la vie. Vous avez si souvent loué sa vertu et son courage : elle n'était pourtant qu'une jeune fille, et qui n'avait pas tant de connaissance des vertus que vous, qui avez été en état d'instruire les autres. »

Ces paroles furent d'un grand secours à Fébronie. « Vous m'inspirez, lui dit-elle, beaucoup de courage, et je sens mon cœur fortifié par vos discours. Si j'avais voulu éviter la persécution, j'aurais pris la fuite avec les autres : mais comme je désire ardemment de m'aller unir à celui à qui je me suis consacrée, je tâcherai d'y parvenir, espérant qu'il voudra bien me rendre digne de combattre et de mourir pour lui. »

La nuit se passa dans ces entretiens, et le lendemain au lever du soleil toute la ville fut en rumeur pour l'arrivée de Sélène et de Lysimaque. On saisit aussitôt grand nombre de chrétiens qui furent conduits en prison ; et quelques païens ayant dénoncé le monastère de la Sainte au cruel Sélène, il y envoya sur-le-champ des soldats, qui en brisèrent les portes et se saisirent de Brîenne. Ils avaient déjà l'épée levée pour la tuer ; mais Fébronie se jeta à leurs pieds et les conjura de la faire mourir la première, pour loi épargner la douleur de voir tuer sa supérieure.

Le comte Primus arriva dans ce moment et chassa les soldats du monastère. Ensuite il demanda à Brienne où étaient ses religieuses ; elle lui répondit qu'elles s'étaient retirées. « Plût à Keu, dit Primus, que vous en eussiez fait de même avec les deux qui restent icU Vous y êtes encore à temps, et vous pouvez vous sauver comme ont fait les autres. » Quand il fut de retour au prétoire, il s'approcha de Lysimaque et lui dit en particulier : «L'avis qu'on vous a donné du monastère de filles, s'est trouvé véritable ; mais elles ont pris la fuite à l'exception de deux bonnes vieilles et d'une jeune. Mais je crois devoir vous dire que la jeune est d'une beauté si ravissante, que je n'en ai jamais vu de pareille, et je prends les dieux à témoin qu'au moment que je l'ai aperçue j'en ai été si ébloui, que si elle n'était pas si pauvre

7i TiES n£s rÈBES des dêsebts.

qu'elle le parait, je la trouverais digne pour sa beauté de voua être donnée poui* épouse.

<( Je ne saurais m'écaiter, dit Lysimaque, de l'ordre que ma mère m'a donné d'épargner le sang des chrétiens et de les far vorieer de tout mon pouvoir : comment oseraus-je tendre des pièges aux servantes de Jésus-Christ ? Je n'sd garde de le faire, Mais je vous prie d'aller au monastère et d'en faire retirer celles qui y restent : rendez-vous leur libérateur, de peur qu elles ne tombent entre les mains de mon oncle Sélène dont vous connaissez la sévérité. » Cette précaution de Lyâmaque fut inutile; un soldat, le plus inhumain de sa troupe, qui entendit ce que le comte Primus lui avait dit, se hâta de le déclarer à Sélène, qui, transporté de colère et d'indignation, envoya sur-le-champ d^ gardes au monastère pour empêcher qu'aucune n'en sortit, et fit publier dans toute la ville que le lendemain il ferait comparaître Fébronie devant son tribunal, ce qui ne manqua pas d'y attirer une foule de spectateurs, non-seulement de la ville, mais encore des environs.

Les soldats vinrent donc dès le matin lier Fébronie de chsdnes, lui mirent même un carcan au cou, et la traînèrent ainsi hors du monastère. Brienne et Thomaïde l'embrassant dans cet état avec le cœur plongé dans la plus vive douleur, prièrent les soldats de leur permettre de lui parler encore quelque peu de temps et de les conduire aussi elles-mêmes, afin que Fébronie ne fût pas seule au combat ; mais ils leur répondirent qu'ils n'avaient ordre que d'emmener Fébronie, et cependant ils leur permirent de lui parler comme elles le désiraient. Le temps ne fut pas long, mais elles le mirent bien à profit. « Vous allez au combat, ma fille, lui dit Brienne : considérez que votre céleste Époux en sera le spectateur, et que les anges tiennent dans leurs mains la couronne qui vous est destinée. Ne craignez point les tourments, et faites par votre fidélité que nous puissions insulter au démon. N'ayez aucune compassion de votre corpst quand vous

SOLITAIRES DE LA SECONDE STRIB« — l'aBBÊ MARCEL, ETC. 76

le verriez déchiré de coups de fouet ; pnisgue quaod même nous ne le voudrions point, ce corps sera un jour enseveli dans le tombeau et réduit en poussière. Je reste dans le monastère livrée à ma douleur et k mes larmes, attendant de vous des nou*» velles ou favorables ou funestes. Je tous conjure, 6 ma cbère fille, de faire en sorte que je n'en reçoive que de bonnes. Ali 1 qui pourra m' apprendre que Fébronie a combattu jusqu'à la fin, et a mérité d'être mise au nombre des martyrs? »

tt Je me confie en Notre Seigneur, ma mère, lui répondit Fébronie; j'espère que, comme il m'a fait la grâce jusqu'à présent d*étre fidèle à vos saints avis, je profiterai encore de ceux-ci. Les témoins de mes combats vous appelleront bienheureuse dans votre vieillesse en considérant que je suis comme une plante que vous avez cultivée avec tant de soin, et j'espère montrer, dans le corps faible d'une fille, un esprit et un courage viriL Priez pour moi et permettez-moi de m'en aller. » Thomaïde lui promit de prendre un habit séculier pour être présente à ses combats ; et Fébronie prenant enfin congé de l'une et de l'autre, les supplia de lui donner leur bénédiction ; ce que Brienne fit ainsi en élevant les mains au ciel : « Mon Seigneur Jésus-Christ, qui avez assisté votre servante Thècle dans son martyre sous la figure de saint Paul, assistez également votre humble servante dans celui qu'elle vasoufinr. » Après quoi, lui ayant donné le dernier baiser, elle k kdssa emiQener par les soldats, et s'alla prosterner contre terre dans l'oratoire, où elle pria le Seigneur avec beaucoup de larmes qu'il daignât la soutenir jusqu'à la fin.

la détention de Fébronie aflUgea extrêmement toutes les dames de la ville qui avaient coutume de se rendre le vendredi au monastère pour écouter la lecture des Livres saints et les instructions dont elle l'accompagnait Elles pleuraient et se frappaient la poitrine, se voyant sur le point d'être privées d'une religieuse qm était d'un si grand secours pour le bien de leurs âmes. Hiérie, dont nous avcms parlé, remplit toute sa maison de ses cris, et se

rendit au prétoire avec une grande suite, où elle trouva les autres dames etThomaïde déguisée, et qu elle reconnut fort bien. Leurs larmes en se voyant recommencèrent de couler. Enfin le concoms fut extraordinsdre, et toute la salle était pleine. î

Sélène et Lysimaque étant assis sur le tribunal, ordonnèrent qu'on amenât Fébronie. Au moment qu'elle parut ayant les maÎBS liées et le carcan au cou, tout le monde poussa des cris et des lamentations ; et comme on l'eut placée devant les deux magistrats, Sélène fit faire silence et dit à Lysimaque de l'interroger. « Dites-moi, jeune fille, lui demanda celui-ci, votre condition: êtes-vous d'une condition libre, ou non ? » — « Je suis esclave,! répondit Fébronie. « De qui êtes-vous esclave? » répliqua Lysimaque. « De Jésus- Christ, » répondit - elle. « Quel est votre nom ? » demanda Lysimaque. a Je vous ai déjà déclaré, répondit-elle, que je suis une humble chrétienne, et si vous voulez savoir le nom que je porte, je m'appelle Fébronie. »

Sélène, qui connaissait les dispositions de son neveu en faveur des chrétiens, ne voulut pas qu'il poursuivit l'interrogatoire. Il prit la parole et dit à la Sainte : « Je prends les dieux à témoin, Fébronie, qu'étant irrité contre vous, je n'aurais pas même daigné vous interroger si j'avais suivi ma juste colère ; mais votre modestie et votre beauté m'ont apaisé, et je veux bien suspendre pour un moment ma qualité de juge et vous parler en père afin de mieux vous persuader. Écoutez donc, ma fille, avec attention. Les dieux me sont témoins que mon frère Anthime et moi arions destiné à Lysimaque une épouse très-riche: mais je veux rompre tout engagement avec la fille de Phosphore qui lui est destinée, et je vous donne la préférence sur elle. Vous voyez ici, monseigneur Lysimaque assis à ma droite : il est jeune et d' une belle figure comme vous ; suivez donc le conseil que je vous donne comme si j'étais votre père, et je vous comblerai d'honneurs. Que votre pauvreté ne vous soit point un sujet de peine; je n'ai ni femme ni enfants, mon bien vous servira de dot que vous apporterez à

SOLITAIRES DE LA SECONDE SYRIE. — l'aBBÉ HARGEL, ETC. 77

uysimaque, et il ne sera point de femme qui ne vous regarde X)mme très-heureuse et n'envie votre bonheur. Vous aurez aussi [es bonnes grâces de notre invincible empereur, qui a promis à Lysimaque de l'élever à un très-haut rang et de le faire préteur. Vous m'avez entendu, donnez donc à celui qui veut bien vous servir de père une réponse qui soit agréable aux dieux et qui vous mt avantageuse. Mais si je ne puis vous persuader de suivre mon conseil, je prends les dieux à témoin que vous n'aurez pas trois heures de vie : vous n'avez qu'à vous décider. »

« J'ai, répondit Fébronie, un lit nuptial dans le ciel qui n'a pas été fait par la main des hommes. L'Époux que j'ai choisi est immortel : son royaume est ma dot. Je ne puis ni ne veux lui préférer un époux mortel et corruptible. Ne perdez donc pas le temps, ôjugel en de vains discours; vos flatteries ni vos menaces ne sauraient me faire changer de résolution. » Sélène irrité d'une réponse si généreuse, ordonna aux soldats de lui ôter ses habits et de la couvrir de vieux haillons, qui laissassent presque son corps à découvert ; ce qui ayant été exécuté, il lui demanda si elle n'avait pas de honte de se voir dans cet état devant tout le monde. Mais elle lui répondit : « Quand même vous ajouteriez à cette prétendue ignominie le fer et le feu, je m'y suis préparée. Plût à Dieu que je sois trouvée digne de souflfrir pour l'amour de celui qui a tant souffert pour moi I »

« Fille impudente et sans honneur, lui dit Sélène, je vois bien que la beauté dont tu te flattes t'empêche de rougir deTétat où je t'ai fait mettre, et qu'au contraire tu en fais gloire. » — « Non, répliqua Fébronie; Jésus-Christ sait que jusqu'à présent, bien loin de manquer de modestie, je n'ai jamais permis qu'aucun homme vit mon visage; mais, m'étant déterminée à souffrir les fouets et tous les supplices dont vous me menacez, je dois entrer dans le combat contre le démon qui est votre père, comme les athlètes entrent dans la carrière pour combattre. » «Eh bien, dit Sélène dans sa fureur, puisqu'elle demande des

78 T1£S D£S PÈBES DES DÊSUTS.

touriDenUy nouB les lui ferons sentir, a II ordonna donc qu'on fatr* tachât à quatre pieux, qu'on y mit du feu dessous, et que, tandis qu'elle en serait brûlée, on déchargeât sur son dos une grèle de coups : ce qui fut exécuté avec tant de cruauté, que son corps eu fut tout couvert de sang et que sa chair tombait en lambeaux. Cela dura si longtemps, que les spectateurs ne purent plus le v(Nr sans h(»Teur. Ils demandèrent avec de grands cris à ce tyran d'avoir compasûon de la jeunesse de Fébronie ; mais il ne voulut rien entendre jusqu'à ce que la croyant morte, il ordonna qu'os la détachât

Thomaîde, qui était présente, comme nous l'avons dit, voyant la Sainte tourmentée avec tant de cruauté, tomba en déMlaoce aux pieds d'Hiérie ; et celle-ci transportée de douleur, sécria: n Hélas, ma sœur Fébronie, madame et ma maîtresse I nonseulement je me trouve privée de vous, mais voilà encore que je vais perdre Thomsude qui se meurt. » La Sainte entendant sa voix désira de lui parler ; mais le juge ne voulut pas le permettret et lui dit : a Eh bien, Fébronie, ce premier combat vous a-t^ii bien réussi? que vous en semble-tr-il? » — « Vous pouvez juger vous-même, répondit la Sainte, si je suis aisée à vaincre et si je £Etis grand cas de vos tourments. »

Qu'on la suspende sur le chevalet, dit le tyran ; qu'on lui ouvre les côtés avec les peigues de fer, et qu'on y applique le feu pour la brûler jusqu'aux os. n Les bourreaux l'exécutèrent aussitôt, faisant couler sa chair avec le sang, et portant le feu jusque dans ses entrailles. La Sainte, à qui la flamme causait de terriUes douleurs, ne put dire autre chose en élevant les yeux au ciel» sinon : » Venez, Seigneur, à mon secours, et ne m'abandonnei pas à cette heure. » Après quoi elle souffrit en silence.

Un grand nombre de ceux qui étaient présents se retirèrent, ne pouvant soutenir la vue d'un si horrible suppUce. Les autres criaient au juge d'épargner du moins à la Sainte, le tourment du feu. Séiène y acquiesça; mais il continua de l'interroger, étant

SOUT AIRES DE lA SECONDE SYRIE. — l'aBBÉ MARCEL, ETC. 79

eacore sur le chevalet; et voyant <|tte la Samte ne lui répondait point, la douleur lui ayant ûté la |>arole» au lieu d'en être touché, il se.tint offi&QSé à» son âilence» la fit détacher du chevalet et attacher à un pieu, et commanda qu'on lui coupât la laogue puisqu'elle refusait de loi parler. Elle la présenta aussitôt, comme si elle avait voulu dire au bourreau : La voilà, coupe. Mais tandis qa'il la tenait déjà pour la couper, le peuple l'en empêcha, et Sélëne ordonna qu'on lui arrachât les dents. On lui en tira dixsept ; après quoi le juge ordonna de cesser. Mais la Sainte perdit tant de sang par cette cruelle opération, qu'elle tomba en défaillance. On l'étancba pourtant et on la fit revenir, mais ce ne fut que pour lui faire soui&ir d'autres supplices.

Sélène l'interrogea de nouveau et lui dit : « Vous rendrex-vous enfin à ce que je veux, et reconnattrez-vous les dieux ?» — « Soyez aiiathème, eiécrable vieillard, lui répondit la Sainte, qoi voulez m' arrêter dans ma voie et m' empêcher d'aller à mon eâeste JÉ^ux. Hâtez-vous de me délivrer de ce corps de boue, parce que celui qui m'aime m'attend dans le ciel. » — «Je vois bien, dit Sélëne, que votre jeimesse vous rend encore plus insolente ; mais vous périrez bientôt par le fer et le feu, »et en même temps il ordonna qu'on lui coupât les seins et qu'on y appliquât ensuite le feu. La Sainte en fut si tourmentée, que levant les yeux au ciel, elle s'écria : « Mon Seigneur et mon Dieu, voyez ce que je soui&e; attirez mon âme à vous. »

Tous les spectateurs furent indignés de voir traiter une si jeune fille avec tant de barbarie, et plusieurs se retirèrent ea criant : « Maudit soit Dioclétien et ses dieux I » Mais Thomaïde et Hiérie demeurèrent constamment sur le lieu malgré la douleur dont elles étaient accablées, et envoyèrent dire à Brienne par une jeune fille, de ne pas cesser de lever les mains au ciel pour FétMTonie qu'on tourmentait excessivement. Ce que cette supérieure 4yant entaidu, s'écria : « Mon Seigneur Jésus-Christ, venez au secours de votre servante Fébronie. Ah I Fébronie, oùêtes-vous?

SO TIES DES PÈBES DES DÊSEBTSt

Mon Dien, laissez-vous toucher à Thumilité de votre servante Fébronie. Faites-lui la grâce de terminer glorieusement son corn-bat, et que j'aie la consolation de la voir au nombre des saints martyrs. »

Cependant Sélène ordonna qu'on la détachât du poteau où on l'avait liée, et elle tomba à terre ne pouvant plus se soutenir. Le comte Primus dit alors à Lysimaque : « Elle est morte. » — « N'en croyez rien, répondit celui-ci ; elle combattra encore pour le salut de plusieurs, et peut-être pour le mien. J'ai entendu faire à ma mère des relations semblables de plusieurs chrétiens qui ont souffert comme elle. Il n'a pas été à mon pouvoir de la délivrer: laissons-la combattre jusqu'au bout; plusieurs en profiteront pour le salut de leur âme. » MaisHiérie ne pouvant plus souffrir qu'on tourmentât si cruellement la Sainte, s'écria dans le transport de son zèle et de son indignation : « Homme cruel, dépouillé de tout sentiment d'humanité, n'as-tu pas assez fait souffrir cette fille? Ne vois-tu pas qu elle a un corps comme celui de ta mère? Que la première nourriture que tu as prise a été celle des mamelles de cette mère ? Mais tu es né sous un mauvais augure, et c'est pour cela que tu mets à présent le comble à ta méchanceté. Comment ces considérations n'out-elles pas pu adoucir ton humeur barbare et impitoyable? Puisse le Roi du ciel ne te point épargner, comme tu n'as pas épargné cette innocente fille I »

Sélène pâlit de colère en l'entendant, et ordonna qu'on la fît approcher pour lui faire subir l'interrogatoire. Hiérie se présenta aussitôt avec un cœur plein de joie qui parut sur son visage, et invoqua le Seigneur en disant : « Ne me rejetez pas, ô Dieu de Fébronie, quoique j'aie été engagée dans les errem-s de l'idolâtrie ; soutenez-moi et associez-moi à ma dame et à ma maîtresse. »

Le tyran allait l'interroger, mais ses amis qui étaient auprès de lui l'en empêchèrent, en lui disant que sll en venait là, tout le peuple se déclarerait chrétien avec elle, et qu'il serait forcé de faire périr toute la ville. Cet avis le retint, mais frémissant de

SOUTAIRES DE LA SECONDE STRIE. — l'aBBÊ MARCEL, ETC. 81

^, il lui dit d*un ton de fureur : a Hiérie, je prie les dieux

Iq'Us se vengent contre vous. Ce que vous avez dit en faveur de

Fëbronie ne servira qu'à lui procurer de nouveaux tourments ; »

et il ordonna tout de suite qu'on coupât à la Sainte les deux

mains et le pied droit. Le bourreau lui coupa les deux mains,

mais il ne put venir à bout de couper le pied par deux coups

qu il lui donna ; ce qui fit crier de nouveau tous les spectateurs,

qui en frémirent d'horreur. Enfin, il le coupa au troisième coup,

et Fébronie fit un efibrt pour lever le pied gauche sur le bois où

on avait coupé le droit afin qu'il en fît de même. Sélène en fut

encore plus irrité, et cria avec plus de fureur : « Voyez l' obstina*

tion de cette impudente ; coupe, coupe-lui encore ce pied.

Hsûs Lysimaque se levant lui dit : « Que voulez-vous faire de plas à cette infortunée ? Allons-nous-en ; il est temps de dhier. » —a Non, dit Sélène, je veux que les dieux me punissent si je sors d'id avant qu'elle ait expiré. » Et voyant qu'elle palpitait encore, il dit aux bourreaux : u Quoi I elle n'est pas encore morte I et où est votre force? Qu'on lui tranche la tête. » Ainsi un des bourreaux la prit par les cheveux et la lui coupa comme à une douce brebis qu'on immole.

Alors les juges se levèrent pour aller dîner, msds Lysimaque ne put s'empêcher de répandre des larmes ; et le peuple voulant âilever le corps de la Sainte, il l'en empêcha, et laissa des soldats pour le garder. Cependant au lieu de se rendre à table avec les autres, il se retira dans son appartement pénétré de douleur de la mort de Fébronie. Ce que Sélène apprenant, il se mit à promener à grands pas dans la salle d'un air rêveur en regardant le ciel ; puis entrant tout à coup en fureur contre lui-même, ainsi qu'un taureau qui pousse des mugissements, il se brisa la tête contre une colonne, et mourut.

On courut aussitôt à Lysimaque pour l'avertir de l'acddent de son oncle; et le voyant mort, il secoua la tête et dit : « Véritablement le Dieu des chrétiens est grand. Béni soit le Dieu de V. G

S2 TIES DES PÈftES DBS DÉaiRTS*

Fibronie qui a rengé son sang innocent » Il ordonna qu'on oh levât le cadavre, après quoi il parla ainsi au comte Primus : a Je vous conjure par le Dieu des chrétiens d'exécuter ce que je vais vous dire. Commandez au plus tôt un cercudl de bois incorruptible pour Fébronie, et ordonnez aux crieurs publics d'aller par toute la ville et d'avertir le peuple, que tous ceux qui voudront assister à son convoi funèbre peuvrat le faire en toute sûreté, puisque mon onde n'est plus. Mes sentiments vous isont connus. Prenez avec vous des soldats, fûtes porter le corps au monastâ:e pour être rendu à Brienne ; ne permettez à personne d'en enlevar aucun membre ; faites-le rendre tout entier, et même £sdtes racler la terre qui a été empourprée de son sang, et transportez-la avec le corps au monastère. »

Le comte Primus exécuta fidèlement Tordre de Lysimaque. Il fit porter le corps de la Sainte par ses soldats et se chargea loi-' même de la tête, des mains et des pieds, des dents et de tout ce qui avait été séparé du corps, qu'il enveloppa dans son manteau» . et le porta aussi avec eux au monastère. Mais la foule qui accourot fut si grande, qu'il faillit être étouffé, et ne put arriver que bien difficilement : aussi ne permit-il d'y entrer qu'à Thomâîde et à Hiérie, et mit des sentinelles aux portes pour arrêter le peuple dehors.

Quand la pieuse Brienne reçut le corps saint et le vit ainsi mutilé, elle tomba évanouie, et enfin étant revenue à soi, elle s'écria en l'embrassant : a Ah, ma fille Fébronie I votre mère Brienne ne vous verra donc plus ? Qui nous lira désormais les saintes Écritures, et quelles mains oseront se servir de vos livres?» Les autres religieuses qui s'étaient retirées par la crainte da tyran, retournèrent dans ce moment, et se prosternèrent devant le saint corps pour lui rendre leur respect ; mais Hiérie, ne pouvant contenir la douleur qu'elle sentait d'avoir perdu en Fébronie sa catéchiste et sa maîtresse, s'écriait en pleurant : « Laissez-moi embrasser ces pieds qui ont foulé la tête du serpent ; laissez-moi

SOUTAIEES DE Là SBGONDE 8TBIE. — L*ABBÉ MARCEL, ETC. 83

Daiser les plaies qui serviront au salut de mon ftme ; laissez-moi orner sa tète des fleurs des louanges qu'elle mérite, puisqu'elle a été la gloire de notre sexe par la victoire qu'elle a remportée dans le combat. » Les autres sœurs n'applaudissaient pas moins k son triomphe.

liais l'heure de None étant venue, qui était celle de l'oraison, Brienne dit à Fébronie, comme si elle eût été encore en vie : c Venez, vous aussi, ma fille Fébronie, venez prier avec nous. Hé! où ètes-vous, maiille Fébronie? levez-vQus et venez. » Car, interrompit aussi Thomaîde de son côté, vous avez toujours été à docile à la voix de notre Mère, pourquoi ne lui obéiriez-vous pas encore à présent 7 Si le miracle que Brienne souhaitait ne se fit pas alors, il en arriva un à peu près semblable dans la suite, que nous rapporterons plus bas.

Enfin, sur le soir, on lava le ssdnt corps et on l'ajusta avec décence ; après quoi Brienne voulut qu'on ouvrit les poi*tes afin que tout le monde pût contenter sa pieuse curiosité. . Le concours fot des plus grands. Les dames de la ville qui vendent les vendredis entendre la lecture et les instructions de la Sainte, y ao* coonirent avec empressement, Il y vint aussi des évèques et beaucoup de moines ; et Lysimaque avec le comte Primus, ayant moucé au culte des idoles, vinrent se joindre à la foule pour r^dre aux reliques de la Sainte, l'honneur qui leur était dû.

Le lendemain on apporta le cercueil que Primus avait ordonné ' de &ire. On y mit le corps de la Sainte, en arrangeant chaque membre coupé à sa place. Quant aux dents, qu'on ne pouvait point remettre dans leurs alvéoles, on les mit sur sa poitrine. Ensuite on remplit le cercueil d'aromates, en sorte que le saint corpsen était tout couvert, et on voulut le fermer ; mais le peuple demandant qu'on le laissât ouvert, il fallut que les évèques interposassent leur autorité pour lui faire entendre qu'il convenait de le déposer dans l'endroit du monastère qu'on lui avait préparé. Ce ne fut pas sans répandre beaucoup de larmes qu'on l'y

bh VIES DES PÈRES DES DÉSERTS.

accompagna, et la gloire qu'on rendit à Dieu dans cette occasion, fut le plus bel éloge qu'on pût consacrer en l'honneur de Fébronie.

n y eut quantité de païens qm demandèrent le saint baptême. Lysimaque et Primus furent des premiers, et ils renoncèrent entièrement aux espérances du siècle pour embrasser la vie religieuse dans le monastère de l'abbé Marcel, dont nous avons parlé aa commencement de cette histoire. Là ils consommèrent leur vie avec une grande piété. Plusieurs soldats aussi se convertirent à la foi. Hiérie, déjà préparée à la régénération, eut le bonheur d'être baptisée avec toute sa famille ; ensuite elle vint se jeter aux pieds de Brienne, et la pria de la recevoir dans sa communauté pour occuper la place de Fébronie, lui promettant de la servir aussi fidèlement qu'elle l'avait fait. Elle voulut que ses bijoux fussent employés pour orner le cercueil de la sainte martyre, et donna son bien à la communauté.

Dieu glorifia la Sainte après sa mort par un grand nombre de miracles. Ses actes nous apprennent qu'elle apparaissîdt toutes les nuits à sa place dans l'oratoire, depuis minuit jusqu'à la troisième oraison, lorsque les sœurs y étaient assemblées pour chanter l'oifice. D'abord elles en eurent peur, et Brienne la voyant courut àelle pour l'embrasser en s' écriant : « Hél voilà ma fille Fébronie;» et elle disparut dans l'instant. Hais après cette première apparition leur frayeur cessa. On n'osa pourtant pas l'approcher; mais sa présence leur inspirait une grande ferveur et leur faissût verser des larmes de joie.

L'évêque du lieu fit bâtir une fort belle église en son honneur, qui fut achevée en six années ; et voulant y déposer ses reliques, il assembla pour cela les évêques des environs, et fit, tant pour la dédicace que pour la translation, tout ce qui fut à son pouvoir pour rendre la fête plus célèbre. Mais les religieuses, voulant conserver leur précieux trésor, supplièrent avec larmes les prélats assemblés de ne pas les en priver. Dieu décida la pieuse contes-

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^tion en leur faveur; car comme on voulut le retirer, on entendit un bruit semblable à un coup de tonnerre ; et comme on persista à vouloir l'enlever, la terre trembla et la secousse se fit sentir dans toute la ville. Les évêques ne pouvant plus douter à ces signes que la Sainte ne voulût que son corps restât dans le monastère, se désistèrent de leur dessein, et demandèrent du moins à Brienne qu'elle leur donnât quelqu'un de ses membres coupés. Elle ouvrit le cercueil dans cette intention, et il sortit une clarté qui l'éblouît et la frappa d'une frayeur respectueuse. Elle voulut pourtant en retirer une main, mais la sienne perdit sa force et tomba sans mouvement. Alors la pieuse Brienne dit en pleurant : « Ma fille Fébronie, je vous conjure de n'être point fâchée contre moi, et accordez aux soins que j'ai eus de vous, comme votre mère spirituelle, quelque chose en faveur des évêques. » Sa prière fut exaucée; sa main en touchant les saintes reliques reprit son mouvement, et elle prit une des dents arrachées qu'on avait mises sur la poitrine et la remit aux évêques, après quoi elle referma le cercueil. Ils reçurent avec grand respect ce présent, qu'ils enfermèrent dans une boite d'or pour la placer dans la nouvelle

La vénérable Brienne vécut encore deux ans après la dédicace de cette église. Thomaïde lui succéda dans le gouvernement de sa communauté. C'est celle-ci qui a écrit l'histoire de la Sainte, qu'elle termine ainsi : a Moi Thomaïde, ayant été chargée de la conduite du monastère après la mort de Brienne, ai écrit l'histoire de Fébronie, tant sur ce que j'en ai vu, que sur ce que le seigneur Lysimaque m'en a appris, afin de rendre gloire au triomphe de cette sainte Martyre, et que ceux qui la liront en puissent profiter et soient excités à adorer et à louer le Père, le Fils et le SaJnt-Esprit, à présent et dans les âëcles des siècleSt Amen. »