DISCIPLES DE SAINT MARCIEN

«AINT MALCH, 80LITAIRB ET CAPTIF.

Eofiëbe et Agapet furent les premiers disciples de saint Marcien comme nous l'avons dit au chapitre précédent Us habitèrent ensemble dans une cellule différente de la siennne ; mais comme il y en eut d'autres qui voulurent participer avec eux au bonheur de vivre sous la conduite du Saint, il leur fit bâtir un nouveau logement à quelque distance et chargea Eusëbe de les gouverner en qualité de supérieur selon les règles qu'il lui avait données. Ainrès sa mort, Eusëbe hérita de son ermitage ; mais il parait qu'il n*7 fot pas toujours, car il choisit dans la suite pour sa demeure une vieille citerne desséchée, où il passa trois ans chargé de deux cent cinquante livres de fer ; c'est-à-dire, de cent vingt ^il portait avant la mort de saint Marcien, de quatre-vingt que le Saint portait et dont il voulut aussi se charger, et enfin de «biqiiaiite autres qu' Agapet son condisciple lui laissa, soit par sa j^JKliQOtian à l'épiscopat dont nous parlerons bientôt, soit par sa titoft. n n'y a pwnt d'apparence qu'Eusèbe ait vécu jusqu'au tttnps qu'on transféra les reliques de saint Marcien, cinquante m aprësi son décès, puisqu'il n'y avait plus alors qu'un témoin de ceux qui avaient vu où il les avait cachées selon ses ordres : ainsi il devait être mort avant l'an i38. Mais il s'était formé dès tors une communauté dans l'ermitage de saint Marcien, et ce ibrent les religieux qui la composaient qui lui dressèrent un toml>eaa pour y placer ses ossements avec la décence qui convenait à sa mémoire.

Agapet, après s'être formé sous la direction de saint Marcien

i Saint Jérôme, ThéCMloret, Tillemont.

dans les vertus religieuses, se retira dans le diocèse d'Apamée en Syrie, lieu de sa naissance, et y fonda deux grands monastères dans le bourg de Nicertes. Un de ces monastères porta son nom, et l'autre porta celui de Siméon, autre disciple de saint Marcien, et qui durant cinquante ans éclata par ses vertus dans la céleste discipline qu'il avait apprise de ce grand maître. On voyait du temps queThéodoret écrivait F histoire de ce Saint, plus de quatre cents religieux dans ces deux monastères, qui vivaient avec une ferveur et une piété des plus exemplaires, et qui travaillaient à acquérir le ciel par les travaux de la pénitence. Il est fait mention du monastère du bienheureux Agapet et de celui du bienheureux Siméon, dans les souscriptions d'une requête dressée à Antioche vers l'an 520, et insérée dans les actes du concile de Constantinople sous le patriarche Mennas. Celui d' Agapet avait alors un Siméon prêtre pour abbé. Ces deux monastères en formèrent un grand nombre d'autres, où l'on se sanctifiait sous les règles que saint Marcien avait prescrites. Ainsi Ton peut assurer, dit Théodoret, que ce fut Marcien qui les forma tous, puisqu' ayant donné cette divine semence, il doit être considéré avec raison comme la cause de tous les biens qu'elle a produits.

Agapet ne mourut point dans son état de moine : l'estime qu'on avait de sa vertu le fit élire évêque d'Apamée sa patrie. Il s'y distingua autant entre les prélats sous Arcadius, qu'il l'avait été auparavant entre les solitaires par son mérite éminent.

Basile, que Théodoret appelle un homme admirable, eut le bonheur d'être élevé par le même Saint, et fonda dans la suite un monastère où il se rendit célèbre par toutes les vertus, et surtout par son amour pour Dieu et pour l'hospitalité. Il y forma aussi un grand nombre de disciples qui se distinguèrent par leur piété. Quelques auteurs ont cru que ce Basile est celui qui fut fait évêque de Séleucie. Mais Théodoret ne le dit point, et l'on peut voir là-dessus TiUemont, qui croit que ce sont deux persondifférents.

Basile eut entre autres disciples, un religieux nommé Sabin,

que Théodore t nous représente comme excellent en mortification ;

car pour mieux vaincre son appétit, il ne mangeait que de la

farine trempée dans Teau, et il en trempait pour un mois entier ;

de sorte qu'avant qu'il eût consommé cette provision, elle se

trouvait moisie, et il la mangeait ainsi. Il faisait ceci quand il

preosdt sa nourriture en particulier ; mais quand quelqu'un le

Tenait voir, il mangeait indifféremment de ce qu'on lui présentait.

Il délivra par ses prières la fille d'une dame de considération

d'Antioche, qui était possédée du démon. Sabin tenait le troisième

rang dans le monastère de Basile, et Théodoret en parle comme

d'un religieux très-célèbre : et il fallait qu'il le fût beaucoup,

puisque cet historien le distingue parmi des religieux si parfaits

et si éclairés. Il était mort avant Tan 440.

Nous passons des disciples de saint Marcien à l'histoire de Baiut Malch, que saint Jérôme nous a conservée, et qu'il avait apprise étant jeune de sa propre bouche, lorsque ce saint solitaire de Chalcis demeurait dans sa vieillesse au petit bourg de Maronie, situé du côté de l'Orient, à trente milles, ou environ dix lieues d'Antioche, où il s'était retiré dans ses derniers jours'.

tt Ayant appris, dit saint Jérôme, des habitants de Maronie, des merveilles de ce serviteur de Dieu, et désirant de m'en assurer encore mieux, je m'adressai à lui-même, et voici ce qu'il me raconta. « Mon fils, me dit-il, mes parents vivaient d'un petit champ qu'ils cultivaient dans le territoire de Nisibe. Ils n'avaient point d'autre enfant que moi ; et me regardant comme le dernier de leur race, ils voulurent, afin qu'elle ne fût pas éteinte avec ffioi, m' obliger à me marier. Je leur répondis que j'aimais mieux être solitaire; et sur cette résolution mon père employa tant de menaces et ma mère tant de caresses pour me faire condescendre i leur volonté, que pour me délivrer de cette persécution domestique je pris le parti de quitter la maison.

a L'Orient m'était fermé, tant à cause du voisinage des Perses,

b8 U£8 DES PÈBESH» DÉ81ft?k

([ue parce que les passage étaient gardés par les trempes des Koiuoins. Je me tournai du côté de rOccident, portant aveo nu» un pou de provision pour me garantir seulement d'une nécessité oxtrômo, et j'arrivai enfin au désert de Chalcis» OÙ je trouvai uno conununauté de solitairest Je me mis sous leur conduite; je gixgim ma vie comme eux du travail de mes mainSt et j'apprisè leur oxemple à dompter mes passions par le jeûne.

w Je piu)8ai plusieurs années dans cette sainte compagnie; et j'appris que mon père était mort II me vint alors à l'esprit de it'UturniM' choz ma mère pour la consoler dans son veuvage jusqu'à co quo Dieu on dispos&t, pensant vendre après sa mort mon petit luNritagts dont je voulais donner une partie aux pauvres, une nuiro pour Mtir un monastère, et réserver le reste pour mon ea- Wvùvw ; 10 quo jo ne puis dire sans rougir de mon infidélité.

«1 Jo proposai! mon dessein à mon abbé, qui s'écria d'abord que o'ôlnii uno ruse du démon qui voulait me tromper sous une appa^ toucn dt^ biou. Il me ivprésen ta qu'il avait séduit plusieurs autres )i(iliUûioH par lo m^me artifice, et me cita plusieurs exemples de U «ttiulo lîcriluiv ihuu* mieux m'en convaincre. Mais quoi qui^ \\\\\ uuî diro» joporsùstai toujom'S dans mon funeste projet Voy^o* dono (|u'd uo |HHivait me persuader, il se jeta à mes genouS \w ioujuruht do uo lo point abandonner, de ne point courir ^ nm poi to oi do w pi^ rt^gaixier derrière moi après avoir mis 1^ \m\ï\ À 1h olmrruo.

,\ Mt^lhomvux i|uo j'étais, mon opiniâtreté l'emporta sur sa ten tivoîiîio, UMUu^giuiuU q« il agissait plutôt pour sa propre consolatiou quo pout xww aviuUsHgt\ Il ne me laissa pourtant poin oucoro ^ i\\i^ mauvaist^ volonié; mais voyant que j'allais le quitter il u)*aocouqH^îna au soa lir du mom^tère avec la même douleu qvio s il ui'o^U porté on toriv, et en me disant enfin un triste adieu il «goûta: m Je vous reganle, mon fils, oomme marqué du carao tèi^ du démon. No n^alléguo* aucun prétexte» je ne reçois poin d'excuse ; la bix>bis qui abandonne le troupeau se trouve e^qposé à toute heure i^ être la proie des loups* »

ÉTAT MONASTIQUE EN SYAIE. -^ SAINT MALGH. 60

« Je ne me repdis pa9 pour cels^ ; mais je prU la ront^ de Bér^e, et je me joignis, sur le chemin qui conduit h Edease, à une compagnie d'environ soixante^lix personnes tant hommes que femmes; car )^ voyageurs y vont en troupe pour sq servir d'escorte les \m au^ autres contre les Sarrasins, qui font des courses de tous cAt^ dans le désert voisin, Ce que nous craignions nous arriva bientôt: une troupe d'Ismaélites fondit sur nous et nous enleva. Nop8 fûmes emmenés et dispersés en divers endroits ; et je tombai, avec la femme d'un de ceux qui étaient dans notre compagnie et qui fut transporté ailleurs, je tonobai, dis^je, sous la puissance d'un même mattre.

« n nous mit sur des chameaux, où la frayeur continuelle de tomber, nous tenait plutôt attachés que nous n'étions assis ; et nous traversâmes ainsi cette vaste solitude et une grande rivière, n'étant nourris que de chair demi-crue et buvant le lait des cha^ meaux jusqu'à ce que nous arrivâmes à l'endroit Je plus recula de ce désert.

«C'est l'usage de ces barbares d'obliger les nouveaux esclaves de se prosterner devant leurs femmes et leurs enfants, et nous le fîmes en arrivant. On me dépouilla de mes habits et on me chargea de la garde d'un troupeau de brebis. Cette occupation me consola M peu dans mon malheur, parce que je voyais mes maîtres et h autres esclaves plus rarement. L'exemple de Jacob et de Moïse, qui avaient mené pattre les brebis dans le désert, me venait à l'esprit, et la ressemblance que j'avais avec eun, servait à adoucir ^a servitude. Je vivais de lait et de fromage ; je priais souvent, J9 chantais les psaumes que j'avais appris dans le monastère, et je rendais grâces h Dieu de ce qu'il m'avait fait trouver dans mon état la solitude que j'avais perdue.

fi Mais l'eqnemi des 4me« qui ne cherche qu'à leur tendre des piég^ ppur les perdra, ^nt traverser, lorsque j'y pensais le mm^ U tranqxulUté dont je jouissais. Mon maître s'apercovant qœ non troupeau multipliait eqtre mes maâns,et ne trouvant rien

Gea.

Biod

60 TIES DES PÈBES DES DÉSEBTS.

iBpfc •. à me reprocher sor la fidélité; car j'avais appris de saint Paol à sernr comme IMea même ceux à qui nous sommes soumis, voulut pour mieux m*attacher à son service, me faire épouser la femme avec qui favais été fait esclave. Je le refusai en disant que j'étais chrétien et que ma loi me défendait de prendre une femme dont le mari vivait encore. Cette réponse le fit passer de la douceur à une fureur extrême : il tira l'épée et vint sur moi ; et il m'aundt tué sur-le-champ, si je ne m'étais hâté de présenter la main à cette femme.

a Ce fut alors que je sentis tout le poids de ma captivité : la nuit vint trop tôt pour moi. Je conduisis ma prétendue épouse dans une caverne à demi ruinée, et là me livrant tout entier à la douleur, je me rappelai les engagements que j'avais pris au monastère, après avoir quitté pour les prendre, mes parents et mes biens, je me reprochai mes péchés et mon infidélité, et enfin préférant plutôt mourir que de suivre la volonté de mon maître, je dis à cette femme qu elle m'aurait plutôt pour martyr que pour époux.

« J'étais prêt à m'enfoncer l'épée dans l'estomac ; mais elle se jeta à mes pieds et me conjura au nom de Jésus-Christ de ne point le faire ; puisqu'elle était dans le même dessein que moi. « Pourquoi^ dit-elle, voulez-vous mourir de peur d'être mon mari, puisque je mourrais si vous vouliez l'être ? Préférons l'union de nos âmes à celle de nos corps. Laissons croire à nos maîtres que nous sommes époux, et que Jésus-Christ voie que vous n'êtes que mon frère. 11 nous sera aisé de leur persuader que nous sommes mariés quand ils verront que nous nous donnerons réciproquement des marques d'une affection qui ne sera en effet que chrétienne., »

(( Je fus frappé de sa résolution. J'admirai sa vertu, et je l'en aimai plus que si je l'avais eue pour épouse. Nos maîtres ne soupçonnèrent rien ; et nous croyant unis comme ils le souhaitaient de nous, ils nous rendirent leurs bonnes grâces. Je fus

ÉTAT MO^NASTIQUE EN SYRIE. — SAINT MAtCH. 61

pourtaut SUT mes gardes pour ne point perdre dans la paix ce que j'avais conservé dans le combat. Je passai même quelquefois un mois entier dans le désert avec mon troupeau» et on ne se formalisait point de mes absences» parce que je gardais ûdëlement mes brebis.

« Je menai encore longtemps la même conduite, et enfin, me trouvant un jour seul dans le désert, où je ne voyais que le ciel et la terre, je me livrai à mes pensées, et je m'occupai beaucoup des solitaires dont j'avais abandonné si lâchement la douce société. Je pensais surtout à cet excellent supérieur qui m'avait servi de père dans la religion, qui avait pris tant de soin de moi et qui avait si fort regretté ma désertion. Tandis que je réfléchissais sur ces choses, j'aperçus dans un petit sentier quantité de fourmis qui faisaient leurs provisions pour se nourrir durant la saison froide, et j'admirai leur industrie. Gela me fit souvenir de Salomon, qui propose aux paresseux la prévoyance de la four- p^t nû pour l'exhorter à sortir de son engourdissement. Je commençai à m* ennuyer de ma captivité, et je désirai d'avoir part à la vigilance de ces fourmis spirituelles qui, dans le monastère, travaillent pour le bien commun sans avoir rien en propre.

« Ces réflexions me causaient de la tristesse, et ma prétendue femme qui s'en aperçut quand je retournai le soir au lieu où je couchais, m'en demanda la cause. Je la lui avouai, et elle me proposa de nous enfuir ensemble. J'entrai dans son sentiment et je lui recommandai le secret, qu'elle me promit. Nous nous entretenions en particulier fort souvent de ce projet, et nous flottions entre la crainte et l'espérance ; mais enfin, nous en vînmes à l'exécution.

a J'avais dans mon troupeau deux boucs des plus grands. Je les tuai et les dépouillai de leur peau, et quand la nuit vint nous nous mimes en chemin, portant ces peaux et une partie de la chair, et nous marchâmes jusqu'à la rivière. Nous la traversâmes & la faveur des peaux que nous avions enflées^ nous laissant aller

62 t]L& DES PtBC5 DES DÊSLfttS.

au courant de l'eâu, afin qu'en descendant fort bas b l'autre hotû^ nos maîtres ne pussent pas Suivre nos traces s'ils voulaient courir après nous. Nous courions nous-mêmes plutôt que nous ne mxt*^ chions, et nous avancions plus la nuit que le Jour, de peur de rencontrer d'autres barbares, regardant souvent derrière ttOW pour voir si personne ne nous poursuivait.

a Le troisième jour nous entrevîmes de fort loin deui homiM montés sur des dromadaires, qui paraissaient se hâter de nous atteindre. Nous crûmes que c'était notre maître, et nous ne noua trompions pas. La frayeur nous saisit, et nous n'eûmes plus que la mort devant les yeux, parce que les marques de nos pa§ empreintes sur le sable nous trahissaient. Une caverne profonde que nous découvrîmes à notre droite nous servit de refuge ; mais la crainte de trouver en y pénétrant trop avant, quelque bête farouche qui nous eût dévorés, nous obligea de nous cacher dans un enfoncement qui se trouvait en y entrant à main gauche, et là tout tremblants nous attendîmes notre sort.

« Mon Dieu I quelle fut notre consternation quand nous enteû* dîmes tout à coup que notre maître s'arrêta avec un de ses esclaves devant la caverne où nos traces les avaient conduits, et qu'il dit à cet esclave de nous en faire sortir, tandis qu'il gardait les dromadaires. Il entra trms ou quatre pas au delà où nous étions cachés sans nous apercevoir, parce qu'en passant du grand jou) à l'obscurité de cet antre, il se trouvait comme dans une nui ténébreuse ; mais nous le voyions par derrière sans qu'il nous pu voir lui-même.

« Il fit retentir en même temps toute la caverne de ces tei-rible paroles: « Sortez, malheureux, sortez, sortez enfants de la mort votre maître est dehors prêt à vous la donner puisque vous l'ave méritée. » A ce bruit une lionne qui était cachée au fond de la ca Vei-ne vint à lui, le saisit, l'étrangla, et le traîna tout sanglant i l'eiîrdroit te plus enfoncé. Comme il ne parut plus, notre maltn crut qu'étant deux nous nous défendions contre lui, et entra l'épét

ÉTAT MONASTIQUE BN STRIt. — fiAIHT MALCH. 63

àklflËflSà poâBSàDt àeè cris furieuit; mais il Ait ausèi Mipotté ptf la ftième lioââè.

« Nous fioils trouvitMti déltyrél par là de ces deux redoutables QQAemis, mais nous n'étions pas mssurés, ayant à craindre la férocité de la lionne qui pouvait nous dévorer auâsi bi^ qu'eux. Nous n'Osions remut^r» et notre seul espoir dans un si grand péril, était dans la chasteté que nOus avions gardée, et que nous envisagions comme notre défense auprès de Dieu. En effet, sa miséricorde nous sauva: la lionne se voyant découverte et craigQftnt quelque piège, emporta dès le matin son lionceau dans sa goeule et nous téda la place» Nous attendîmes pourtant encore le reste du jour^ de peur de la rencontrer si nous fussions plus tôt partis; et étant sortis le soir, nous trouvâmes les dromadaires qui ruminaient encore. Nous montâmes dessus après avoir pris un peu de force de la provision qu'ils portaient, et nous arrivâmes le dixième jour au camp des Romains, où nous racontâmes au mestre de camp à qui on nous présenta, tout ce qui nous était arrivé.

(( On nous envoya de là à Sabinien, qui commandait en Mésopotamie; nous y vendîmes nos dromadaires; je mis la femme qui était avec moi entre les mains de quelques vierges fort vertueuses ; et ayant appris que mon abbé était mort, je retournai avec les solitaires qu'il avait laissés. »

Tel fut le rédt que saint Malch fit à saint Jérôme, qui en prend occasion de nous donner cette belle instruction : « Malch étant déjà fort vieux, me raconta ceci lorsque j'étais bien jeune, et je lo raconte aussi dans ma vieillesse. Je présente aux âmes chastes ïm exemple célèbre de chasteté, et j'exhorte les vierges à la conserver fidèlement. Rapportez cette histoire à ceux qui viendront après vous, afin qu'ils apprennent qu'au milieu même des épées, des déserts et des bêtes féroces, la chasteté n'est point captive, et qu'un véritable serviteur de Jésus-Christ peut bien être tué, loais non pas vaincu. »

6h TJ£S DES PÈRES DES DÉSERTS.

Ce saint docteur, qui fait parler saint Halch dans l'histoire qu'il nous a laissée, ne nous apprend proprement que les circonstances de sa captivité et de sa délivrance; mais il ne nous dit rien de la vie qu'il mena depuis qu'il se fut procuré la liberté avec cette femme. Il parait qu'ils demeuraient ensemble à Maronie. Ce Saint les vit vers l'an 375 ; le grand âge de l'un et de l'autre ôtant tout sujet de soupçon et de scandale. Et en effet, ils vivaient tous deux dans une telle piété, et étaient si assidus à l'église, dit saint Jérôme, qu'on les aurait pris pour Zacharie et Elisabeth, et tous les habitants du lieu les regardaient comme des personnes saintes et très-agréables à Dieu. Saint Malch est marqué dans le Martyrologe romain le 21 octobre.