DE QUELQUES SOLITAIRES CONNUS DE SAINT JEAN CLIMAQUE

Saint Jean Climaque ne s*est pas contenté de traiter en général de Tobservance et des vertus du célèbre monastère dont nous venons de parler, il a confirmé l'édifiante relation qu'il en a donnée par quelques exemples, qui font voir l'esprit de sagesse et de discernement du supérieur qui le conduisait, et l'éminente vertu de ceux qui vivaient sous sa conduite.

Le premier exemple qu'il rapporte est celui de la conversion d'un insigne voleur. II était présent et fut témoin de tout ce qui se passa dans cette occasion. Cet homme s'étant présenté pour être reçu dans ce monastère, l'abbé lui ordonna d'abord de demeurer dans un plein repos durant sept jours, pour considérer à loisir la vie qu'on pratiquait dans la maison. Après ce temps il l'appela en particulier et lui demanda s'il était dans la volonté de demeurer avec eux ; et voyant par sa réponse qu'il le désirait sincèrement, il lui dit de lui déclarer tous les crimes qu'il avait commis jusqu'alors ; ce qu'il fit aussitôt. Ensuite pour l'éprouver et le purifier davantage, il lui dit : « Je désire que vous les confessiez publiquement en présence de tous les frères. » Et le pélûtent, qui avait conçu un très-vif regret de ses péchés, lui répondit que non-seulement il était prêt à cela, mais qu'il en ferait aussi, s'il le lui ordonnait, la confession publique au milieu de la ville d'Alexandrie.

L'intention de l'abbé, comme il le dit ensuite à saint Jean Climaque, était premièrement de délivrer ce pécheur delà honte fature et éternelle, par celle qu'il recevrait en s'accusant publi-

> Saint Jean Climaque.

quement devant les religieux ; et en second lieu pour servir d'exemple aux autres. « Ainsi, dit saint Jean Climaque, ce saint pasteur assembla tous les frères dans l'église un jour de dimanche, et durant la célébration des divins mystères, après qu'on eut achevé l'Évangile, il fit venir ce criminel, qui était devenu innocent, étant conduit par des frères, dont les uns le tiraient avec une corde, et les autres le frappaient doucement. D était revêtu d'un sac fait de poil de bêtes, avait la tête couverte de cendres et les mains liées derrière le dos.

« Ce spectacle surprit tous les assistants, qui, n'ayant pas été prévenus, et ignorant ce que c'était, éclatèrent d'abord en cris et en gémissements; et lorsqu'on l'eut conduit à la porte del'égKse, le supérieur lui cria à haute voix : « Demeurez là, vous n'êtes pas digne d'entrer ici. » Cette parole, sortie de la bouche de ce pasteur, qui était dans un lieu sacré, le frappa d'une telle terreur, qu'il crut avoir entendu le bruit d'un coup de tonnerre plutôt que la voix d'un homme, ainsi qu'il l'assurait depuis. Il se jeta aussitôt le visage contre terre tout tremblant et saisi de crainte et d'horreur, et arrosa le pavé de ses larmes.

« Alors le supérieur, qui ne recherchait en cette action, comme un charitable médecin, que le salut de ce pénitent, et de présenter aux autreàtin modèle d'une efficace et sincère humilité, lai ordonna de déclarer en détail et en présence des assistants, toutes les fautes qu'il avait commises ; ce qu'il fit en frissonnant lui-même d'horreur de ses crimes, et en causant un étonnement général à tous ceux qui entendirent une vie si horrible. »

Aussi après une si humiliante confession, l'abbé ne fit plus difficulté de l'admettre au nombre des frères. Il ordonna qu on lui coupât les cheveux sur-le-champ et qu'on le revêtît de Thabit monastique. Outre la preuve que ce pénitent venait de donner de la sincérité de sa conversion. Dieu la révéla à un des religieux qui étaient présents, qui assura saint Jean Climaque qu'il avait vu un homme d'un aspect terrible, qui tenait d'une main un papier

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icrit et de l'autre une plume, avec laquelle il effaçait chaque péché qui était écrit dans ce papier, à mesure que ce pénitent couché par terre le confesssdt.

Le second exemple que saint Jean Climaque rapporte est celui d'un nommé Isidore. Il était homme de condition et avait été un des magistrats d'Alexandrie. Dieu lui fit la grâce de renoncer au monde, et il vint se présenter à l'abbé pour embrasser la vie solitaire. Ce saint pasteur voulut l'éprouver auparavant; ce qu'il fit par une humiliation longue et éclatante, mais qui fut la consommation de sa vertu. Il lui dit donc : « Si vous avez pris une fenne résolution de porter le joug de Jésus-Christ, je désire que vous vous exerciez avant toutes choses dans l'obéissance. » A quoi Isidore répondit : « Mon très-saint Père, je me donne à vous pour vous être aussi soumis que le fer l'est au forgeron. » Sur cette réponse le supérieur le mit à l'épreuve comme on met le fer sur l'enclume, et lui dit : a Je vous ordonne, mon cher frère, de vous tenir à la porte du monastère, et de vous mettre à genoux devant tous ceux entreront et qui sortiront, et deleur dire : « Mon Père, je vous supplie de prier pour moi, parce que mon âme est malade d'épilepsie. » Isidore obéit à cet ordre comme ange obéit à Dieu, et passa sept ans dans cet humiliant exercice. Ce ne fut pas sans souffrir beaucoup dans la première année ; car saint Jean Climaque lui ayant dediandé quelles ivaient été les dispositions de son âme pendant ce temps-là, il [ni répondit que durant la première année il se représentait qu'il ivait été vendu et fait esclave pour ses péchés ; ce qui lui causait une étrange amertume de cœur, et qu'il se faisait une extrême nolence jusqu'à jeter quelquefois du sang lorsqu'il se prosternait mx pieds des frères pour accomplir sa pénitence. « Mais, ajoutait-il, après cette première année je le faisais sans en ressentir [a moindre tristesse et la moindre peine, espérant que Dieu récompenserait ma patience. Et après que la seconde année fut passée, je m'estimsd toujours indigne de demeurer dans le mo-

nastère et de jouir de la vue et de l'entretien des religieux ; d'être admis à la participation des saints mystères., et de regarder en face qui que ce fût. C'est pourquoi, tenant mes yeux baissés vers la terre, et mon esprit encore plus rabaissé, je conjurais ceux qui entraient et qui sortaient, de prier pour moi.

Cet humble pénitent ayant donc, comme nous l'avons dit, persévéré durant sept ans dans ce laborieux exercice de patience, le supérieur, qui comprit par ses dispositions qu'il était parvenu à une profonde humilité et à une très-vive componction, voulut enfin le mettre au nombre des frères comme en étant très-digne, et même qu'il reçut les ordres sacrés. « Mais, dit saint Jean Climaque, il le fit instamment prier, et par d'autres et par moi-même, de lui permettre d'achever sa course dans ce même lieu et dans ce même exercice, ayant marqué en quelque sorte,et fait connaître, quoiqu' obscurément, par cette parole, que la fin de ses combats approchait, et que Dieu le voulait appeler à lui. »

En eflfet, l'abbé lui ayant permis de demeurer dans cet état, pour répondre aux desseins de Dieu, qui lui avait donné cet attrait pour l'humiliation et la patience, ce fervent pénitent consomma sa course par une heureuse mort, qui arriva dix jours après. Son long séjour à la porte du monastère lui avait fait contracter une sainte union avec le portier, et il lui avait dit un peu avant qu'il quittât la terre, que s'il avait quelque faveur auprès de Dieu, ils seraient bientôt joints ensemble dans le ciel pourne plus se séparer. Le terme ne fut pas long ; car sept jours après sa mort ce bienheureux portier le suivit : « Dieu voulant rendre, dit saint Jean Climaque, un témoignage assuré de l'obéissance d'Isidore, qui lui avait fait souffrir sans honte un rabaissement si honteux, et de son humilité, qui l'avait rendu imitateur de celle du Fils de Dieu. »

Le même Saint nous a fait connaître encore la profonde humilité d'un vénérable vieillard de ce monastère, appelé Laurent, par un trait des plus édifiants. « Étant assis à table, dit ce Saint,

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'abbé me dit à l'oreille qu'il voulait ine faire voir une sagesse toute céleste dans une extrême vieillesse ; et en même temps il appela un bon père, nommé Laurent, qui était à la seconde table* Il vint aussitôt, et s'étant mis à genoux devant son supérieur, il reçut sa bénédiction, puis s'étant levé, l'abbé ne lui dit pas un seul mot, et le laissa debout près de la table sans manger. C'était aa commencement du dîner ; de sorte qu'il demeura en cet état plus d'une heure, ce qui me causait une telle confusion que je n'osais arrêter mes yeux sur lui. Après qu'il fut resté en cette posture jusqu'à la fin du repas, Tabbé lui commanda d'aller trouver Isidore, celui dont nous avons déjà parlé, et de lui dire ce commencement du psaume 29 : J'ai attendu longtemps le Seigneur^ et je ne me suis point lassé de l'attendre. »

Ce parfait religieux était tout blanc de vieillesse et avîdt quatrevingts ans; il en avait passé environ quarante-huit dans ce monastère, et était le second prêtre de cette église. Saint Jean Climaque l'ayant pris en particulier le pria de lui dire à quoi il pensait lorsqu'il était ainsi debout auprès de la table ; et il lui répondit, qu'il regardait son supérieur comme l'image de Jésus-Christ ; qu'il tf estimait pas avoir reçu son commandement comme de la part d'un homme, mais comme de la part de Dieu même ; et qu'alors U De lui semblait pas qu'il fût devant la table des hommes, mais élevant l'autel de Dieu à qui il offrait ses prières; que la confiance fitTamour qu'il avait pour son abbé l'avaient empêché de conce- ^<At aucune pensée contre son ordre, et qu'il avait éprouvé que ^lus on s'abandonne soi-même volontairement à la simplicité t à l'innocence, moins le démon trouvait d'entrée dans l'âme.

L'économe ou cellerier de ce monastère édifia merveilleusement ^nt Jean Climaque par sa patience et son humilité. C'était un ^ligieux d'une sagesse peu commune et d'une douceur encore lus rare. H était entré jeune dans le monastère, où on lui avait onné le soin de garder les bestiaux. Dans ce temps-là il tomba ^ans une faute pernicieuse à son âme, comme il disait depuis à

saint Jean Climaque ; mais comme il avait l'humilité de manifester toujours à son supérieur toutes celles qu il commettait, il ne manqua pas de lui aller déclarer celle-ci ; et son supérieur connaissant le regret qu'il en avait, le consola et le remit delà grande crainte dont il était pénétré, en lui inspirant une plus grande confiance en Dieu. En effet, ayant écouté cette parole de la bouche de son supérieur avec une ardente foi, il reçut en peu de jours une assurance de la guérison de son âme, ce qui le lit courir depuis dans la voie de Dieu avec joie et tremblement.

L'abbé voulant que l'exemple de son humilité servit aux autres, le reprit un jour avec beaucoup de sévérité et de colère en apparence, sans en avoir aucun sujet véritable, et ordonna qu'on le chassât de l'église. Saint Jean Climaque, qui se trouvait présent, prit l'abbé à part, et lui représenta que ce religieux était trèsinnocent de la faute qu'il lui reprochait ; mais cet admirable supérieur lui répondit qu'il savait qu'il n'avait point failli; mais que comme ce serait une dureté condamnable dans un père s'il ôtait le pain de la bouche de son enfant pressé de la faim, c'était aussi une mauvaise conduite à un supérieur de ne pas procurer à celui qui lui est soumis, de nouvelles couronnes par différentes humiliations, autant qu'il le juge capable de les souffrir. Car d'une part, le supérieur se prive d'une récompense que mérite une répréhension charitable et judicieuse ; de l'autre, il prive ^es autres frères du fruit du bon exemple que leur donne celui qui reçoit bien la répréhension ; et enfin, ce qui est encore plus de conséquence, c'est qu'il arrive souvent que ceux qui paraissent les plus patients dans les travaux, n'étant point exercés durant longtemps, ni repris et humiliés par leur supérieur qui les regarde comme fort vertueux, ils perdent peu à peu leur douceur et leur patience.

« Lorsque j'étais dans cette sainte maison, continue saint Jean Climaque, je considérais avec étonnement la foi, la patience et la vertu invincible avec laquelle les jeunes religieux soufiBraient

lètre repris, d'être chassés de la compagnie de leurs frères par le supérieur, et par d'autres même qui étaient beaucoup audessous de lui. Il y en avait un, nommé Abbacyre, qui avait passé quinze ans dans ce monastère, et qui était maltraité presque de tous (c'était par l'ordre de l'abbé). » Ceux qui servaient au réfectoire le chassaient quelquefois de la table, parce que de son naturel il était un peu trop libre à parler, et il arrivait même souvent qu'on l'envoyait coucher sans souper; mais il recevait ces mauvais traitements avec tant de patience, que saint Jean Climaque lui ayant demandé d'où vient qu'on le traitait ainsi, il lui dit que lorsqu'il entra dans le monastère on l'avertit qu'on éprouvait pendant trente ans ceux qui renonçaient au siècle ; que ce qu'on lui faisait ne venait pas d'un esprit de rudesse, mais d'une véritable charité, par laquelle on voulait lui faire accomplir fidèlement les devoirs de la vie religieuse ; et qu'enfin, c'était avec raison qu'on éprouvait les religieux, puisque l'or n'acquiert point sa perfection, qu'il n'ait été éprouvé par le feu.

« Ce bienheureux Abbacyre, ajoute saint Jean Climaque, ayant vécu deux ans dans ce monastère depuis que j'y vins, s'en alla à Dieu ; et, étant sur le point de rendre l'esprit, il dit ces paroles aux Pères : « Je rends grâces à Dieu et à vous de ce que vous Qu'avez tenté et éprouvé de telle sorte pour mon salut, qu'il y a déjà dix-sept ans que je suis demeuré libre des épreuves et des tentations des démons. » Ce qui porta le supérieur, en juge équitable des vertus de ses disciples, à le juger digne d'être enterré comme Un confesseur auprès des saints Pères, dont les corps reposent 3ans ce monastère.

« J'offenserais tous ceux qui ont de l'amour et du zèle pour les vertus excellentes, dit encore saint Jean Climaque, si j'ensevelissais dans le silence les saints exercices et les combats mémorables de Hacédone, qui était le premier des diacres de ce monastère. »

Ce serviteur de Dieu ayant prié son supérieur, deux jours avant

la fête de la Théophanie (c'est rÉpiphanie), de lui permettre d'aller à Alexandrie pour quelque affaire particulière, promettant de revenir promptement pour préparer tout ce qui était nécessaire pour la fête ; le démon, ennemi de la vertu des Saints, mit tant d'obstacles à son retour, qu'il ne put arriver que le lendemain de la fête.

L'abbé le suspendit de sa charge de diacre, et le mit aa rang des derniers novices. Macédone se soumit à cette pénitence avec une douceur et une patience édifiante. 11 y passa quelques jours, après quoi l'abbé le remît dans l'exercice de sa charge; mais, le lendemain, cet humble religieux vint le prier de le laisser rentrer de nouveau dans sa pénitence, donnant pour raison qu'il avait commis une grande faute à Alexandrie (c'était son retardement), ce que l'abbé lui accorda. Ainsi, on voyait au rang des novices, un religieux, respectable par sa vieillesse et par son ordre, qui conjurait sincèrement tous les frères de prier Dieu qu'il lai pardonnât sa désobéissance.

Saint Jean Climaque, toujours attentif à profiter des exemples de vertu qu'il voyait sous ses yeux dans ce saint monastère, voulut savoir de ce saint religieux ce qui l'avait porté avec tant d'ardeur à rentrer dans cette humiliation ; et il lui répondit qu'il ne s'était jamais trouvé moins attaqué des troubles que cause la tentation, ni plus sensiblement touché des douceurs de la lumière divine.

Le même Saint parle encore d'un vieillard de ce monastère, qui donna même après sa mort des preuves de sa sainteté. « Dieu l'appela, dit-il, sept jours avant mon départ ; mais trois jours après qu'il fut mort, lorsque que nous célébrions ses funérailles et que nous faisions pour lui les prières accoutumées, le lieu où était son saint corps se trouva embaumé d'une si douce et si agréable odeur, que l'abbé ordonna d'ouvrir son cercueil pour vérifier ce qu'il en était, et nous vîmes tous que des plantes de ses pieds vénérables sortaient comme deux fontaines d'une huile