CLIMAQUE

Les monastères d'Egypte étaient dans un état si déplorable, que saint Fulgence, alors abbé d'un monastère d'Afrique, ayant lu les œuvres de Cassien et les Vies des Pères de ces déserts^ et désirant d'y aller dans l'espérance d'y découvrir des successeurs des vertus de ces grands hommes, il en fut détourné par saint Eulale, évêque de Syracuse, qui lui représenta le mauvais état de Véglise d'Alexandrie, qui n'avait point alors de communion avec le Siège de saint Pierre.

Nous passons donc ces temps malheureux pour venir à celui de saint Euloge, qui monta sur le siège d'Alexandrie vers l'an 580. Ce Saint avait été ordonné prêtre à Antioche et avait gouverné un monastère que l'empereur Justinien avait bâti en l'honneur de la très-sainte Mère de Dieu. Étant venu à Constantinople il y acquit l'amitié de saint Grégoire le Grand, qui s'y trouvait alors en qualité de légat du pape Pelage. Leur liaison fut étroite, et ils conservèrent depuis ce temps-là une grande correspondance, comme il paraît par plusieurs lettres de saint Grégoire. Ce saint prélat travailla beaucoup pour l'Église. Il tint un concile en 588

lur la conversion des Samaritains ; et il écrivit contre divers ques, et mourut enfin comblé de mérites vers l'an 608. pp., saint Jean Glimaqae, Pbotias, Surius, les BoUandistes.

De son temps saint Jean Glimaque, qui fleurissait au désert de Sina, avait fait le voyage d'Egypte. Il parle^ dans le quatrième degré de son Échelle sainte^ d'un célèbre monastère situé près d'Alexandrie et habité par des religieux parfaits. Nous allons rapporter ce qu'il en dit, comme un des monuments des plus édifiants que nous ayons de l'état monastique, et comme une preuve convaincante que, malgré les désordres que l'hérésie avait causés dans ces provinces, il y avait toujours eu des monastères qui s'étaient maintenus dans l'intégrité de la foi et la pureté de l'observance régulière.

La communauté de ce saint monastère était composée de trois cent trente religieux. Le supérieur qui la gouvernait était un homme d'une sagesse éminente, et qui avait un zèle admirable pour la sanctification de ses religieux. Il n'épargnait pour cela ni les exhortations puissantes, ni les corrections, ni les épreuves. Sa principale attention était de les conserver dans une union étroite. Il les formait aussi à une obéissance aveugle ; il les écoutait charitablement dans leurs doutes, leurs tentations et leurs peines ; il veillait sur leurs moindres actions pour redresser ce qui s'y glissait d'imparfait ; il éprouvait leur vertu pour la rendre plus solide et plus pure; enfin, il fournissait aux pécheurs qui voulaient se convertir, les moyens de se réconcilier avec Dieu ; à ceux qui entraient dans la voie de la pénitence, les moyens de réparer leurs crimes ; à ceux qui tombaient, les moyens de se relever; à ceux qui se soutenaient dans le bien, les moyens de ^'avancer ; et à ceux qui étaient dans les progrès, les moyens de devenir parfaits. Tel était le supérieur de ce monastère ; telle §tadt la sagesse de son gouvernement ; et saint Jean Climaque Q'en parle que dans des transports d'admiration dans sa Lettre au Pasteur.

Écoutons là-dessus ce saint docteur qui parle en témoin oculaire : «Étant allé un jour, dit-il, dans le monastère d'un excellent juge et d'un charitable pasteur, j'ai vu plusieurs chose? dignes

8M USS DES PÈB£S DBS DÉaBATS*

d'admiratîoDeide mémoire, tanteahii qu^en deeélëbretroup€du. J'ai deoieuré assez de temp» avee eux^ B»'i»f(»'nftsffit avec soin de \&m conduite et de leur discipline, et ûe pouvant assez adfkiirer comment ces créatures terrestres imitaient si parfaitement kl célestes. Tout le temps de ma vie ne me suffirait pas pour rap« porter les vertus et les actions de ces bi^heureux solit^res.

tt Ils étaient liés ensemble par la chaîne indissoluble de Farni^ lié chrétienne ; mais leur affection était exempte de toute liberté indiscrète dans tes paroles et de tous eotretîens tains et inutiles. Chacun s'observait pour ne rien laisser échappa qui pût hksêet la conscience de ses frères. Ils avaient coficerté eotre eux quelques saintes pratiques pour s'aider les uns les autres k se coni' ger de leurs défauts et à s'avancer dans la vertu*

a. Si quelqu'un, en l'absence de l'allé, commençait un discours au désavantage du proebain,^ ou le condamnait par un ji^ gement téméraire^ ou tenait des propos, contre les r^lesdekk gravité religieuse, ou même simplement inutiles» uâ autre Feu av^tissait par quelque signe secret,, sans que personne s'en aperçût, et le retenait ainsi dans son devoir. Que si ce frère u' entendait pas le signe de celui qui le reprenait, celui-d se prosternait en terre devaut lui pour le lui faire entendre, et ^ suite se retirait.

(( U se prosternait de même, lorsqu en passant par quelque endroit du monastère, il s'apercev£Ût que des frères entraient ensemble en quelque petite contestation» afin d'adoucir leur esprit par son humiliation extérieure, et de dissiper parla le» premiers mouvements de la colère.

ft S'ils venaient à découvrir qu'un frère eût de l'aversion pour un autre, Fabbé en était aussitôt averti, et U prenait soui de ks réconcilier ensemble avant que le soleil se couchât, oa Um A envoyait le coupable dans un monastère séparé de celui-là pour S faire pénitence de son animosité. Quant à ceux que le» rémois trances du supérieurou l'humiliation ne pouvaient fléchir, l'abbé

SOUTAIRES DE LA 9E0(M«Dft SYltlB. *^ %. JEAN CUMAQUE. S67

leur défendait de rien manger avant la réconeiHation, on bien s'ils continuaient à »'obstiner, on les chassait du monastère. Il m chassa un de la sorte qui avait osé parier injurieusement d^un autre frère en présence det son supérieur» disant qu'il ne faUait pas souffrir deux démons dans la monast^, l'un visible, et l'autre invisible.

« Leurs entretiens ordinaires roulaient sur des sofets d'édifi-* cation, jHrincipalement sur ceux qui excitaient plus poissamme»! en eux des sentiments de contrition, de mortification eC de àé^ tachement de la vie, tels qu'étaient la pensée de la tootI et du jugement dernier.

(( Ds s'avertissaient charitablement par leurs signes secrets, sok à table ou lorsqu'ils se rencontraient, pour réveiller entre em l'esprit de prière. Si quelqu'un d'eux commettait une faute, plusieurs venaient se présenter à lui pour le jaier de permettre qH*ils partageassent avec lui l'avantage de la correction et de> la pénitence qu'il devait recevoir de leur abbé.

« Cet excellent abbé taiait son chapitre régulièrement après h prière du soir, et se mettait pour cela sur un siège qui n'était, dans sa forme extérieure, qu'un entrelacement de quelques branches d'osi^; mais qui, selon sa forme intérieure et in visible, était Un assemblage et un mélange de tous les dons de grâces et de toutes les vertus^ et les religieux se rangeaient autour de lui, ainsi qu'un essaim de sages abeilles^ et écoutaient ses paroles comme les paroles de Dieu même.

« C'est là que cet abbé exerçait en même temps la justice et Ut (Charité dans les ordres qu'il donnait et dans les pénitences qu'il imposait H ordonnait à l'un de réciter cinquante psaumes avant que det se coucher, à Tautre trenté, à un autre cent, à un autre da faire autant de génuflexions, et à un autre de dormir asds. Il commandait aussi à Tun de^ lire, et à Tautre de faire oraison durant un espace de temps qu'il lui limitait.

« il étalri&s^ait deux d'entre les frères pour avoir' l'œil i^r les

actions des autres et pour observer, durant le jour, ceux qui eau seraient ensemble ou qui demeureraient oisifs, pour les avertir de leurs devoirs; et, durant la nuit, ceux qui feraient des veilles irrégulières et indiscrètes, pour y donner ordre.

« Il étendait ses soins jusqu'à régler la nourriture que chacun devait prendre ; car elle était diflférente, selon le besoin de chaque religieux. Ainsi, il faisait donner une nourriture plus forte à ceux dont le corps était plus faible, et une plus faible à ceux qui avaient le corps plus vigoureux ; et ce qui était admirable, c'est qu'ils exécutaient fidèlement ses ordres, sans qu'on entendît le moindre murmure, et comme si Dieu le leur eût donné de sa propre bouche.

« Ce supérieur, d'une conduite pleine de prudence et d'une charité douce et condescendante, et qu'on pouvait nommer avec justice le père des pères et le docteur des docteurs, était comblé de joies et de consolations célestes du progrès de ses religieux. Il examinait avec attention les dispositions de chacun d'eux, et il traitait avec plus de sévérité que les autres, ceux en qui il voyait im très-ardent désir de se sanctifier, pour leur donner par ces épreuves de plus grands moyens de s'avancer ; et lorsqu'il en voyait d'autres qui étaient encore, ou attachés à leur volonté propre, ou à quelque autre chose, il les privait de telle sorte de ce qu'ils aimaient, qu'ils cachaient depuis avec un soin particulier, en toutes rencontres, leurs aflfections et leurs passions, se tenant en tout dans une grande indifférence et dans un entier dégagement de cœur.

« Il avait aussi accoutumé de dire qu'il valait mieux mettre un religieux hors du monastère, que de lui permettre d'y rester pour y faire sa volonté, parce qu'il arrive souvent que le supérieur qui chasse les religieux superbes les rend, par cette humiliation, plus modestes et plus humbles, et leur apprend à renoncer entièrement à leur propre volonté, au lieu que celui qui les souffre par une charité fausse et une condescendance trompeuse, donne

sujet à ces pauvres malheureux de le maudire et de le détester au moment où ils sortent de ce monde, comme les ayant perdus par sa cruelle indulgence, au lieu de les sauver par une charitable sévérité. »

Nous devons remarquer ici en passant que quand on chassait quelque religieux hors du monastère, ce n'était pas pour lui en fermer l'entrée pour toujours et pour le mettre entièrement hors ie la religion ; mais ce religieux se tenait alors à la porte de la naison dans un état de suppliant, s'humiliant devant tous ceux lui entraient ou qui sortaient, pour obtenir de son abbé, par leur entremise, d'y être reçu de nouveau ; et souvent on l'y laissait >lusieurs années, selon que l'abbé le jugeait à propos pour son amendement, ou pour sa perfection, ou pour la plus grande édiication des autres frères.

Le supérieur imposait aussi cette pénitence pour des fautes Jaoins considérables, ayant égard à la vertu de ceux qui manluaient, et profitant de leur soumission pour mieux les purifier ^ l'humiliation. Saint Jean Climaque en donne cet exemple : <* Ce saint pasteur, dit-il, ayant remarqué quelques frères qui, iurant Toffice, où j'ai assisté plusieurs fois, s'étaient entretenus ^semble, il leur ordonna de se tenir durant toute une semaine ^ la porte de l'église, et de se prosterner en terre, selon la forme îes pénitents, devant tous ceux qui entreraient et qui sortiraient, îuoiqu'ils fussent clercs et même prêtres. » Nous verrons bientôt ïautres exemples de la charitable sévérité de ce supérieur, qui ^Dt dignes d'admiration. Mais ce qui prouve combien il était flairé de l'esprit de Dieu dans son gouvernement, c'est le fruit lui en résultait pour l'observance régulière et pour la perfection le ses religieux.

a Cette discipline si exacte et si louable qu'ils pratiquaient,

ït saint Jean Climaque, ne leur était pas stérile et infructueuse;

-lie produisait de grands fruits et qui paraissaient aux yeux de

^ut le monde. On voyait plusieurs de ces Saints qui excellaient

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et dans Faction et dans la contemplation, et qui étaient également discrets et humbles. Un spectacle bien touchant et qui inspirait en même temps la révérence et la crainte, était de voir des vieillards en qui reluisait une majesté digne de respect, qui accouraient comme des enfants pour recevoir les ordres du supérieur, et qui mettaient leur plus grande gloire dans leur soumission et leur humilité. J'y vis des hommes qui avaient passé cinquante ans dans cette obéissance, et qui m'avouèrent, les uns qu'ils s'étaient délivrés, par la pratique du renoncement et de l'humiliation, du combat de plusieurs tentations, et les autres, qu'ils avaient acquis une insensibilité dans les injures etdanslesoffenses*

« J'en ai vu d'autres parmi ces honnnes dignes d'une éternelle mémoire, qui, étant tout blancs de vieillesse et ayant 1 des visages d'anges, avaient acquis parleurs travaux et parle ' secours de Dieu, une très-parfaite innocence et une très-sage .i simplicité, qui n'avaient rien de cet affaiblissement de la raison i et de cette légèreté puérile qui fait qu'on méprise les vieillards du monde. On ne voyait en eux au dehors qu'une extrême dou- : ceur, une bonté merveilleuse et une agréable gaieté, sans qu'il y eût rien de feint, ni d'étudié, ni de fardé, soit dans leurs paroles, > soit dans leurs mœurs; ce qui ne se trouve pas en beaucoup d'autres. Et pour ce qui concernait le dedans de l'âme, ils ne soupiraient d'une part qu'après Dieu et après leur supérieur, comme de petits enfants simples ^t innocents qui regardaient amoureusement leur père, et d'autre part ils tournaient l'œil de leur âme avec un regard rude et audacieux sur les démons et sur les vices.»

tt Je demandai, continue saint Jean Climaque, à l'un des plus vertueux de ces Pères, comment l'obéissance a pour compagne l'humilité. Il me répondit : « Quand celui qui est également obéissant et reconnaissant envers son directeur ressusciterait des morts ; quand il aurait le don des larmes ; quand il serait délivré de tout le trouble que cause la guerre des tentations et des pas-

âons, il attribuerait tout à la prière de son père spirituel, et ainsi il demeurerait exempt de toute présomption; car, comment s'euilerait-il de vanité pour une chose qu'il déclare lui-même n'avoir faite que par le secours de son père, et non par sa propre force? »

« Ayant remarqué aussi un jour qu'un des frères était plus attentif durant le chant des psaumes que les autres; qu'il paraissait avoir un sentiment de dévotion extraordinaire, et surtout que, lorsque Ton commençait l'office, il semblait, par ses gestes et par les signes qu'on voyait en son visage, qu'il parlait à quelques personnes, je le suppliai de me découvrir la raison de cette pratique, et il me dit : « Mon Père, j'ai accoutumé, lorsque l'office commence, de recueillir toutes mes pensées et toutes les puissances de mon âme, et de les rappeler toutes ensemble en leur criant : Venez toutes adorer Jésus-Christ notre Roi et notre Dieu p«J « et vous prosterner en sa présence. »

« Ayant encore observé curieusement les actions de celui qui avait soin du réfectoire, je vis qu'il avait de petites tablettes pendues à la ceinture, et j'appris qu'il y écrivait chaque jour les pensées qui lui venaient dans l'esprit, pour en rendre compte ensuite à l'abbé; ce qu'il faisait par son ordre ainsi que plusieurs autres.

« Je ne veux pas cacher non plus la vertu singulière du cuiânier de cette maison. Lorsque je l'eus vu conserver dans les occupations et le service de sa cuisine un perpétuel recueillement et verser de continuelles larmes, je le priai de me dire comment il avait obtenu de Dieu une telle grâce. Il me répondit : « Je n'ai jamais cru rendre service aux hommes, mais à Dieu ; et comme je me suis condamné moi-même et jugé indigne d'aucun repos, ce feu que je vois devant mes yeux me remet sans cesse dans la feusée les flammes étemelles de l'enfer. »

Saint Jean Glimaque rapporte aussi l'entretien qu'il eut avec W de ces rel^eux, qu'il serait trop long de mettre ici. Il roule principalement sur la nécessité de se combattre soi-même et de

se renoncer ; d'embrasser avec courage et générosité la patience qui souffre tout, l'humilité qui se met au-dessous de tous, et la charité qui nous unit à tous par ses liens comme de véritables disciples de Jésus -Christ. On y remarque ces belles paroles : « Ayez la croix dans le cœur et enchâssez-y tellement votre esprit, comme on enchâsse une enclume dans un bois, qu'il résiste à tous les coups de la tentation, de la tribulation, de l'humiliation, sans en être jamais ni brisé ni même ébranlé. »

Eùûïïy il dit qu'ayant prié quelques-uns de ces vieillards de lui dire leur sentiment touchant la vie des anachorètes, ils lui répondirent avec un air de contentement : « Mon Père, étant grossiers et matériels comme nous sommes, nous avons aussi embrassé une vie plus grossière, ayant jugé que nous devions nous contenter d'entreprendre une guerre proportionnée à notre faiblesse, et considéré qu'il nous valait mieux combattre seulement contre des hommes qui s'emportent et s'aigrissent quelquefois, et puis se repentent de s'être emportés, que contre les démons qui sont toujours enragés contre nous, et toujours armés pour nous combattre. »

Mais comme l'excellent abbé qui gouvernait si sagement ce monastère, voulait pourvoir à l'attrait et aux besoins de tous ses religieux, et leur en fournir les moyens à chacun selon leurs dispositions particulières, il avait bâti une laure pour ceux quif étant arrivés à une haute perfection, pouvaient pratiquer la vie des anachorètes, et un monastère de pénitence i)our ceux qui avaient eu le malheur de s'éloigner par quelque faute considérable, de la sainteté de leur profession. Nous parlerons bientôt de ce monastère. Saint Jean Climaque parle de la laure en ces termes:

a Le supérieur, dit-il, avait encore sous lui une laure, c'es^à-dire, un certain nombre de cellules qui étaient dans le déserf et éloignées les unes des autres, dans lesquelles il envoyait d son monastère ceux de ses religieux qui étaient parvenus à m vertu assez sublime pour vivre saintement dans la solitude. »

SOLITAIRES DE lA SECONDE SYRIE. — S. JEAN GUMAQUE. S7S