LA PRISON OU LE MONASTÈRE DES PÉNITENTS

L'abbé du monastère dont nous venons de parler avait pourvu par tous les moyens que la Providence lui fournit, à la sanctification de ses religieux. Les pratiques communes de la vie cénobitique étaient pour ceux qui s'exerçaient sous ses yeux dans le

1 Saint Jean Glimaque.

renoncement à eux-mêmes et dans les vertus religieuses. Ceun gui avaient fidèlement combattu leurs passions par Tobéissance, la patience, l'humiliation et la mortification s'étant élevés, avec le secours de la grâce, au bienheureux état de la contempladoo, avaient la laure où il leur permettait d'aller pour goûter dans le repos d'une solitude entière l'onction des grâces divines, et pour y combattre contre les démons comme de généreux athlètes de Jésus-Christ.

Mais comme l'homme porte partout sa fragilité, et qu'il peut facilement déchoir de l'état le plus éminent et tomber dans des fautes graves, il voulut pourvoir aussi au salut de ceux qui avaient eu le malheur de violer les engagements de leur profession, et établit pour eux le monastère de la prison ou des pénitents, dans lequel ils pouvaient expier leurs crimes par les larmes et la pénitence.

Le Seigneur bénit le zèle de cet excellent pasteur, en répandant ses grâces les plus abondantes sur ce monastère. On y voyait des prodiges de pénitence, et la componction de ceux qiû la pratiquaient était si vive et si ardente, que la relation que saint Jean Climaque en a faite en témoin oculaire, puisqu'il resta un mois dans cette demeure de larmes saintes, a fait l'admiration de tous les siècles qui l'ont suivi, et a édifié admirablement toute l'église.

Il ne faut pourtant pas regarder les dispositions de ces heureux pénitents comme des modèles qu'il soit nécessaire d'imiter entièrement pour être assuré de sa réconciliation avec Dieu, lorsqu'on a été si malheureux que de perdre sa grâce ; mais on ne doit pas non plus les révoquer en doute, bous prétexte d'excès, ou de voie non commune. Dieu, qui inspira à saint Siméon Stylite de monter sur une colonne, et qui le donna par là en spectacle aux anges et aux hommes comme un prodige de sa grâce, nous a donné ceux-ci comme des prodiges de contrition, pour confondre par leurs saints excès notre lâcheté à expier nos crimes.

SOUTAIRES DE La SECONDE SYRIE. — PRISON DES PÉNITENTS. 888

Q a voulu que les sacrés gémissements de ces illustres pénitents, fussent comme une voix forte, qui se fit entendre à nos cœurs pour les réveiller de leur assoupissement dans le péché ; et si on ne demande pas de nous les mêmes travaux pour l'expiation de DOS fautes, ceux de tant de saints religieux, qui ont pleuré si amèrement les leurs, doivent servir du moins à nous exciter à de justes regrets, et à nous humilier de ce que souvent ceux que nous formons sont si faibles.

Ce n'était pas toujours pour de grands crimes que ces fervents religieux se dévouaient à une si rigoureuse pénitence. Il y en avait qui l'embrassaient comme un purgatoire, où ils n'expiaient que des fautes légères ; d'autres la pratiquaient par un désir brûlant d'immoler leur corps à Dieu par de rudes macérations, tandis qu'ils lui sacrifiaient leur cœur par les ardeurs du saint amour ; et on y en condamnait d'autres, moins pour des fautes graves, que pour les empêcher d'y tomber, ou afin que l'exemple de leur punition servit de préservatif aux autres. ^

Saint Jean Climaque raconte là-dessus qu'un des solitaires du irand monastère en ayant été chassé par l'abbé, à cause qu'il tvait accusé faussement devant lui un autre frère de n'employer B temps qu'à causer, ce religieux demeura sept jours entiers à la »orte du monastère, suppliant instamment qu'on lui permit d*y entrer, et qu'on lui pardonnât sa faute. Ce que l'abbé ayant ppris, et que même il n'avait rien mangé durant tout ce tempsi, il lui déclara que s'il désirait sincèrement d'être reçu de ouveau, il fallait auparavant qu'il allât expier sa faute dans le lonastère des pénitents ; à quoi ce religieux véritablement ontrit, s'étant soumis aussitôt, il ordonna qu'on l'y conduisît.

Ce monastère n'était éloigné du grand que d'environ un mille, 'est^-dire, de près d'une demi-lieue. On l'appelait la prison, )arce qu'il était établi pour ceux qui étaient tombés dans quelque )éché notable. C'était un lieu d'où touteslesconsolaiions humaines étaient bannies, et on n'y goûtait que celles que Tesprit de péni-

tence donne aux âmes sincèrement contrites. On n'yvoysdt jamais de fumée, parce qu'on n'y préparait rien par le feu pour ceux qui y demeuraient. Ils n'avaient pour nourriture que du pain et de simples légumes; ils ne logeaient pas tous ensemble, mais chacun à part, ou au plus deux à deux ; ils y demeuraient enfermés sans pouvoir sortir, jusqu'à ce que Dieu eût fait connaître à Tabbé leur réconciliation. Ils avaient pour supérieur un grand personnage appelé Isac, que l'abbé avait destiné pour les gouverner, et qui demandait d'eux une prière presque sans relâche. Il les occupait d'ailleurs à faire des corbeilles, afin que le travail manuel les empêchât de tomber dans l'ennui et dans l'abattement.

Saint Jean Glimaque entrant dans le détail des dispositions de ces fervents pénitents, en parle ainsi : « Lorsque je fus arrivé dans ce monastère, qu'on peut nommer avec sujet le séjour de ceux qui pleurent, je vis véritablement, s'il n'y a pas trop de hardiesse aie dire, ce que l'œil d'un homme lâche ne vit jamsds, ce que l'oreille d'un homme négligent n'entendit jamais, et ce que l'esprit d'un homme paresseux ne conçut jamais ; c'est-à-dire, des actions et des paroles capables de faire violence à Dieu, des mortifications et des humiliations assez puissantes pour fléchir en peu de temps sa miséricorde.

« Je vis quelques-uns de ces innocents coupables et de ces injustes justifiés, qui passaient les nuits entières debout et à l'air, ayant les pieds immobiles, et qui, étant accablés de sommeilt non-seulement ne s'accordaient point de repos, mais qui s'accusaient même de lâcheté et s'en faisaient de vifs reproches ; d'autres ayant les yeux élevés en haut d'une manière qui excitait la compassion, demandaient à Dieu, avec de tristes plaintes, le secours qu'ils n'attendaient que de lui ; quelques-uns avaient les naains liées derrière le dos comme des criminels, et n'osaient lever les yeux, se jugeant indignes de regarder le ciel, et demeurant comme abîmés dans un profond silence; et d'autres étaient

assis sur le cilice et sur la cendre, et cachaient leur visage entre leurs genoux, ou se battaient le front contre la terre.

« On voyait ceux-ci frapper presque sans cesse leur poitrine, m se rappelant l'état heureux de leur âme avant leur péché; et on en voyait d'autres qui arrosaient le pavé de leurs larmes, ou qui se meurtrissaient de coups dans l'excès de leur douleur, lorsqu'ils ne pouvaient pas pleurer, ou qui, après avoir étouffé pendant quelque temps le bruit de leurs gémissements dans leur bouche, éclataient tout d'un coup en cris et en plaintes contre eux-mêmes.

« 11 y en avait qui se jugeaient indignes de tout pardon, et publiaient à haute voix qu'ils ne pouvaient satisfaire pour leurs crimes à la justice divine ; ce qu'ils disaient non pas par un sentiment de désespoir, mais par une vive impression de la grandeur de leur offense, qui les anéantissait devant Dieu avec une profonde humilité. C'est pourquoi ils le conjuraient de daigner, par un effet de sa miséricorde, les châtier en cette vie et les exempter des supplices étemels; et il y en avait d'autres qui, se sentant remplis d'espérance, faisaient tous leurs efforts pour obtenir de Dieu, par leurs prières, le pardon de leurs péchés.

« Enfin, je vis là, continue saint Jean Glimaque, des hommes ^ humiliés, si mortifiés, si courbés sous le pesant fardeau de leurs offenses, que les prières et les cris qu'ils poussaient vers I^îeu eussent été capables de toucher Tinsensibilité des pierres ^ême.

« Quand est-ce, ajoute-t-il, qu'on les a jamais vus rire ? Quand l^ur a-t-on vu dire des paroles inutiles? Quand les a-t-on vus ® emporter de passion ? Quand les a-t-on vus se mettre en colère? '^s ue savaient plus même s'il y avait encore de la colère parmi les *^^mmes, tant leur vive et profonde affliction en avait éteint en ^^x les mouvements. Vit-on jamais parmi eux la moindre appa- ^^ce de dispute? la moindre réjouissance des fêtes ? la moindre l^^erté dans les paroles ? le moindre soin de leur corps ? les v. 23

moindres vestiges de la vaine gbire ? le moindre amour des aises et des plaisirs? la moindre pensée du vin ? le moindre usage des fruits de» arbres ? le moindre apprêt des viandes ? et enfin la moindre délicatesse de tout ce qui est agréable au goût? Le désir même de toutes ces choses était parfaitement éteint dans leur cœur. Le soin de tout ce qui est terrestre étsût mort dans leur esprit, et il n'y restait plus aucune trace de tous les jugements téméraires.

« Us avaient toujours ou le souvenir de leurs fautes, ou leur mort présente devant les yeux. Le Seigneur, disaient quelquesuns» se montrera-t-il à nous de nouveau? Se pourrait-il bien faire, disaient d'autres, que nous fussions déchargés du poids de nos offenses ? Nous sommes, disaient d'autres, dans les liens de nos péchés, entendrons-nous le Seigneur nous dire quelque jour : Sortez ? L'entendrons-nous dire : Je vous donne la liberté? Nos cris sont-ils montés jusqu'à lui ?

ce Hélas 1 y en avait-il qui s'écriaient, que nous arrivera441 dans ce dernier moment de notre vie 7 Quel jugement pr(moDcera-t-on sur nous ? Quelle sera notre fin? Ils proposaient quelquefois aussi ces doutes entre eux: Croyez-vous, mes frères, que nous avancions? Croyez-vous que nous obtiendrons l'effet de notre demande ? Croyez-vous que Dieu nous reçoive de nouveau? Croyez-vous qu'il nous ouvre les portes du ciel? Ahl peut-être que sa bonté se laissera vaincre par notre persévérance I Courons donc, mes frères, courons ; car nous avons besoin de le faire de toutes nos forces, puisque nous avons quitté notre sainte compagnie en nous égarant du droit chemin. Courons, et n'épargnoos pas cette chair corrompue ; mais assassinons cette mem'trière, puisqu'elle nous a assassinés.

« Dans la vive douleur de leurs fautes dont ils étaient si ^ nétrés, il y en avait qui priaient leur supérieur de leiff faire mettre des carcans de fer au cou et des menottes aux mains, el d'enfermer leurs pieds comme ceux des criminels dans des ceps

SOLITAIRES DE LU SECONDE STRIE. ^ PMSOIf D£i PÉNITENTS. S87

de bois pour ne les en tirer que lorsqu'ils s^^ent mis au tombeau; et il en atait même qui, se jugeant indignes d'être ensevelis comme les autres, priaient qu'on les privât de la sépulture, et qu'on jetât leurs corps dans la rivière, ou qu'on les exposât aux champs pour servir de pâture aux chiens et aux bêtes sauvages.

< Mais quel terrible spectacle était celui des approches de la dernière heure de ces pénitents, ajoute siûnt Jean Glimaque; car lorsque ces bienheureux voyaient que l'un de leurs compagnons était prêt de partir de ce monde avant eux pour aller à Dieu, et qu'il avait encore le jugement libre, ils l'environnaient tous, et étant altérés du feu de leur zèle, trempés de l'eau de leurs pleurs, animés de Fardeur de leurs désirs, ils lui disaient, avec des gestes lamentables, des paroles tristes et des mouvements d'une tendre compassion pour celui qui les quittait : « Gomment vous trouvezvous, notre cher frère, notre compagnon dans nos malheurs et dans nos travaux ? Que dites-vous maintenant ? Qu'espérez-vousî Que pensez-vous? Avez-vous obtenu ce que vous avez recherché avec tant de peine? Avez-vous reçu une assurance de votre salttt, ou tfen avez-vous encore qu'une espérance incertaine? ITavez-vous pas entendu au fond de votre âme quelque voix qui tous ait dit : Vos péchés vous sont remis ? Vous semble-t-il que iiatih. vous entendiez encore cette voix terrible : Que les pécheurs soient Marc ! trénés dans ks enfers? Parlez-nous sincèrement, nous vous en conjurons, afin que nous puissions connaître par l'état où vous êtes maintenant, en quel état nous serons aussi un jour ; car pour vous le temps de votre pénitence est fermé pour jamais, il ne vous en reste plus dans toute l'éternité. »

a A ces demandes les uns répondaient en rendant grâces au Seigneur de ses miséricordes infinies, et d'autres, saisis encore de crainte à la vue du terrible jugement de Dieu, qu'ils allaient bientôt «ibir, témoignaient encore plus vivement le regret de feors péchés.

« Pour moi, dit saint Jean Olimaque, lorsque j'eus vu et en-

tendu parmi eux toutes ces choses, il ne s*en fallut guère qu'en comparant ma lâcheté avec leurs mortifications et leurs travaux, je ne tombasse dans le désespoir. Je passai un mois entier dans ce monastère, et comme j'étais indigne de demeurer en cette sûnte compagnie, je retournai au grand monastère, où Tabbé me voyant comme hors de moi-même et en pénétrant la cause par la lumière de sa sagesse, me dit : «Eh bien, mon Père, ayezvous vu les travaux de ces généreux combattants ?» — « Oui, mon Père, lui répondis-je, je les ai vus et je les ai admirés, et j'ai jugé ces hommes qui sont tombés dans le péché, et qui se pleurent tant eux-mêmes, plus heureux que ceux qui ne sont point tombés et qui ne se pleurent point, parce que leur chute leur a été un sujet de résurrection qui les rend plus assurés contre le péril de tomber, que ne sont les autres. »

« Vous en jugez selon la vérité, me répondit-il ; ensuite de quoi il me raconta une histoire que je veux rapporter ici. Il y a environ dix ans, me dit-il, que nous avions ici un frère dont l'ardeur et l'activité étaient si grandes pour tous les exercices religieux, que le voyant dans une telle ferveur d'esprit, je tremblais pour lui, et je sentais au fond de mon cœur un mouvement extraordinaire qui me faisait craindre que l'envie du démon ne se servit de la vitesse de sa course pour le faire heurter contre al. CD. quelque pierre, comme il arrive d'ordinaire à ceux qui marchent avec trop de précipitation ; et ce que j'avais appréhendé arriva. Ensuite de sa chute, il me vient trouver un soir fort tard; il me découvre à nu sa plaie; il me conjure d'y apporter le remède; il me demande que j'y applique le feu, et me fait connaître en même temps le trouble de son esprit et le regret de son cœur. Mais lorsqu'il vit que son médecin ne voulait pas user envers lui de toute la sévérité qu'il désirait, car aussi était-il digne de compassion, il se jeta par terre, embrassa mes pieds, les arrosa par l'abondance de ses larmes, et me conjura que je le condamnasse à la prison que vous avez vue, en criant qu'on ne pouvait le dis-

penser d'y aller. Ainsi, par une sainte violence, il changea la douceur et la tendresse de son médecin spirituel en rigueur et en dureté, ce qui est rare dans les malades.

« Je ne lui eus pas plutôt accordé ce qu'il désirait, qu'il courut à l'heure même vers les pénitents, et se rendit compagnon de leurs travaux et fervent imitateur de leurs afflictions et de leurs larmes. Il fut tellement blessé dans le cœur par Tépée spirituelle de.cette tristesse que son amour pour Dieu lui avait causée, qu'il s'en alla au Seigneur le huitième jour, et demanda d'être privé de rhonneur de la sépulture ; mais je le fis apporter ici et enterrer ad. dmetière des Pères, comme en étant digne, parce que je vis qÉ'après une servitude volontaire de sept jours, il avait été mis eii liberté le huitième, et quelqu'un a su avec certitude que Dieu Itli avait remis son péché avant même qu'il se fût relevé de mes pieds. J*ai vu aussi d'autres âmes, qui étaient possédées jusqu'à la manie de l'amour des objets sensibles et corporels, embrasser ensuite la pénitence et s'embraser d'amour pour le Créateur ; et, après avoir passé en un moment au delà de toute crainte servile, avoir été transpercées par les traits ardents d'une affection et d'un zèle insatiable pour Dieu. »