S. GÉRARD DE BROGNE

RfiFOBBIàTËUa DB PLUSIEURS MONASTÈRES DAMS LES DIÔGfiSÉS DB CAMBRAI ET D^ARRAS.

ii'au 959

LES invasions continuelles des Normands pendant le neuvième siècle avaient ruiné un grand nombre de monastères dans toute la France , et surtout daus les provinces du Nord. La plupart de ces maisons de prière et de travail , élevées autrefois par les Saints doul nous avons rapporté les vies et les œuvres admirables, étaient presque entièrement abandonnées. On ne rencontrait que dans quelques-unes un petit nombre de religieux, qui s'étaient réunis avec peine après ceslongs désastres, et cherchaient mais en vain à rendre à Tordre monastique

(i) BoU. m oct. — Tknfjf ffisL Bod. » Uv« i.t# ch. S5« — HiBt. de GalU, T. m, Ut« 48. muoifeda Hainaat, T* ii. p« iei, de.

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sa ferveur et sa prospérité d'autrefois. Dieu dans sa bonlé suscita alors des hommes selon sou cœur ; il les remplit de son esprit, et leur fit opérer dans toutes ces communautés qui se rétablissaient les plus heureux changements C'est à ces vénérables personnages que l'on donne ordinairement le nom de réformateurs des monastères. S. Gérard de Brogne en est un des plus remarquables , et celui que le Seigneur envoya le premier dans ces contrées pour cette œuvre salutaire.

Il était né au village de Staves , dans le comté de Namur. Son père Stance était parent d*Haganon , mîpistre du roi Gharies-le-Simple, et sa mère, Plectrude, était scBur d'Etienne, éyêque de Liège. Dès ses premières années lise distingua par ses belles qualités et son horreur pour tout ce qui aurait pu souiller la pureté de son âme. Il fuyait la compagnie des jeunes gens vicieux^ et ne se plaisait que dans les assemblées bonnêles ou dans les églises. La parole de Dieu faisait ses délices» et quand il Tavait entendue , il la gravait avec soin dans son cœur qui était comme uu sanctuaire où Fesprit de Dieu se plaisait à habiter.

Le pieux Gérard dut cependant rencontrer bien de$ dangers pour son innocence dans la carrière des aruies, qu'il embrassa comme presque tous les jeunes gens de sa condition. Attaché au service de Bérenger, comte de Namur « il fit avec gloire plusieurs campagnes sous ce puisr saut seigneur. Mais lavertu du jeune chevalier était encore ce qui brillait le pltis dans sa personne. « Prudent dans le conseil, fidèle dans raccomplissement des ordres qui lui étaient doaués, vrai dans ses discours, juste dans

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ses démarches , il avait toutes les qualités du guerrier accompli. Déjà on le voyait exercer une reli^^ieuse in-îfluence sur tous ceux qui Teutouraient; et en même temps que sa charité sa patieuce et sa douceur le rendaient cher à ses compagnons d'armes , il s'attirait aussi TaiTectiou des pauvres et des malheureux par les secours qu'il leur procurait. En effet , Gérard trou* vait des vêtements pour ceux qui étaient nus, des ali«* menls pour ceux que la faim tourmentait ; il assistait ceux qui étaient dans la peine » accueillait les orphelins» défendait les veuves, prenait en main la cause des opprimés , et donnait aide et assistance à tous les malheureux. Ainsi» continue son biographe, il se faisait dans le Ciel un trésor que la rouille ne peut gâter. 0

Bérenger sut apprécier la haute vertu du jeune che-> valier qui s'était attaché à son service. En toutes circonstances il se plaisait à lui témoigner son affection , et la confiance entière qu'il avait dans sa fidélité. Plu* sieurs fois il le chargea de négociations iuiportantes , dont Gérard s'acquitta toujours avec zèle et succès. Mais le Seigneur» qui avait sur son serviteur de grands desseins, et qui voulait lui confier des affaires bien plus iay;»ortantes » fit naitre peu à peu dans son cœur la pensée d'une vie plus parfaite, Le premier témoignage de ce travail intérieur de la grâce parait surtout dans la construction de Téglise de Brogne, que Gérard, encore laïque et chevalier» voulut bâtir dans un fonds de terre qui lui appartenait. Il y fit même placer des clercs pour célébrer les offices divins. Peut-être ne prévoyait-il pas encore que cette maison de Dieu allait

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devenir Torigine d'une importante abbaye ^ dont il serait le directeur pendant bien des années. Voici comment s'accomplit ce dessein de la Providence.

Le comte Bérenger ayant chargé Gérard d'une mission auprès de Robert, duc de France» le pieux cheva-' lier s'en acquitta et se rendit ensuite à la célèbre abbaye de Saint-Denis» près Paris, où il séjourna quelque temps. C est là qu'il se sentit vivement pénétré du désir d'embrasser la vie religieuse. « Que faisons-nous , 6 mon âme t se disait-il à lui-même ? Pourquoi aimer encore des vanités? Que sert la gloire du monde? Où conduit la pompe du siècle? fist-ee que toutes ces choses ne sont pas frivoles et passagères ? Ne s'évanouissentelles pas comme la fumée» comme un nuage? Pourquoi rester indécis? Le monde passe et sa concupiscence passe aussi . Cherchons donc les choses éternelles et méprisons les passagères. Renonçons à tout afin de nous attacher plus librement à Jésus-Christ, a Gérard, rempli de ces peiisées , revint dans son pays auprès de Bérenger, à qui il communiqua son désir d'embrasser Tétat religieux. Ces paroles n^étonnèrent point le noble comtOt mais elles lui causèrent une si vive douleur qu'il en versa des larmes en abondance : « 0 le plus cher de mes amis» dit-il à. Gérard» vous voulez me quit* ter? Qu*est-ce donc qui a pu vous déplaire en moi t Ah 1 favais en vous une si grande confiance 1 Je me reposais sur vous avec une telle tranquillité ! Non» si je ne croyais pas que c'est la volonté de Dieu qui tous appelle» nul homme sur la terre ne serait capable dç vous arracher de mes bras, «

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Quelques jours plus tard, Gérard se rendait auprès de sou oncle, le vénérable Etienne de Liège : « Fils très-aimé, lui dit le pontife^ et pour qui je ressens une vive affection dans le cœnr, je viendrai à voire aide dans rexécuUon de votre dâiir ; mais il faut que vous preniez garde de charger vos épaules d'un poids que vous déposeriez ensuite d'une manière bamiliahte. Votre dessein est très*louable sans doute , mais il parait difficile même aux liomuies les plus parfaits. » « Mou père» répondit Gérard» j'ai souvent repassé ces choses dans mon esprit; aussi n*est-ce point sur mes propres forées que je m'appuie , mais sur Dieu à qui j'ai confié mon âme et mon corps , et pour qui j'ai méprisé la gloire du monde avec les plaisirs. »

Toutes ses dispositions étant prises, Gérard demanda au digne prélat de lui donner sa bénédiction , puis il revint plein de joie au monastère de Saint-Denis , où il avait passé peu auparavant des jours si heureux. A peine eut-il revêtu l'habit religieux et embrassé la discipline de S. BenoiU qu'il se fit iremarquer de ses frères par sa fidélité et son exactitude à jlous les points de la règle. « Prévenant et respectueux envers les vieillards, affectueux avec les plus jeunes » prompt à obéir» il évitait jusqu*à la moindre transgression de la règle. Quelle louable soumission enrers ses supérieurs ! -quelle bénignité et quelle douceur envers tous ! » Après neuf ans de profession» S. Gérard, qui avait fait aussi de grands progrès dans la connaissance des lettres sacrées et profiines, fut ordonné prêtre par Adhelaie t évêqne de Paris*

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L'année suivante, il se rendit à Brogne, lieu de sa naissance, pour fonder un monastère auprès de Téglise autrefois bâtie par ses soins. Douze religieux de l'abbaye de Saint-Denis raccompagnèrent^ emportant avec eux, pour en enrichir la nouvelle communaulê? des reliques de S. Eugène, évéquede Tolède, en Espagne. Le monastèfre de Brogne ne tarda pas à jeter un gra^d éclat dans toute la contrée, etTesprit de ferveur etde régularité qui y régnait, attirait chaque jour de nouveaux sujets. Ce fut alors que Gislebert, ducde Lorraine, et Arnould, comte de Flandre, conçurent le projet de confier au vertueux Gérard la réforme des monastères qui se trouvaient dans leurs états. Etienne , évéque ie Cambrai et d'Arras, adressa aussi la même demande au saint abbé, qui, malgré ^es répugpances de son humilité , ne put refuser de s*y rendre.

Parmi les uQmbreuses communautés dans l.esquelles $8 transporta S. Gérard, pour rétablir dans sa pre* mière ferveur Tobservance religieuse , on .cite surtout celles de Marchiennes, de Saint-Anaand, d'Hasnon, de Saint-Ghislain , de Saint-Yaast 4*Arras , de Saint-^ Bertin , de Wormliuudt , d'Auchy-les-Moines, de Saint- Wulmer on Samer, de Blangy , de Renaix et ie Saint-* Amë à Doljiai.

Après avoijr opéré cptte œuvre si difficile et si importante fiveo un zèle que le3 obstacles ne (ais^ient que redoubler, 3* Gérard entreprit le voyage de Rome pour aller demander au Souverain Pontife quelques privilè* ge9 en faveur de son abbaye de Brogne. A son retour* il visita de nouveau toutes celles où il avait établi la

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réforme , et rentra ensuite t épuisé de travaux et de fatigues, dans sa chère solitude i qu'il ne devait plu3« quitter. Il y mourut paisiblement , au milieu de seç nombreux disciples, le troisième jour d'octobre de l'année 959. Des guérisons extraordinairest opérées k son tombeau » coufirmèrent les peuples dans la haute opinion quHls avaient de sa sainteté. Son corps fut levé de terre en 1131 » par les soins de l'évèque de lâége , Alexandre , et de Godefroi , comte de Namur. On lisait cette épitapbe sur son sépulcre :

Saint Gérard, issa d*une noble famille d*Aufitrasi£^ Kepose dans cet humble lieu.

Que toQt le peuple se r^ulsie ë*»? oir qn tel patron pour dflfenieur» ]&t qae foute la terre de Brogoe applaudi^e à soii ehet

Il y a entre Jésus-Christ et le monde une opposition essentielle que le Sauveur luirmèiiie uous a manifestée dans son saint évangile. Ses maximes sont contredites par les maximes des moadains , ses vertus ont à Lutter contre les passions qu'ils préconisent. Le vrai chrétien doit donc, au milieu du mondci renoncer à ses erreur^ pour s'attacher à la sainte doctrine de Jésus-Christ. Il doit dire avec S. Gyprien : « Quecelui-rlà ai me le monde qui reçoit ses faveurs^ qui jouit de ses plaisirs et de ses coupables voluptés ; pour le chrétien , qiie lé monde n en horreur» comment pourrait-il aimer celui dont il est hai , et comment ne s'attacheraitwl pas plutôt à Jésus-Christ qui Ta racheté et qui Taime? (1) »

(1) s. Cyp. De Mortalitale.