SAINT BAVON

Patron de «and.

Cet illustre pénitent, Tune des gloires de la religieuse Belgique, accompagna quelque temps dans ses missions l'apôtre saint Amand, dont Dieu s'était servi pour l'œuvre de sa conversion. Leurs rapports mutuels méritent d'être rappelés pour l'édification des âmes chrétiennes.

Saint Bavon naquit de parents puissants qu'il paraît avoir perdus de bonne heure. Peut-être cette circonstance l'empêcha-t-elle de recevoir une éducation de famille qui aurait pu adoucir la sauvage rudesse de son caractère et modérer l'impétuosité de ses penchants. Dès ses premières années il se

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signala tristement par tous les excès auxquels une ardente nature, viciée dans sa direction, peut emporter un jeune homme qui n'a d'autre règle que sa volonté et ses caprices. Allié par son père Agilulfe, comte d'Hasbanie, et sa mère , la noble Adeltrude, aux plus illustres familles d'Austrasie, et en particulier à la maison des Pépins, Bavon demanda et obtint du comte Odilon la main de sa fille , dont les chastes attraits avaient subjugué son cœur. Cette alliance était une grande faveur du Ciel accordée à Bavon : il serait difficile de dire s'il y correspondit d'abord. Tout porte à croire que le terrible leude ne reçut que plus tard le premier coup de la bouche d'une enfant, dont la naissance avait encore resserré les liens qui l'unissaient à sa vertueuse compagne. Aglétrude, innocente petite fille, croissait en âge et en piété sous les yeux de ses parents et appelait par ses supplications les miséricordes de Dieu sur son père, devenu par ses emportements l'effroi de toute la contrée. Ces deux âmes, qui n'avaient d'autre force que leurs prières, commencèrent à fléchir cet homme que rien sur la terre n'aurait su maîtriser.

Tel était Bavon ; son àme, déjà ébranlée par les vertus de son épouse et de sa fille, aspirait à rentrer dans la bonne voie, quand il se sentit frappé au cœur à une époque où saint Amand était de retour dans ces contrées après une de ses missions. Sa pieuse compagne, « comme une fleur moissonnée

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avant le temps , » commence tout-à-coup à languir, à perdre ses forces , et bientôt elle descend au tombeau. La douleur de Bavon ne saurait s'exprimer. Les larmes, les sanglots, les rugissements qu'il poussait dans sa tristesse, brisaient les cœurs les plus durs. C'était l'heure de la grâce: il y fut fidèle cette fois.

En ces jours de deuil, le nom d'Àmand retentit à son oreille. Aussitôt Bavon sent s'éveiller en lui des désirs qui l'agitent et le pressent. Il quitte son château, trop longtemps témoin de ses violences , et se dirige vers le monastère de Gand. Là, tout en larmes, il se jette aux pieds d'Amand, puis, faisant l'humble aveu de ses crimes, il demande la pénitence. « Saint pontife , s'écrie-t-il, pour le salut de mon âme, donnez-moi de sages conseils. Je veux les suivre ; je veux corriger ma vie tout entière et la purifier. Je m'abandonne à vous , saint pontife ; ayez pitié de moi, sauvez-moi. » Saint Amand, au comble du bonheur, relève Bavon, le reçoit avec charité comme une brebis qui rentre au bercail, et mêlant les larmes de la joie à celles du repentir, il lui déclare qu'il est prêt à se sacrifier lui-même, s'il le fallait, pour le sauver.

Après ces premiers transports et ces épanchemonts mutuels du cœur , le saint missionnaire adresse à Bavon de salutaires avertissements. Il lui représente « le profond dégoût que l ame chrétienné doit avoir pour un monde plongé dans la

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malice ; où les vertus sont méprisées, les passions et les vices honorés. Il lui remet devant les yeux les douceurs ineffables de la cité céleste, où les justes béniront le Seigneur durant l'éternité et où tous ceux qui ont été saintement unis sur la terre se retrouveront auprès du trône de Dieu. » Amand lui disait encore « les efforts du démon pour détourner les hommes du salut, et les délicieuses consolations que Dieu répand dans le cœur de ceux qui se dévouent à son service. »

Bavon écoutait ces paroles du saint évêque : elles tombaient sur son cœur comme une rosée douce et féconde, qui allait produire des fruits abondants. En ce moment tous les souvenirs de sa vie passée se représentent à sa mémoire ; il se rappelle les vertus de son épouse, qu'il reverra dans le séjour de bonheur promis au repentir comme à l'innocence ; il se rappelle les douces caresses et les prières de la petite Aglétrude, l'image vivante de sa mère ; puis après , reportant de nouveau sa pensée sur les crimes de sa jeunesse, il laisse un libre cours aux sanglots qui s'échappent de sa poitrine et aux larmes dont son visage est inondé. Mais Amand adoucit sa douleur et lui répète sans cesse que « le Seigneur est bon, plein de miséricorde, et qu'il ne veut point la mort du pécheur, mais qu'il se convertisse et qu'il vive. »

Bavon avait déchargé son cœur du pesant fardeau de ses iniquités ; il commençait à goûter les dou-

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ceurs de la paik dans une conscience purifiée. Après plusieurs jours passée auprès de saint Amand, il retourna dans son château. Arrivé au milieu des siens, cet homme, jusqu'alors la terreur du pays, et dont ses serviteurs eux-mêmes n'approchaient qu'en tremblant, se met à distribuer ses biens aux pauvres, aux infirmes, aux malheureux de toute condition. Sa parole, autrefois dure et hautaine, est devenue douce et pleine de bonté ; ses manières respirent la bienveillance et la plus affectueuse charité. L'humilité de ses sentiments, la sagesse de sa conduite, édifient tous ceux qui le voient, et chacun répète, en bénissant Dieu, que la grâce a touché Bavon et qu'il est devenu un homme nouveau. " ; k r

Ayant partagé ses richesses aux pauvres et aux églises de la contrée, Bavon acheva de mettre ordre à ses affaires temporelles. Puis il revint auprès de saint Amand « portant l'olivier de la paix, en fuyant, comme la colombe, ce monde qu'il n'avait que trop longtemps habité. » Amand , aussi prudent dans la conduite des âmes qu'il était zélé pour l'honneur et le service de Dieu, reçut avec bonté l'humble pénitent qui lui demandait la tonsure, afin de s'établir, par ce choix libre de sa volonté, dans l'heureuse nécessité de mieux vivre désormais. Il rappelle à Bavon qu'il est libre de rester dans le monde pour y mener une vie chrétienne, mais qu'une fois admis dans la milice clé-

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ricale ou monastique, il ne pourra plus rompre cet engagement, malgré les tentations par lesquelles le démon ne manquera point de l'assaillir. Rien ne put ébranler la résolution du noble Bavon.

Saint Amand , l'embrassant alors comme un fils bien aimé, le conduit dans l'église du monastère. Là, prosterné devant l'autel, le pénitent dépose tout ce qui lui reste de ses insignes de guerrier et reçoit, avec un bonheur que s s larmes trahissent, l'humble tonsure des clercs. Dès ce moment il se soumet à la discipline religieuse sous la direction de Florbert, l'un des disciples de saint Amand. Quelquefois aussi il demande au saint missionnaire de l'accompagner dans ses voyages , afin de s'instruire de plus en plus dans sa compagnie et d'expier par toutes sortes de fatigues et de privations les désordres de sa vie passée. Or, telle était la ferveur de Bavon, qu'elle ne lui laissait échapper aucune occasion de témoigner la vivacité de son repentir. Un jour, il rencontre un de ses anciens serviteurs qu'il avait quelques années auparavant maltraité, frappé et fait mettre en prison. A sa vue la douleur le saisit : il s'approche de cet homme et se jetant à ses pieds : « Je t'en conjure, s'écrie-t-il, les larmes aux yeux, oublie le mal que je t'ai fait et traite-moi comme je t'ai traité moi-même. Frappe mon corps de verges ; dépouille-moi de ma chevelure comme un larron, et conduis -moi dans la prison, les pieds et les poings liés. » L'ancien serviteur de Bavon,

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surpris et confus, refuse d'exécuter cet ordre. Il n'oserait porter la main sur un homme autrefois son maître et qui luiapparaît aujourd'hui avec toutes les marques d'un pénitent public. Mais Bavon le presse, le sollicite, le conjure, et fait tant d'instances qu'enfin il y consent. Le vassal lie donc les terribles mains de ce comte d'Hasbanie ; il lui coupe les cheveux, lui met des entraves aux pieds et aux poings, et le conduit en cet état dans une prison. Bavon bénissait Dieu de pouvoir lui donner cette satisfaction ainsi qu'aux hommes qu'il avait si souvent scandalisés et outragés par ses violences. Il r s ta quelque temps dans ce lieu, répandant des larmes en abondance, puis il retourna dans son monastère.

Cependant Bavon continue de se livrer aux plus effrayantes macérations. Couché sur la dure et le corps couvert d'un cilice, il ne prend pour nourriture qu'un pain d'orge détrempé dans l'eau à laquelle il mêle souvent ses larmes. Ses pieds sont , dans des entraves semblables à celles des criminels renfermés aux cachots ; et comme si ces mortifications étaient insuffisantes, il demande bientôt à mener la vie des reclus dans une étroite demeure. Cette prière, dictée par le repentir d'une âme généreuse, fut accueillie. Au jour fixé pour la réclusion, les habitants de la contrée se pressaient pour contempler une dernière fois le comte Bavon , devenu un doux agneau sous la main d'Amand.

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C'est dans cette cellule que le pécheur converti , devenu un humble reclus, vivra dans la pénitence ; c'est là que la mort viendra mettre un terme à ses gémissements et à ses larmes. Ce moment n'était pas éloigné. Trois ans à peine s'étaient écoulés , que Dieu l'appelait à lui. Bavon , déjà mûr pour le ciel , quittait la terre édifiée par son éclatante pénitence, pour entrer dans le séjour de la gloire. Les douceurs et les consolations ne lui manquèrent pas à cette heure suprême. De célestes visions, des accords harmonieux, le ravissaient hors de lui-même ; autour de sa couche veillaient des anges ; ils l'invitaient à venir prendre place parmi les élus. Un dernier élan d'amour arrache enfin de ce corps mortel une âme sainte et purifiée , qui s'envole dans les cieux.

L'apôtre Liévin, quelques années plus tard, s'arrêta au monastère de Gand, avant de s'avancer plus loin dans le Brabant, où il répandit son sang pour Jésus-Christ. Il consacra dans quelques vers la vertu de cet illustre pénitent, devenu une des gloires les plus pures de la Belgique.

« Roi de ta patrie, espoir de ta race, gloire de cette contrée , > Le premier entre les grands, grand autrefois toi-même. * Ce n'est pas cette grandeur qui fait aujourd'hui ta gloire; » Elle te vient, au contraire, de ce que tu l'as méprisée. s> Pauvre pour Jésus-Christ, méprisé, vil, indigent,

Tu es aujourd'hui le guide et la gloire des serviteurs de i Jésus-Christ. »

(Acta SS. Belgii, T. M, p. 435).