SAINT GÉRARD

Réformateur de plusieurs monastères dans les diocèses de Cambrai et d'Arras.

Les invasions continuelles des Normands pendant le neuvième siècle avaient ruiné un grand nombre de monastères dans toute la France et surtout dans les provinces du nord. La plupart de ces maisons de prière et de travail, élevées par de saints personnages dans les siècles précédents, étaient presque entièrement abandonnées. On ne rencontrait que dans quelques-unes un petit nombre de religieux , qui s'étaient réunis avec peine après ces longues calamités, et cherchaient, mais en vain, à rendre à Tordre monastique son ancienne prospérité. Dieu dans sa bonté suscita alors des hommes selon son cœur ; il les remplit de son esprit, et leur fit opérer dans ces communautés renaissantes les plus heureux changements. C'est à ces vénérables personnages que l'on donne ordinairement le nom de réformateurs des monastères. Saint Gérard de Brogne, l'un des plus remarqua-

bles, est aussi celui que le Seigneur envoya le premier dans ces contrées pour cette œuvre de sanctification.

Il était né au village de Staves, dans le comté de Namur. Son père, Stance, était parent d'Haganon, ministre du roi Charles-le-Simple ; et sa mère , Plectrude, était sœur d'Etienne, évêque de Liège. Dès ses premières années il se distingua par ses qualités et surtout par son horreur pour tout ce qui aurait pu souiller la pureté de son ânae. 11 fuyait la compagnie des jeunes gens vicieux, et ne se plaisait que dans les assemblées honnêtes ou dans les églises, La parole de Dieu faisait ses délices, et quand il l'avait entendue, il la gravait avec soin dans son cœur, sanctuaire où l'esprit de Dieu se plaisait à habiter. Le pieux Gérard dut cependant rencontrer bien des dangers dans la carrière des armes, qu'il embrassa comme presque tous les jeunes gens de sa condition. Attaché au service de Bérenger, comte de Namur, il fit avec gloire plusieurs campagnes sous ce puissant seigneur. Mais la vertu du jeune chevalier était encore ce qui brillait le plus dans sa personne. « Prudent dans le conseil, fidèle dans l'accomplissement des ordres qui lui étaient donnés, vrai dans ses discours, juste dans ses démarches, il avait toutes les qualités d'un guerrier accompli. Déjà on le voyait exercer une religieuse influence sur tous ceux qui l'entouraient ; et en même temps que sa charité, sa pa-

tience et sa douceur le rendaient cher à ses compagnons d'armes, il s'attirait aussi l'affection des pauvres et des malheureux par les secours qu'il leur procurait. Gérard, en effet, trouvait des vêtements pour ceux qui étaient nus, des aliments pour ceux que la faim tourmentait ; il assistait ceux qui étaient dans la peine, accueillait les orphelins, défendait les veuves, prenait en main la cause des opprimés, et donnait aide et assistance à tous les malheureux. Ainsi, continue son biographe, il se faisait danà le ciel un trésor que la rouille ne peut' gâter. »

Bérenger sut apprécier la vertu du jeune chevalier attaché à son service. En toutes circonstances il se plaisait à lui témoigner son affection et sa confiance. Plusieurs fois il le chargea de négociations importantes, dont Gérard s'acquitta avec succès. Mais le Seigneur qui l'avait choisi pour une œuvre importante, fit naître peu à peu dans son cœur la pensée d'une vie plus parfaite. Le premier témoignage de ce travail intérieur de la grâce paraît surtout dans la construction de l'église de Brogne, que Gérard, encore chevalier, bâtit sur un fonds de terre qui lui appartenait. Il y fit même placer des clercs pour célébrer les offices divins. Cette maison de Dieu allait devenir l'origine d'une abbaye, dont il sera lui-même le directeur pendant de longues années. Voici comment s'accomplit ce dessein de la Providence.

Le comte Bérenger ayant chargé Gérard d'une mission auprès de Robert, duc de France, le chevalier à son retour se rendit à la célèbre abbaye de Saint-Denis, près Paris, où il séjourna quelque temps. Là il se sentit vivement pénétré du désir d'embrasser la vie religieuse. « Que faisons-nous, ô mon âme, se disait-il à lui-même? Pourquoi aimer encore des vanités? Que sert la gloire du monde? Où conduit la pompe du siècle? Est-ce que toutes ces choses ne sont pas frivoles et passagères? Ne s'évanouissent-elles pas comme la fumée, comme un nuage? Pourquoi rester indécis? Le monde passe et sa concupiscence. Cherchons donc les choses éternelles et méprisons les passagères. Renonçons à tout , afin de nous attacher plus librement à Jésus-Christ. » Gérard, rempli de ces pensées, revint auprès de Bérenger, à qui il les communiqua. Ses paroles n'étonnèrent point le noble comte ; mais elles lui causèrent une si vive douleur qu'il en versa des larmes en abondance, « 0 le plus cher de mes amis, dit-il à Gérard, vous voulez me quitter ? Qu'est-ce donc qui a pu vous déplaire en moi ! Ah ! j'avais en vous une si grande confiance ! Je me reposais sur vous avec une si parfaite tranquillité ! Non, si je ne croyais pas que c'est la volonté de Dieu qui vous appelle, nul homme sur la terre ne serait capable de vous arracher de mes bras. »

Quelques jours plus tard, Gérard se rendait

auprès de son oncle, le vénérable Etienne de Liège : « Fils très-aimé, lui dit le pontife, et pour qui je ressens une vive affection dans le cœur, je viendrai à votre aide dans l'exécution de votre désir ; mais il faut que vous preniez garde de charger vos épaules d'un poids que vous déposeriez ensuite d'une manière humiliante. Votre dessein est très-louable sans doute, mais il paraît difficile même aux hommes les plus parfaits. » « Mon père, répondit Gérard, j'ai souvent repassé ces choses dans mon esprit ; aussi n'est-ce point sur mes forces que je m'appuie, mais sur Dieu à qui j'ai confié mon âme et mon corps, et pour qui j'ai méprisé la gloire du monde avec ses plaisirs. >

Toutes ses dispositions étant prises , Gérard demanda au prélat sa bénédiction , puis il* revint plein de joie au monastère de Saint-Denis. A peine eut-il revêtu l'habit religieux ét embrassé la discipline de saint Benoît, qu'il se fit remarquer entre ses frères par sa fidélité à tous les points de la règle. « Prévenant et respectueux envers les vieillards, affectueux avec les plus jeunes, prompt à obéir , il évitait jusqu'à la moindre transgression. Quelle louable soumission envers ses supérieurs ! Quelle bénignité et quelle douceur envers tous î » Après neuf ans de profession , pendant lesquels il fit de grands progrès dans les lettres sacrées et profanes, Gérard fut ordonné prêtre par Adhelme, évêque de Paris.

L'année suivante il se rendit au lieu de sa naissance, pour fonder un monastère auprès de l'église bâtie par ses soins. Douze religieux de l'abbaye de Saint-Denis raccompagnèrent, emportant avec eux, pour en enrichir la nouvelle communauté, des reliques de saint Eugène, évêque de Tolède, en Espagne. Le monastère de Brogne ne tarda pas à jeter un vif éclat dans toute la contrée, et l'esprit de régularité qui y régnait, attirait chaque jour de nouveaux sujets. Ce fut alors que Gislebert, duc de Lorraine , et Arnoul , comte de Flandre , conçurent le projet de confier à saint Gérard la réforme des monastères qui se trouvaient dans leurs états. Etienne, évêque de Cambrai et d'Arras, adressa la même demande au saint abbé qui, malgré les répugnance de son humilité, ne put refuser de s'y rendre. Parmi les communautés dans lesquelles se transporta saint Gérard pour rétablir l'observance religieuse, on cite surtout celles de Marchiennes, de Saint-Amand, d'Hasnon, de Saint-Ghislain, de Saint-Vaast d'Arras, de SainUtertin, de Wormhoudt, d'Auchy-les-Moines, de Saint-Wulmer ou Samer, de Blangy, de Renaix et de Saint-Amé à Douai.

Après avoir opéré cette œuvre difficile avec un zèle que les obstacles ne faisaient que redoubler, saint Gérard entreprit le voyage de Rome pour demander au Souverain Pontife quelques privilèges en faveur de son abbaye de Brogne. A son retour,

il visita toutes celles où il avait établi la réforme, puis rentra épuisé de travaux et de fatigues dans sa chère solitude qu'il ne devait plus quitter. Il y mourut paisiblement au milieu de ses disciples, le troisième jour d'octobre 959. Des guérisons extraordinaires, opérées à son tombeau, confirmèrent les peuples dans la haute opinion qu'ils avaient de sa sainteté. Son corps fut levé de terre en 1131, par les soins de l'évêque de Liège, Alexandre, et de Godefroi, comte de Namur. On lisait cette épitaphe sur son sépulcre :

Saint Gérard, issu d'une noble famille d'Austrasie, Repose dans cet humble lieu.

Que le peuple se réjouisse d'avoir un tel patron pour défenseur, Et que toute la terre de Brogne applaudisse à son chef.

Il y a entre Jésus-Christ et le monde une opposition essentielle que le Sauveur lui-même nous a manifestée dans son saint Evangile. Ses maximes sont contredites par les maximes des mondains ; ses vertus ont à lutter contre les passions qu'ils préconisent. Le vrai chrétien doit donc, au milieu du monde, renoncer à ses erreurs pour s'attacher à la sainte doctrine de Jésus-Christ. Il doit dire avec saint Cyprien : « Que celui-là aime le monde qui reçoit ses faveurs, qui jouit de ses plaisirs et de ses coupables voluptés ; pour le chrétien, que le monde a en horreur, comment pourrait-il aimer celui dont il est haï, et comment ne s'attacherait-il

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pas plutôt à Jésus-Christ qui Ta racheté et qui l'aime ? (*) »

(Bolland. m oct. — Hist. du Hainaut, t. ii, p. 361.)

SAINTE VALÉRIE et SAINTE POLLÈNE,

Vierge», a l'abbaye d'Honnecourt en Cambréals.

Le monastère d'Honnecourt en Gambrésis , de Tordre de Saint-Benoit, possédait autrefois les reliques de sainte Valérie et de sainte Pollène, que les hagiographes tantôt réunissent et tantôt séparent dans leurs écrits. Leur vie, remplie d'incertitudes, présente de grandes difficultés que la pénurie de documents rend presque insolubles , et que nous devons nous borner à exposer dans ce recueil.

Du Saussay, dans son martyrologe gallican, s'exprime en ces termes : « A Honnecourt, diocèse de Cambrai, on célèbre en ce jour (8 octobre) la fête des vierges Valérie et Pollène , sœurs du saint martyr Liéphard, évêque de Cantorbéry. Elles l'accompagnèrent dans son pèlerinage à Rome, imitèrent ses vertus, consacrèrent au Roi éternel la fleur de leur virginité, et par l'abondance de leurs

O S. Cyp. De Mortatitate

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larmes, par les cilices, les jeûnes, les disciplines et les prières assidues, elles soumirent la chair à l'esprit et arrivèrent au sommet de la perfection. Ainsi fut enfin consommée sur la terre la course de leur vie évangélique , après laquelle elles s'envolèrent au séjour de l'éternelle Sion en la société des esprits bienheureux. Leurs corps reposèrent longtemps dans le monastère que construisit à Honnecourt saint Vindicien , évêque de Catfibrai. Plus tard ils furent transportés à Saint-Quentin, d'où ils disparurent durant les désastres de la guerre. La mémoire de ces saintes vierges subsiste néanmoins tant au monastère d'Honnecourt que dans l'église principale de Cambrai, où sainte Valérie est encore honorée aujourd'hui (1637) d'une collecte particulière. »

Différents passages de celte citation sont rejetés par les meilleurs auteurs. Quelques-uns d'abord , tout en admettant que sainte Valérie et sainte Pollène étaient sœurs de saint Liéphard , ne veulent point qu'elles aient fait avec lui le voyage de Rome ; car il n'en est fait mention nulle part. 11 est probable d'ailleurs qu'elles auraient péri comme lui , si elles s'étaient trouvées dans sa société. Ils n'admettent pas davantage ce que dit Gazet , savoir, que ces «deux sœurs, apprenant en Angleterre la mort de leur frère, s'embarquèrent pour la France et vinrent à Honnecourt pour vénérer ses reliques. On voit, en effet, que ce n'est qu'au dixième siècle

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que les reliques de saint Liéphard furent transportées à l'abbaye d'Honnecourt, par Fulbert, évêque de Cambrai.

De graves historiens vont même jusqu'à douter si ces deux saintes sont véritablement sœurs. Il semble, disent-ils, que sainte Pollène vivait avant sainte Valérie, puisque dans l'acte de fondation du monastère d'Honnecourt, environ trente ans après la mort de saint Liéphard, les fondateurs demandent que l'église soit consacrée à sainte Marie, à saint Pierre, à saint Martin et à sainte Pollène : or, si saint Liéphard, sainte Valérie et sainte Pollène avaient été unis par les liens du sang ; s'ils avaient vécu ensemble, cette distinction eût-elle été faite ? On serait donc assez porté à croire que sainte Pollène n'est sœur ni de saint Liéphard , ni même de sainte Valérie ; qu'elle avait déjà un culte dans le pays avant la fondation de l'abbaye d'Honnecourt ; que dans la suite ses reliques, conservées avec les leurs, y furent honorées ensemble et transportées à la même époque dans la ville de Saint-Quentin. C'est d'après ces faits sans doute que , faute de documents, prévalut l'opinion que nous venons d'examiner.

Quelques hagiographes, entre autres Gazet, disent que sainte Valérie fut abbesse du monastère d'Honnecourt. On peut croire qu'elle gouverna, la première, cette communauté naissante, ou bien, qu'à cause du jeune âge d'Auriana, fille des fondateurs

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Amalfride et Childeberte, on la lui donna pour aide et pour directrice, j usqu'à ce que celle-ci fût capable de diriger le monastère par elle-même.

Les reliques de sainte Valérie et de sainte Pollène périrent , comme celles de saint Liéphard , dans le pillage et l'incendie de Saint - Quentin (1557) , lors des guerres de Henri II, roi de France, contre Philippe II d'Espagne.

(ActoSS. Belgii, T. il, p. 373).

SAINT BADILON,

Abbé du monastère de Lenze.

On croit assez généralement que saint Badilon, abb&du monastère de Leuze, avait pour oncle un comte qui occupait un rang distingué à la cour de Charles-le-Chauve, et qui portait aussi le nom de Badilon. Ayant quitté le monde pour embrasser la vie religieuse dans le monastère de Saint-Martin d'Autun qu'il avait relevé de ses ruines, ce seigneur appela près de lui son neveu, qui commença à pratiquer dans cette retraite toutes les vertus de son nouvel état. C'était, dit un ancien hagiographe, un jeune homme doué du plus excellent naturel : il se distingua entre ses frères par sa fidélité cons-

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tante dans l'accomplissement de ses devoirs et par les édifiants exemples qu'il donnait à tous.

Plus tard, son oncle, qui avait su apprécier tout son mérite, l'envoya à Vezelay , en Bourgogne, avec quelques religieux, pour y fonder une nouvelle communauté. C'est de là que, par ordre de ses supérieurs, il se rendit ensuite en Provence pour recueillir les reliques des saints, que les Sarrasins avaient profanées et dispersées durant leurs invasions. Arrivé dans cette contrée, le pieux Badilon se livra avec ardeur à toutes les œuvres de charité, relevant les églises et les chapelles , prêchant la parole de Dieu, et recherchant avec soin les restes précieux des martyrs et des serviteurs de Jésus- Christ. Entre autres reliques, il découvrit celles de sainte Marie-Magdeleine , dont il transporta une partie à son monastère de Vezelay. Son oncle lui ayant alors communiqué son projet de relever l'abbaye de Leuze, en Hainaut, bâtie autrefois par saint Amand, saint Badilon s'y rendit par son ordre avec quelques religieux, rétablit une partie des anciens bâtiments, et commença à servir le Seigneur dans ces lieux sanctifiés parles travaux d'un illustre missionnaire. On y conserva longtemps un bras de sainte Marie-Magdeleine, que le vénérable abbé avait apporté de son monastère de Bourgogne.

SainL Badilon gouverna avec sagesse sa nouvelle communauté et y mourut vers Tan 871. Il s'opéra à son tombeau un grand nombre de guérisons qui

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augmentèrent encore la haute opinion que Ton avait de sa vertu. Les religieux de Leuze envoyèrent à ceux de Vezelay un bras du saint abbé, en reconnaissance du don qui leur avait été fait de celui de sainte Marie -Magdeleine.

Philippe Brasseur, dans son Panégyrique des Saints du Hainaut, s'exprime en ces termes en parlant de saint Badilon et. du monastère de Leuze :

« Leuze, illustre par le culte du Bienheureux Pierre, illustre par les reliques de sainte Magdeleine qu'a retrouvées le pieux Badilon ; Leuze fleurit près de Tournai. Voilà que les Sarrasins se sont jetés dans les plaines d'Aix ; c'est là qu'au milieu des pierres et des débris amoncelés , Badilon cherche le sépulcre ignoré de Magdeleine. Aidé du secours divin, il transporte ses reliques en Bourgo* gne. Bientôt il apporte un de ses bras au monastère de Leuze. Là repose cette relique, auprès du corps de Badilon... Peut-être demanderas-tu l'origine de ce monastère. Ce fut saint Amand qui en jeta les fondements. Badilon y amena des religieux, et fut leur abbé ; là il termina sa course terrestre, là il repose. »

{Bolland. vm oct.)

S te . BRIGITTE DE SUÈDE, 8 OCTOBRE.