SAINT PIAT

martyr, apôtre de Tournai et de Seclin.

Le premier nom bien connu que présentent les annales ecclésiastiques de ce pays , c'est celui de saint Piat. Cet apôtre, si populaire et si vénéré,

(*) S. Aug. in ps. xxxvi, serra, m.

naquit auprès de Bénévent, en Italie , d'une famille distinguée. Dès ses premières années, il donna de grandes espérances : la nature l'avait doué d'une physionomie heureuse et d'une parfaite aménité dans les manières. Ces qualités extérieures étaient relevées en lui par des vertus naissantes qui en faisaient un jeune homme accompli, sage dans ses paroles, prudent dans sa conduite, ferme et généreux dans ses desseins, plein d'énergie dans la volonté et de bienveillance envers tout le monde. On ne connaît point les motifs qui amenèrent saint Piat de Bénévent à Rome , et de Rome dans les Gaules. Il est vraisemblable que, comme les autres missionnaires signalés à cette époque , il y vint par Tordre du pape Marcellus, et peut-être sous la conduite de saint Denis de Paris. On lui donne ordinairement pour compagnons saint Taurin d'Evreux, saint Rieul de Senlis, saint Sanctin de Meaux, saint Lucien de Beauvais , saint Quentin d'Amiens , les saints Victorin et Fuscien de Térouane, les saints Grespin et Grespinien de Soissons , et sans doute saint Ghysole. Il parait certain que saint Piat, avant de prêcher la foi à Tournai , s'arrêta d'abord à Chartres, dont les habitants ne voulurent point écouter sa parole. Cette première partie de son apostolat est entièrement inconnue. Arrivé dans le pays des Nerviens , il commença à parcourir les campagnes et à prêcher la religion de Jésus-Christ. A la vue des désordres et des superstitions partout

répandus , c il gémissait profondément de ce que tant d'hommes créés à Tiûiage de Dieu adoraient des idoles mensongères et sanguinaires, » et ne rendaient point au seul vrai Dieu l'hommage qu'il a droit d'attendre de ses créatures. Nul biographe ne détermine d'une manière bien précise les succès de la prédication de saint Piat : d'après ses actes , il convertit dans les Gaules trente mille hommes , sans compter les femmes et les enfants. Ce nombre n'est pas invraisemblable, si l'on considère que la ville de Tournai était déjà très-peuplée à cette époque, et que saint Piat, durant un apostolat assez long, a parcouru toutes les contrées voisines. L'historien de la vie de saint Eleuthère, sans entrer dans plus de détails, dit qu'à la voix de saint Piat beaucoup embrassèrent la foi et reçurent le baptême , et que plusieurs même furent martyrisés avec lui. Un autre ajoute que le saint missionnaire, en mourant par le fer des bourreaux, alla recevoir la couronne réservée à ses travaux, et qu'il laissa sur la terre des fils et des petits-fils engendrés à Jésus- Christ par la grâce du baptême. Il n'est guère possible d'en dire davantage sur les travaux de saint Piat dans cette partie des diocèses actuels de Cambrai et de Tournai qu'il a évangélisée.

Cependant la dixième et dernière persécution venait d'éclater dans toutes les provinces de l'empire romain. Elle sévit dans les Gaules , placées alors sous la domination du féroce Maximien , et

dans la Gaule Belgique, qui avait pour gouverneur Rictius Varus, si connu dans les actes des martyrs sous le nom de Rictiovare. Jamais le sang chrétien n'avait été répandu avec une telle abondance. La fureur des persécuteurs Rattachant principalement aux pasteurs , on faisait les plus rigoureuses perquisitions pour les surprendre et les mettre à mort. Saint Piat, un des premiers, tomba entre leurs mains. Un jour qu'il exhortait le peuple à abandonner le culte des idoles, il aperçut une troupe de soldats qui s'avançaient pour le saisir. Sans se laisser intimider parleur présence, il dit à ses auditeurs : « Mes fils bien-aimés, voilà que le Seigneur veut me récompenser de mes travaux ; voilà que mon corps, soumis aux fatigues dès l'enfance, va être frappé pour laisser mon âme libre d'aller recevoir la palme immortelle. » Plusieurs auteurs, entre autres Baronius dans ses Annales ecclésiastiques , et le père Gaultran dans son Histoire de Tournai, disent que saint Piat fut martyrisé à Tournai même, devant l'église qui porte actuellement son nom ; mais il parait plus probable que ce fut à Seclin.

Saint Piat eut la tête tranchée ; cependant des broches de fer, que l'on retira de différentes parties de son corps , ont fait croire à plusieurs que , comme saint Quentin , il souffrit d'horribles supplices avant de recevoir le coup mortel. Parmi les chrétiens qu'il eut la consolation de voir mourir avec lui, on cite saint Irénée, aïeul de saint Eleu-

thère, et d'autres membres de cette famille. Le corps de saint Piat fut recueilli par les fidèles , qui l'enterrèrent secrètement dans un lieu près duquel on éleva une petite chapelle. Trois siècles plus tard, saint Eloi, évêque de Tournai et de Noyon, renferma ces restes vénérables dans une châsse travaillée de ses mains. Le saint pontife ne se borna pas à cet hommage rendu au martyr. « Il fit abattre l'ancienne chapelle ou église, et en construisit une autre plus spacieuse et mieux ornée. Ils institua des clercs , assigna des bénéfices , afin que tous les jours le culte divin y fût célébré, selon l'usage, à la louange et à la gloire de la Sainte Trinité. » Telle fut le commencement de la célèbre collégiale de Seclin.

On trouve au diocèse de Chartres un grand nombre d'églises ou chapelles placées sous le patronage de saint Piat. L'église cathédrale en particulier célèbre sa fête avec solennité. Ce culte doit son origine à la persuasion où Ton est que saint Piat a évangélisé quelque temps les habitants de ce pays, et surtout à la présence de ses reliques , qui y furent transportées au neuvième siècle, pendant les invasions des Normands.

La ville de Tournai s'est aussi distinguée de tout temps par sa dévotion envers saint Piat. Outre l'église qui lui est dédiée, elle possédait une croix, que Ton appelait la croix de saint Piat, et qui était placée dans le cimetière voisin. La veille de la fête du

saint, tout le clergé de la ville épiscopale se transportait en procession dans son église pour l'invoquer. Aujourd'hui encore, dans les différentes parties de la cathédrale, on rencontre son image, soit vis-à-vis du portail de la nef, soit au frontispice du jubé , dans le transept et sur les vitraux du chœur.

Mais c'est surtout au bourg de Seclin que le culte de saint Piat est célèbre depuis des siècles. Cousin, dans son histoire de Tournai, dit que toutes les paroisses des décanals de Lille, au nombre de quatrevingt-quatorze, y venaient chaque année en procession. Après avoir rempli leurs devoirs de religion, beaucoup de pèlerins allaient puiser de l'eau à la fontaine qui se trouve dans la crypte de l'église, auprès de l'ancien tombeau de saint Piat. La foi des fidèles a été souvent récompensée par des guérisons miraculeuses, ou par d'autres faveurs du Ciel.

Entre les marques de protection accordées par saint Piat à ceux qui l'invoquèrent, signalons en particulier le fait suivant , que les chanoines de la collégiale insérèrent dans la vie de leur saint patron. Thierri, comte de Flandre, étant à la croisade en 1138, un homme du pays Mélanthois, qui l'avait suivi, fut un jour surpris par plusieurs Musulmans. D'abord il se défendit vaillamment ; mais s'apercevant bientôt qu'il ne pourrait résister et qu'il allait périr, il courut vers une rivière qui coulait à peu de distance et s'y jeta à la nage. Déjà le

courant l'entraînait, et il sentait que les forces lui manquaient, quand la pensée lui vint d'invoquer saint Piat, en qui il avait une grande confiance. A peine avait-il commencé sa prière, qu'il crut voir un homme d'un aspect vénérable le saisir et le transporter sur la rive opposée, où il fut à l'abri de ses ennemis. De retour en Flandre , cet homme s'attacha par reconnaissance à l'église deSeclin pour toute sa vie.

Chaque année, à la porte de la collégiale, s'accomplissait une cérémonie pieuse que Martin Lhermite rapporte en ces termes : « Après les premières vespres, la vigile de la feste, appelée la fumée de saint Piat, quand le prestre , qui fait l'office, consacre un brasier devant l'église avec tout le clergé, et le diacre chante l'évangile : Nisi granum frumenti. Puis le prestre jette dans le brasier allumé une livre d'encens, et le sous-diacre quantité de vin, où le peuple repaît sa piété de ces odeurs, qui peuvent signifier les ferventes oraisons du saint - martyr, et ses sacrifices et sa grande charité. Voire à Chartres,'on remplit toute l'église d'une nuée obscure de parfums. 11 y a assez de sujet de tesmoigner par ceste cérémonie que le saint martyr a embaumé toute la province par ses actions héroïques. A cette odeur agréable et aux liqueurs des vierges couraient ies processions des paroisses quatre-vingtquatre, passé plus de cinq cents ans, le vendredy après la Pentecoste et le jour de la Sainte Trinité,

pour honorer le tombeau qui estait la source des parfums célestes. » Une pareille cérémonie était célébrée par le clergé de l'église cathédrale, à la porte de l'église saint Piat, à Tournai.

Vous qui vous réjouissez au souvenir du triomphe des saints martyrs , prenez aussi les armes comme ces généreux soldats de Jésus-Christ. « Si les ennemis extérieurs vous manquent, tournez les armes contre vous-mêmes ; vous en trouverez dans votre cœur. Domptez l'orgueil, écrasez l'envie, éloignez les flammes des passions mauvaises, mortifiez la chair avec ses vices et ses concupiscences (*). » C'est ainsi que nous pourrons imiter les martyrs et partager un jour leur bonheur. Que cette pensée nous fortifie et nous encourage, et à l'exemple de ces apôtres, qui ont scellé de leur sang la foi qu'ils prêchaient à nos pères, sachons aussi manifester notre croyance par des œuvres chrétiennes et combattre les ennemis que cette foi sainte rencontre toujours dans nos passions.

{Acta SS. Belgii, T. I , p. 100).

O B. Pet. Dam. serm. 31.

THOMAS TUNSTAL, 4 OCTOBRE.

4 OCTOBRE- THOMAS TUNSTAL ,

Prêtre du séminaire anglais de Douai.

11 n'y avait qu'un an que Thomas Tunstal avait quitté le séminaire anglais de Douai , où il étudia la philosophie et la théologie, quand il fut arrêté par les persécuteurs et mis en prison. Il y passa plusieurs années en des lieux différents et fut enfin condamné à la mort des traîtres. Arrivé au lieu du supplice, quelqu'un lui demanda s'il était jésuite ou prêtre séculier. « Je suis prêtre séculier, répondit-il, mais j'ai fait vœu d'entrer dans Tordre de Saint-Benoit, si je le pouvais... C'est pourquoi, continue-t-il, en se tournant vers le shérif qui présidait l'exécution, je vous prie de faire placer ma tète sur la porte de saint Benoit. »

Le shérif et des ministres anglicans lui demandent alors s'il croit qu'il y a quelque mérite dans les bonnes œuvres et s'il attend d'elles son salut. A quoi il répondit qu'assurément les bonnes œuvres sont méritoires et un grand moyen de salut, quoique personne ne puisse être sauvé que par la passion de Jésus-Christ. Sa dernière parole , au moment où le bourreau le précipitait de l'échelle, fut celle-ci : « Jésus .Jésus , ayez pitié de moi ! »

Sa tête, selon sa demande, fut exposée sur la porte de Saint-Benoît à Norwich.

(Challoner. Memoirs of mission, priests. T. il, p. 116).