SAINT VENANT

Ermite et martyr.

Le nom de ce pieux ermite, si célèbre dans la Morinie, se rattache peut-être d'une manière remarquable, quoique peu connue , au mouvement religieux qui a illustré 1q règne de Gharleraagne. Dieu, dans ses admirables desseins, se plaît d'ordinaire à

employer les moyens les plus faibles et les plus simples pour opérer de grandes choses. La vie de saint Venant nous semble une nouvelle preuve de cette vérité, et bien que la pénurie de documents ne permette pas de donner à notre réflexion tout le développement désirable , l'exposé de cette existence et des traditions qui s'y rattachent servira du moins à la faire pénétrer dans les cœurs.

Un ancien bréviaire , à l'usage des chanoines de l'église collégiale de Saint-Pierre, à Aire, expose en ces termes la première partie de cette vie admirable. « Aux jours de Pépin-le-Glorieux, roi des Francs, ainsi que nous l'avons appris de nos ancêtres , hommes bons et religieux, vivait au pays du Hainaut un homme nommé Venant, et cet homme suivait la carrière militaire. On dit qu'il fut le frère de saint Gandulphe, et de sainte Pharaïlde, vierge consacrée à Dieu, et que les habitants de Gand honorent d'un culte qui lui est bien dû. Et comme dans le siècle ils jouissaient d'une grande considération, à cause du sang dont ils sortaient et qui touchait à celui des chefs du Hainaul , ils méprisèrent toutes choses pour l'amour du Sauveur. Quant à Venant, ayant mis de côté la pompe séculière et regardant les plaisirs comme pur néant , après avoir servi quelque temps dans la milice de ce monde, il déposa ses armes et résolut de consacrer au service de Dieu tout le temps qui lui resterait à vivre. Il réfléchit sur les voies qu'il avait à suivre,

et il dirigea ses pas de manière à servir de témoin à la foi, c'est-à-dire de martyr, selon le sens du mot grec. Il était libre de tout lien conjugal, futur martyr et frère d'une vierge martyre. Après avoir fait la distribution de ses biens, il s'enfuit du milieu des flots agités du monde, de sorte qu'on peut dire de lui avec raison : Bienheureux l'homme qui a été trouvé sans tache, qui n'a point couru après l'or, et qui n'a point mis son espérance dans des trésors composés de pièces de monnaie. Il sortit donc tout seul et secrètement des frontières de Hainaut, et s'en vint en un endroit champêtre, au lieu appelé Wastelau (Vastios Saltus), situé auprès d'Aire, et qui s'étend jusqu'au lieu nommé Melemodium. Retiré dans la partie la plus cachée de cette solitude , loin des regards des hommes, le bienheureux personnage vaquait aux jeûnes et à la prière, et se nourrissait des choses que lui présentait la nature, sans les soumettre à aucune préparation ou cuisson, reproduisant l'image de Jean-Baptiste, qui, fuyant les assemblées des hommes, avait choisi le désert pour sa demeure (*). »

La vertu de l'humble ermite ne tarda pas à être connue des habitants du pays, et à faire sur leurs

(*) Tout ce passage est tiré du Légendaire de la Morinie : t C'est, dit M. l'abbé Van Drivai, une traduction littérale d'un long fragment du Bréviaire dont soloient user les chanoines de l'église collégialle de Saint-Pierre , en la ville d'Aire, fragment que nou3 avons eu le bonheur de retrouver dans les pièces relatives à la procédure touchant les reliques de saint Venant. »

âmes une salutaire impression. La foi si vive des peuples, à cette époque, trouvait dans ces œuvres de mortification et de dévouement des témoignages sensibles de la puissance de la grâce de Dieu , et comme une invitation de marcher, à la suite de ces hommes extraordinaires , chacun selon sa condition , dans des voies chrétiennes. C'était l'effet le

plus généralement obtenu par les exemples des saints. Quelquefois aussi Dieu s'en servait pour faire naître ou développer, dans des âmes d'élite, les germes des plus éclatantes vertus. C'est ce qui arriva en cette circonstance. En effet, sainte Giselle, fille de Pépin-le-Bref et de Berthe, ayant entendu parler de la vie admirable de saint Venant, crut reconnaître en lui l'homme qui devait la diriger sûrement dans les voies de la perfection. Comme sa demeure habituelle n'était pas très-éloignée du bois dans lequel s'était retiré le serviteur de Dieu, elle résolut de cherchera l'instruire des pieux desseins de son âme, et de son intention de suivre ses conseils pour arriver à la sainteté. Le solitaire, alarmé d'abord d'une demande qui blessait son humilité, déclara qu'il ne la verrait point, parce qu'il ne lui était point permis de s'entretenir avec des personnes du sexe, avec celles surtout qui portaient des ornements mondains. Cette réponse ne fit qu'augmenter le désir de la vertueuse Giselle, qui, renonçant dès ce* moment à des habits qu'elle ne portait que par complaisance pour sa famille et

avec répugnance, déclara qu'elle était disposée à se revêtir du cilice, s'il le fallait, pour pouvoir jouir des entretiens spirituels de l'homme de Dieu.

Saint Venant, après avoir prié longtemps et consulté le Seigneur, se rendit à la demande de l'humble et pieuse princesse. Un lieu fut fixé d'un commun accord pour l'entrevue : il était situé sur le penchant d'une monlagne, près de l'endroit où jaillit une fontaine, à un quart de lieue environ de l'église de Saint-Pierre, à Aire. Sainte Giselle trouva dans saint Venant, comme le Seigneur le lui avait fait pressentir, le guide sage et fidèle qui devait la diriger dans le chemin de la perfection. Mais au moment où elle commençait à goûter les douceurs de la vertu, elle apprit que l'empereur de Constantinople la demandait en mariage pour son fils. A cette nouvelle, la sainte vint en toute hâte auprès de saint Venant pour réclamer le secours de ses prières et de ses conseils. L'homme de Dieu lui représenta alors les dangers qu'elle courrait au milieu de cette cour éloignée, où elle aurait sous les yeux des exemples bien opposés à ceux qu'elle trouvait dans sa famille. Il lui rappela en même temps tous les charmes de la virginité parfaite et les délices qu'elle répand dans le cœur de ceux qui l'embrassent volontairement par amour pour Dieu.

Cette alliance de Giselle avec le fils de l'empereur de Gonstantinople, désapprouvée par la nation et par le Pape lui-même, n'eut pas liéu ; mois elle

fut pour la B. Giselle une occasion de consacrer à Dieu sa virginité, et de choisir Jésus-Christ pour son unique époux. Toutefois, par le conseil de saint Venant, elle garda secrète cette promesse , se réservant de la faire connaître quand les circonstances l'exigeraient. L'occasion s'en présenta peu de temps après, et saint Venant fut encore alors d'un grand secours à la jeune princesse. Un fils du roi d'Angleterre vint demander à Pépin la main de sa fille Giselle , et le monarque Franc, avec toute sa famille, paraissait disposé à accepter ses propositions. Mais à l'approche du jour où cette union devait être consacrée, Dieu, à la prière de son humble servante et du saint ermite , qu'elle avait instruit de cette nouvelle épreuve, permit qu'une infirmité subite lui enlevât sa beauté et la rendît difforme aux yeux de tous.

C'est à cette même époque que fut tué saint Venant. Des assassins , envoyés , dit-on, par le jeune prince qui devait épouser Giselle, et qui attribuait à ses artifices la maladie étrange de cette princesse, le mirent à mort, et après lui avoir tranché la tête, la jetèrent avec son corps dans la Lys. D'autres croient qu'il périt de la main de quelques brigands, qui espéraient trouver un trésor caché dans sa cellule. Peut-être ce dernier motif ne fut-il pas étranger à la détermination que prirent les assassins. Dieu fit connaître le meurtre de son serviteur d'une manière extraordinaire et qui rendit T. iv. 5

tout à la fois à un saint le témoignage de sa vertu, et à une âme pieuse la récompense du généreux sacrifice qu'elle avait fait pour lui plaire. Voici comment la tradition rapporte ce prodige. Peu de temps après que saint Venant eut été misa mort, et pendant que sainte Giselle continuait de supporter, avec une admirable résignation, la maladie que Dieu lui avait envoyée, il arriva que cette princesse eut une vision dans laquelle on lui annonçait que son épreuve était finie, et qu'elle serait guérie en se nourrissant du premier poisson que des pêcheurs, envoyés à ce dessein, retireraient de la Lys. La sainte ayantrapporté la vision à ses parents, on s'empressa d'envoyer des hommes pour exécuter cette volonté du Ciel. Leurs efforts avaient été longtemps sans résultat, mais en avançant avec leur barque vers l'endroit où la rivière traversait la forêt de Wastelau, ils retirèrent de l'eau un cadavre dont la tète, détachée du tronc, était tenue par les mains sur la poitrine. Ce cadavre était celui de saint Venant luimême. Il plaisait à Dieu de révéler ainsi ce nouvel élu qu'il avait reçu dans le ciel, ce nouveau patron qu'il donnait à la terre. En effet, au moment où les mariniers, surpris et effrayés, retiraient ce corps de l'eau, ils virent un poisson caché dans les herbes et la vase qui l'entouraient. Ce témoignage de l'intervention de Dieu, dans des circonstances si petites en apparence, fut encore confirmé par celui d'une vénérable veuve aveugle, laquelle recouvra la vue

après avoir touché le corps du saint. Cette femme avait pansé plus d'une fois une plaie que le serviteur de Dieu avait à la jambe, et celte plaie ellemême, retrouvée sur le cadavre, avait donné une nouvelle garantie de son identité déjà reconnue par tant de preuves frappantes. Enfin , la guérison de sainte Giselle, qui eul lieu aussitôt, rendit complète la joie que causait dans toute la contrée la découverte de ce corps saint, à qui le roi Pépin fit rendre les honneurs de la sépulture.

Telle est la tradition constante que les habitants d'Aire et des environs ont précieusement conservée, et que Malbrancq rapporte dans son Histoire des Morins. « Le Lectionnaire de l'église d'Isbergue, (nom moderne de sainte Giselle) continue le Légendaire de Morinie , raconte de la même manière l'invention du corps de saint Venant. » Les savants auteurs de l'ouvrage que nous citons croient, que saint Venant fut inhumé dans l'église de Saint- Pierre, au village actuel de Sainte-Isbergue. Plusieurs pièces importantes sont apportées à l'appui de celte opinion. Outre quelques vers très-anciens (*),

(*) t A Isberghe en l'église

» Que on nomait lors Saint-Pierre » Sellon la mode et guise j> Que on met Seigneurs en terre » Fut mis le bon corps sainct » En très-grand révérence. »

Ces vers et d'autres encore étaient dans la chapelle de Sainte- Isbergue, à Àire, dite chapelle de la Salle , au logis des comtes

qui rappellent les faits que nous venons de signaler, il y a encore une espèce de procès-verbal de l'invention des reliques de saint Venant , faite dans l'église de Sainte-Isbergue, le 11 du mois d'août 1608. Cette pièce curieuse servira à faire connaître une fois de plus la profonde vénération que, de tout temps , les pieux Morins ont conservée pour saint Venant. Nous la rapportons intégralement telle qu'elle se trouve dans le Légendaire de la Morinie.

« C'était le 1 1 du mois d'août 1608. Après avoir vainement sollicité cette permission des évêquesde Saint-Omer, Gérard de Haméricourt et Jean Six, les habitants d'Isbergue avaient plus tard obtenu de Jacques Blase de transférer l'autel de Sainte-Isbergue dans le fond de la nef, du côté de l'épitre, et de faire des fouilles sous l'emplacement primitif de cet autel, dans l'espoir d'y trouver les reliques de saint Venant. En présence de maître Paul Pruvost, pasteur de Notre-Dame, à Aire, et doyen de chrétienté, délégué à cette fin par l'évêque de Saint- Omer, et de plusieurs prêtres et curés des environs, on transféra d'abord l'autel et la tombe de sainte Isbergue, puis on commença l'opération des fouilles. Après avoir levé une grande pierre qui était sous l'autel, on creusa assez avant sans rencontrer

d'Artois, résidence des gouverneurs de la ville d'Aire, construite sur le lieu même où était l'oratoire de la Sainte. (Extrait du Légendaire dé la Morinie, page 278).

autre chose que la terre et quelques ossements épars. C'était sans doute là que reposait d'abord le cercueil de sainte Isbergue, avant qu'on en fît Yélévation pour lui rendre les honneurs de la canonisation. Fouillant plus avant et sondant avec un barreau de fer, on finit par reconnaître une cavité. Puis on atteignit une pierre blanche qui s'enfonça et tomba dans un cercueil maçonné dans la terre. Mettant la main dans le trou qu'avait fait la pierre, on en tira un ossement dont la vue mit dans une joie extrême tous les assistants, qui le baisèrent pieusement. On continua alors de découvrir le reste du cercueil, et quand on vint à l'endroit de la tête, on vit qu'il n'y avait dans la maçonnerie aucune place réservée pour cette partie du corps, mais le chef vénérable du saint reposait sur la poitrine. Les ossements étaient dans un bel état de conservation, d'une couleur de cire. La tête, qui se trouvait sur la poitrine, avait été un peu endommagée par la chute de la pierre, qui avait séparé la mâchoire, à laquelle tenaient encore les dents. Il y avait aussi dans le tombeau quelque chose comme une assiette d'étain qui tomba en poussière au contact de l'air. On ne trouva aucune inscription ni dedans ni autour du cercueil.

j> Le lendemain , pendant la nuit, à cause de l'affluence extraordinaire du peuple, qui empêchait d'opérer pendant le jour, et après être allé prendre les ordres de l'évêque de Saint-Omer, le même dé-

légué descendit de nouveau dans la fosse avec deux autres prêtres, leva les ossements, les dégagea de la terre et les nettoya, examina partout avec attention et ne trouva aucune inscription ni date. Alors il mit les ossements et la tète dans un coffre de bois bien fermé et cloué, et défendit à toute l'assistance d'y toucher , sous peine d'excommunication.

î Le 10 août,révêque de Saint-Omer se rendit en personne sur les lieux pour examiner le monument et dresser l'inventaire; mais il y avait une telle multitude, qu'il lui fut impossible de rien faire. Il ordonna alors de fermer la fosse et de ne plus l'ouvrir jusqu'à ce qu'il en fût autrement ordonné. »

Il ne parait pas que ces reliques aient été changées de place depuis cette époque reculée. On voit même qu'un caveau fut construit pour les protéger, comme l'indique le témoignage d'un curé de Sainte-Isbergue qui le découvrit en 1765.

« Si quelqu'un est dans les angoisses du cœur, dit saint Basile, qu'il ait recours aux martyrs ; si quelqu'un est dans la joie et l'allégresse, qu'il ait encore recours aux martyrs ; le premier afin qu'il soit délivré des peines qu'il endure, le second pour demander la continuation de sa paix et de son bonheur. Ici c'est une mère qui prie pour ses enfants et qui est exaucée ; là elle demande l'heureux retour d'un époux éloigné; ailleurs c'est la santé, le

S. WASNON, 11 OCTOBRE. 75

salut d'un malade qu'elle implore (*). * Imitons la confiance de ces premiers fidèles envers les saints martyrs qui jouissent d'un si grand pouvoir auprès de Jésus-Christ, pour lequel ils ont répandu leur sang. Demandons-leur souvent d'être fidèles à cette religion divine qu'ils ont pratiquée si généreusement, et de la défendre avec courage, sinon devant les persécuteurs et les bourreaux , du moins en présence des libertins et des incrédules dont le monde est rempli.

(Bolland. x oct. — Le Légendaire de la Morinie, p. 271).

SAINT WASNON,

Patron de la ville de Condé.

Les habitants de Condé honorent d'un culte particulier , depuis près de douze siècles , l'apôtre saint Wasnon, qui prêcha la foi à leurs pères. Rappelons ce qu'en ont dit les plus anciens auteurs. Saint Wasnon, né dans les montagnes de l'Ecosse, avait passé les premières années de sa vie dans un monastère pour s'y former à la science et h la sainteté. Appelé dans le pays des Francs par cette voix de la Provi-

O S. Bas. In quadraginta Martyres.

76 S. WASNON, il OCTOBRE.

dence, qui se faisait entendre alors si souvent aux religieux dont était remplie l'île des Saints, il aborda dans nos provinces qu'il commença à édifier par ses vertus. D'après certains auteurs, saint Wasnpn aurait accompagné Mauger, plus connu sous le nom de saint Vincent, à son retour d'Irlande, où, dit-on, il avait été envoyé par Dagobert. Quoi qu'il en soit des circonstances qui précèdent son arrivée au milieu de nous , c'est bien vers le milieu du septième siècle qu'on le rencontre au monastère de la Celle, qu'avait construit saint Ghislain, venu aussi d'Athènes dans le Hainaut à la voix de Dieu. Auparavant saint Wasnon avait vécu quelque temps dans la forêt de Thiérache en Picardie ; mais il serait difficile de dire s'il a évangélisé les peuples de cette contrée. On ignore pareillement les raisons de son apparition à l'abbaye de Saint-Ghislain, qui lui servit comme de retraite à l'époque où commencèrent ses prédications dans le pays de Condé. A s'en tenir aux termes un peu vagues des plus anciens hagiographes , il est visible que saint Wasnon a été l'apôtre de cette partie du Hainaut , et que plus tard saint Arnaud, qui était comme le père et le chef de tous ces courageux missionnaires, lui confia la direction du monastère de Sainte-Marie de Condé, fondé par ses soins. Saint Wasnon est cité parmi les évêques , les missionnaires et les abbés qui se réunissaient à diverses époques dans le monastère d'Hautmont, auprès du bienheureux

S. WASNON, 17 OCTOBRE. 77

Vincent , pour s'entretenir des vérités de la religion et des moyens . de gagner les âmes à Jésus- Christ. Il travailla avec ardeur à cette œuvre sainte jusqu'aux derniers jours de sa vie, s'efforçant de déraciner partout les anciennes pratiques du paganisme, et dirigeant dans les voies de la perfection les saintes filles qui s'étaient consacrées à Dieu dans l'abbaye de Sainte-Marie à Gondé. C'est là qu'il remit son âme à Dieu à la fin du septième Siècle.

La fête de saint Wasnon remonte à la plus haute antiquité ; on la voit célébrée non seulement dans l'église de Cambrai, mais encore dans celles d'Àrras, de Liège, d'Utrecht et de Leuze. Nous ne parlons point de celle de Condé , qui l'a toujours honoré comme son patron spécial et le défenseur de la cité. Ses reliques, renfermées dans une châsse en argent , y reposaient dans le sanctuaire. Elles doivent avoir été levées de terre au moins avant le neuvième siècle , puisqu'on les transporta à Saint-Omer, avec celles de beaucoup d'autres saints, pour les soustraire à la fureur des Normands (881). Elles y restèrent quarante ans , et furent alors replacées dans l'église et le monastère qu'on avait rebâtis.

Le corps de saint Wasnon fut présent à plusieurs consécrations d'église, entre autres à celle de l'abbaye de Saint-André, du Câteau, faite en 1021, par

Gérard I , de Florines , évêque de Cambrai , et en

78 S. WASNON, 11 OCTOBRE,

1070, à celle d'une église du pays d'Oslrevant, faite par saint Liébert de Cambrai et Radbode de Tournai. D'Outreman rapporte aussi, dans son Histoire de Valenciennes , que ces reliques assistaient avec beaucoup d'autres à la procession établie en l'honneur de Notre-Dame du Saint Gordon. Hugues Doignies, suffragant de Jean de Bourgogne, évêque de Cambrai, les visita le 23 juillet 1431. Louis de Berlaymont, archevêque du même diocèse, le fit pareillement le 27 mars 1586, huit ans après qu'elles eurent été profanées par les calvinistes. Les actes qui rappellent ces deux cérémonies donnent à saint Wasnon le titre d'évêque. Si quelques expressions des anciens hagiographes expriment un doute à cet égard, la tradition de toutes les églises qui ont fait sa fête ou la font encore, dirime, ce semble, la controverse et permet de considérer ce saint comme un des évêques missionnaires si nombreux à cette époque dans nos provinces. Saint Wasnon est généralement invoqué pour la guérison des maladies ; mais on a plus spécialement recours à lui contre la foudre, l'orage et les incendies. Cette dévotion, déjà ancienne au XV e siècle, s'est surtout répandue parmi le peuple depuis le 15 octobre 1430 , jour où l'église collégiale de Condé ayant été consumée par un incendie , on trouva , près du maître-autel renversé , les reliques du saint intactes et bien conservées. Ce fait étonnant fut reconnu et attesté par Hugues Doignies et Louis

S. WASNON, li OCTOBRE. 79

de Berlaymont, dans les lettres indiquées plus haut.

Aujourd'hui encore , dans les moments de danger, les habitants de Gondé et des pays voisins ont recours à saint Wasnon. On trouve dans cette ville une compagnie d'arbalétriers qui Ta choisi pour son patron. Sa fête , autrefois fixée au premier d'octobre , se célèbre maintenant , dans le diocèse de Cambrai, le onze du même mois.

Heureux les peuples, s'ils ne perdaient pas trop souvent la mémoire des temps anciens , et s'ils comparaient quelquefois leur état actuel avec celui dans lequel ont vécu leurs ancêtres , avant leur conversion à la foi ! Quel souvenir reconnaissant ne conserveraient-ils pas alors pour ces premiers apôtres, qui ont été véritablement leurs pères et leurs bienfaiteurs ! « Car n'est-ce pas sans contredit le plus grand bienfait que de donner à un homme le salut éternel par la connaissance de l'Evangile, de le faire passer de l'idolâtrie au christianisme , de Terreur à la vérité, des ténèbres à la lumière ? Rien n'est à comparer avec un semblable don, et quelle que soit notre reconnaissance, elle est toujours inférieure à ce bienfait ; car l'on peut dire qu'il a donné à l'homme le bonheur éternel , celui qui lui a indiqué la voie qui y conduit. (*) » Or, après Dieu, c'est surtout à saint Wasnon que les

O De Prop. fidei Christ in Beig. Nie. Vermulens, p. i.

habitants de Gondé et des pays voisins sont redevables du don de la foi ; c'est lui qui les a enfantés à Jésus-Christ.

(Acta SS. Belgii, T. v, p. 387).