LA VIE DE SAINT RAYMOND NONNAT

CARDINAL ET RELIGIEUX DE NOTRE-DAME DE LA MERCI, POUR LA RÉDEMPTION DES CAPTIFS.

Saint Raymond, surnommé Nonnat, à cause qu’il naquit après la mort de sa mère, vint au monde quelque temps avant l’an 4204 de notre salut, en un bourg de Catalogne appelé Portel, dans l’évêché d’Urgel. Quelques-uns disent qu’il étoit de la famille des Sarrois, appelés aujourd’hui les Segers, bien connus dans ce pays.

L'accident de sa naissance fut que sa mère étant morte de mas ladie au septième mois de sa grossesse, et qu’encore que chacun jugeât que l’enfant ne pouvoit avoir de vie, le père ne voulant pas souffrir que le corps fût enseveli, un des parents tira un poignard

. assez large qu'il portoit, eten donna un coup comme par colère sur la défunte : ou selon le rapport de l’auteur du Martyrologe d’'Espagne, par l'ordonnance des médecins, un chirugien lui fendit le côté gauche, et il parut incontinent un petit bras, et peu après on découvrit un bel enfant vivant, contre toute l’attente et opinion des experts.

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ll fut porté à l’Eglise pour y être baptisé; là le nom de Raymond lui fut donné par le comte Raymond de Cardonne, qui lui servit de parrain, et il fut surnommé Nonnat, qui, en langage Catalan, siguifie, celui qui n'est pas né. Ainsi Raymond commença à vivre par cet accicent, comme un vrai enfant de mort; mais à mesure qu’il avançoit en àge il fut depuis un Benjamin, et un enfant de la droite ; c’est-à-dire un enfant d'amour et de bienveillance pour son père.

Le petit Raymond n’usa pas plutôt de la puissance de raisonner, cue se voyant nourri et élevé sans mère sur la terre, il en choisit une au ciel, prenant la très-sainte Vierge Marie, non=seulement pour sa dame, mais encore pour sa Mère. Il n’en parloit parmi ses domestiques, que comme de l’unique consolation de sa vie; et s’il en rercontroit l’image en quelque endroit, il s’efforçoit de lui rendre toute sorte de vénération.

On l’appliqua dès sa tendre jeunesse aux études, et en peu de temps il y profita merveilleusement; mais son père l’ayant obligé de mener une vie champêtre, au lieu où il demeuroit, il y avoit un ermitage communément appelé de Saint-Nicolas, et il y ren- . contra une chapelle bâtie sous la voûte d’un grand rocher, où la dévotion des anciens avoit placé l’image de la Mère de Dieu. Raymond s’y en allait passer la plupart de ses journées : et comme une fois il se sentit attaqué par le démon qui lui tint des propos déshonnèêtes, se servant de la prudence qui lui étoit ordinaire, il prononça le saint nom de Marie; ayant ainsi mis en fuite l’ennemi de son salut, il courut promptement sous la protection de sa maïitresse. Il y reçut alors une si grande abondance de ses grâces que son cœur en fut consolé, et comme il n’étoit pas encore accoutumé à ces douceurs, il se jeta à terre avec des sentiments de tendresse, qui lui firent renouveler ses protestations, et la parfaite sujétion qu’il lui vouoit pour toute sa vie.

Le petit Raymond jugeoit bien que ce seroit agir en téméraire que d2 se vouloir conduire lui-même; mais d’ailleurs il n’avoit point de directeur par qui il pût être sagement gouverné : c’est pourque il se résolut d'avoir recours à celle qu’il avoit choisie, et qu’il re-

connoissoit pour sa mere : il ne cessa de la prier qu’elle lui fi connoître par quelle action il lui pouvoit témoigner son obéissance ; jusqu’à ce qu’une fois sa divine Maîtresse lui apparut, et lui parlant (comme elle avoit déja fait en d’autres occasions), elle lui fit entendre qu’il allàt à Barcelone, ajoûtant qu’elle vouloit qu’il la servit dans un Ordre religieux tout récemment établi sous son nom de Notre-Dame de la Merci, ou de la Miséricorde, pour le rachat des chrétiens captifs : qu’elle porteroit le comte de Cardonne à s'intéresser pour lui, et à faire agréer à son père son entrée en religion.

Le jeune Raymond se rendit donc à Barcelone où, après avoir repris ses études seulement durant peu de mois, il reçut des mains de saint Pierre Nolasque lhabit de religieux clerc de la Merci, l'an 1618, qui étoit le premier de la fondation du mème Ordre; saint Pierre Nolasque et ses confrères n’ayant encore pour monastère qu’un grand appartement du palais royal.

Ce saint novice qui, par ses exercices de vertu et de régularité, faisoit naître de l’étonnement à tous les autres, ayant au bout de l’année fait profession, s’adonna à l'étude, et sy rendit si capable, qu’il reçut la prêtrise. Il ‘employa au ministère de la prédication avec untel applaudissement que, dans la ville de Barcelone, ilpassoit pour une personne fort habile : chacun le jugeoit de plus, avee grand fondement, très-adonné au jeûne, au silence, à la retraite, à l’oraison, et à toutes sortes d’austérités. .

Saint Raymond avoit eu pour maître durant son novieiatle bienheureux Père Sérapion, qui depuis a été couronné du martyre, et, entendant parler ce grand serviteur de Dieu de excellence de l'exercice du rachat des chrétiens esclaves, il témoignoit un ardent désir d’y être employé un jour, disant que ce lui seroit un grand bonheur, si le bienheureux Père Sérapion étant député pour ce ministère, il agréoïit de procurer qu’il lui servit de compagnon en ce charitable trafic. Les désirs de saint Raymond ne furent pas vains, car la religion ayant choisi le bienheureux Sérapion, pour faire les voyages d’Alger, et puis de Bougie, saint Raymond fut de la partie, et y fit sans doute ce que l’on pouvoit attendre de son

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zèle. Quelques historiens en assez bon nombre assurent même que saint Sérapion ne pouvant passer en Afrique pour s’acquitter alors de son quatrième vœu, et vaquer à la Rédemption, à cause d’une affaire qu’il lui fallut aller négocier en Angleterre, qui étoit le pays de sa naissance, notre saint Raymond fut substitué en sa place, pour être le chef de cette pieuse négociation, quoiqu'il fût encore jeune, et ils ajoutent que, dans la Barbarie, il travailla utilement pour la liberté des chrétiens, et pour la conversion de plusieurs infidèles.

A peine le vit-on de retour en Europe, qu’il fut envoyé à Rome par saïnt Pierre Nolasque, pour y exercer le premier de tous la charge de procureur général de l’Ordre de la Merci; et iorsqu’en année mil deux cent trente, le dix-sept janvier, saint Raymond de Pennafort, député par le roi Don Jacques d'Aragon, et le vénérable Père Bernard de Corbarie, envoyé par les religieux, obtinrent en la ville de Pérouse, du Pape Grégoire IX, la confirmation de l'Ordre de la Merci, saint Raymond étoit en ces quartiers-là d’Italie, et il ne manqua pas de joindre ses sollicitations à celles des deux autres députés, pour l’affermissement d’un Ordre, qui devoit être si utile à la liberté des chrétiens captifs,

Après que saint Raymond, durant le temps de sa commission, eut soigneusemeut travaillé, avec l'approbation du Pape et de plusieurs cardinaux, desquels il étoit bien connu, et qui étoient tous témoins de ses rares vertus, il eut ordre de se rendre en Espagne, où, peu après son retour, il fut choisi de nouveau pour aller faire en chef une rédemption en Barbarie.

Donc Raymond, bien joyeux de ur commission, alla jusqu’à Alger, qui est un port en la mer Méditerranée, où les pirates étalent ordinairement leurs prises, et exposent leurs prisonniers captifs au rachat des chrétiens : mais il s’y trouva alors un si grand nombre de ces pauvres esclaves, et dont quelques-uns étoient à un si haut prix, que le Père n’avoit pas un fonds suffisant pour faire recouvrer la liberté à ceux qu’il vouloit tirer de leur misère. C’est pourquoi, afin. de ne laisser pas en servitude un seul des misérables qu’il reconnoissoit courir risque de leur salut, il se crut obligé de

se donner lui-même en ôtage, jusqu’à ce que le surplus de argent fût arrivé pour payer leur rançon.

Maïs comme les affaires qui dépendent du publie marchent toujours lentement, aussi le saint religieux eut bien le loisir durant une si longue détention de satisfaire au désir qu’il avoit de souffrir pour son Sauveur, parce qu’il n’y a espèce d’injures dont les barbares ne le chargeassent. Lorsqu'il alioïit par la ville, il étoit suivi des huées et moqueries d’un peuple outrageux; de sorte que le cadi, ou juge du lieu, fut obligé de faire crier à son de trompe, que personne ne fût si hardi d’offenser le chrétien qui étoit parmi eux ; et que s’il venoit à mourir, ceux de quiil auroit été maltraité, en répondroient en leur propre et privé nom.

Cependant notre saint profita de la liberté qui lui fut donnée par cet édit, pour exercer sa charité en plusieurs façons. Surtout en visitant les bagnes ou prisons, où tous les jours de nouveaux chrétiens étoient amenés ; il les confirmoit en leur foi : à laquelle même il exhortoit les infidèles, dont quelques-uns se convertirent, particulièrement deux Maures bien qualifiés, qui reçurent le saint baptème. Ceci ne se passa point si secrètement, que la nouvelle n’en fût donnée au vice-roi, qui la reçut avec tant de rage, qu’il commanda tout aussitôt que le saint Père rédempteur fût empalé; et cet ordre eût été exécuté, si ceux qui étoient intéressés à la conservation de sa vie, à cause des deniers qu’ils prétendoient en avoir, ne se fussent opposés ‘à l’exécution, et n’eussent modéré la colère du vice-roi. Le bienheureux Raymond gagna toutefois fort peu en cette modération, parce que la peine de mort lui fut changée en un grand nombre de coups de bâton, qui ne lui furent pas épargnés.

Ce mauvais traitement ne l’empêcha pas de continuer de catéchiser ceux qui lui faisoient paroître quelque désir d'apprendre les principes de notre salut, et d'assurer les autres qu’il voyoit mal établis en la foi, ou qui, par l’ennui de la prison, étoient en danger d’apostasier. De quoi le vice-roi étant informé, il en vint à une telle violence, que ne voulant point faire perdre la vie à ce rehgicux, pour ne point priver les barbares de leur profit, il le con-

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damna à être fouetté par toute la ville, et en cet équipage conduit au marché, où il auroit les Jeux lèvres fendues avec un rasoir, puis percées et fermées avec un cadenas, dont il vouloit que la clef fit en la disposition du cadi, pour ne la donner que quand il jue geroit nécessaire de le faire manger.

Aünsi le parfait religieux se vit réduit en l’état qu’il avoit toujours désiré, étant maltraité dans une basse-fosse, sans avoir rien du monde de ce qui est nécessaire pour la vie. Toute sa conversation étoit au ciel : et comme une fois il eut l'esprit fortement attaché à la méditation, il fut longtemps ravi, et sans l'usage de ses sens corporels, jusqu’à ce que les Maures lui apportant du pain, le trouvèrent couché par terre, ayant la tête appuyée sur la paume d’une main, et montrant avec l’autre un verset tiré du psaume cent dix-huitième, écrit contre la muraille, qui contenoit ces paroles : Mon Dieu, n'ôtez pas de ma bouche la parole de vérité, tant que je vivrai.

Les Maures ne savoient que penser de cette posture qu’ils voyoient en leur prisonnier; et comme ils sont brutaux et insolents, ils le poussèrent avec violence pour le faire revenir. Mais ils furent encore plus ravis quand, après qu’il fut revenu, ils ouïrent qu’il lisoit à häute voix ces mots du même psaume : Votre parole, Seigneur, est immuable. Les Maures l’entendant parler clairement et avec des paroles articulées, bien qu’il eût la bouche cadenassée ; voyant ensuite tomber à terre en leur présence le cadenas qui serroit les lèvres de leur otage, et les chaînes avec lesquelles il avoit les mains et les pieds attachés, attribuèrent ces merveilles à un enchantement, et crurent qu’il y avoit du sortilége. Ces prodiges ne les empêchèrent pas néanmoins de l’outrager à force de coups de pieds ; mais après lui avoir donné à manger, ils lui remirent le cadenas, et le chargèrent derechef des mêmes chaines.

Les souffrances de saint Raymond étoient connues non-seulement en Espagne; mais le Pape Grégoire IX en apprit aussi la nouvelle ; et comme les années précédentes il l’avoit connu à sa cour, et qu’il étoit bien informé de son insigne piété, de son rare savoir, et du zèle que dans la Barbarie il faisoit paroître pour la

plus grande gloïre de Dieu et le salut des hommes; dans la promotion qu’il fit au mois de décembre l’an mil deux cent trente-sept, il le créa cardinal, sous le titre de Saint-Eustache, qu’il avoit luimême, lorsqu'il fut élu pour être le chef souverain de toute l'Église.

La nouvelle de cette création arriva en Espagne lorsque le compagnon de saint Raymond retournoit en Afrique pour acquitter sa rançon, et le retirer de ce pays barbare. Il arriva donc à Alger et, après y avoir satisfait les créanciers, envers lesquels l'Ordre de la , Merci étoit engagé, il aborda saint Raymond, lui fit savoir sa promotion à la dignité de cardinal, et lui intima, selon qu’il en avoit charge, un commandement formel de retourner en Europe; saint Pierre Nolasque, et les autres anciens de l'Ordre appréhendant que la charité de saint Raymond, quoi qu’il eût demeuré huit mois dans le cachot, ne formât opposition à sa sortie de l'Afrique.

Cette nouvelle dignité toucha si peu le serviteur de Dieu, qu'il ne voulut jamais quitier son habit, ni changer de logement : de sorte qu’étant arrivé à Barcelone, il continua de vivre parmi ses frères en la mêrne façon qu’il avoit fait, sans faste et sans pompe extérieure, bien que le comte de Cardonne lui eût fait apprèter un riche appartement dans son hôtel. |

Mais voici bien un autre chapeau que celui de cardinal, qui fut donné à saint Raymond, en reconnoïissance de ce qu’en un temps d’hiver où le froid étoit àpre, il s’étoit découvert la tête, et privé de son propre chapeau, pour en couvrir celle d’un pauvre vieillard qui, transi de froid, lui avoit demandé l’aumône par les rues. Car la nuit suivante, Dieu lui fit voir un admirable parterre, semé d’une belle et riche variété de fleurs, où il lui sembloit que Notre-Dame étant suivie d’une grand nombre de vierges, elles s'é toient mises toutes ensemble à lier un chapeau de fleurs; et que VPune de la compagnie, demandant pour qui est-ce que nous faisons cette couronne? la très-sainte Vierge répondit, que ‘cétoit pour celui qui le matin avoit présenté à un Pare son chapeau pour l’amour de Jésus-Christ.

Alors le saint qui voyoit que toute cette glorieuse troupe s’approchoiïit pour lui mettre cette couronne sur la tète, commença

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à se plaindre de ce qu’il étoit si malheureux de recevoir en ce moade la récompense de ce peu qu’il avoit fait pour la gloire de Dieu, et pour plaire à son Sauveur crucifié. Mais à peine cette pensée lui étoit venue à l'esprit, que tout à coup cette belle richesse du jardin et cette belle compagnie qu’il y avoit vue disparoissant, il se trouva seul, n’ayant près de soi qu’un pauvre homme aflligé, qui avoit la tête ceinte d’un cercle épineux. Il regarda ce pauvre avec attention, et reconnoissant que c’étoit Notre- Seigneur, il le voulut adorer, et pour lors le Seigneur Jésus ôtant la couronne d’épines de dessus sa tête, lui dit : Mon cher fils, ta sainte Mère, qui est aussi la mienne, te vouloit couronner de fleurs ; mais moi je te présente mes épines, puisque tu as si bien choisi, de ne vouloir autre chose en ce monde que celles de ma croix. Il reçut donc cette couronne, et se la mit sur la tête par ane attention si violente, qu’il en revint à l’usage de ses sens, avec une grande consolation de ce qu’il avoit vu.

Le pape Grégoire IX, à qui chaque jour des nouvelles étoient données des merveilles que Dieu opéroit par son serviteur, et de la sainte vie qu’il menoit, louoit Dieu de l'élection qu’il avoit faite de sa personne, pour l’associer au Sacré Collége des cardinaux; et le voulant avoir près de soi pour se servir de ses conseils, il lui eommanda de l’aller trouver à Rome, à quoi le vrai obéissant se disposoit de satisfaire. A cet effet il reçut la bénédiction de saint Pierre Nolasque, fondateur de son Ordre; après quoi il désira prendre le dernier congé du comte de Cardonne, son intime ami, parce qu'ayant eu sa conscience à gouverner, il lui vouloit laisser des'avis pour se conduire en son absence. Maïs au lieu de conseils, il ne lui laissa qu’une très-belle mort; parce qu’en même temps qu’il entra dans sa maison, il fut saisi d’une fièvre forte violente accompagnée de convulsions, et de tous les symptômes qui pouvoient être les présages de sa mort, à laquelle il se DER disposer par les remèdes ordinaires de l’Eglise.

Oril arriva tun différend entre le curé du lieu et les religieux de la Merci, chacun prétendant ‘avoir le droit de lui administrer les derniers Sacrements ; mais durant ce débat, on vit tout à coup,

en présence du comte de Cardonne, et de plusieurs aûtres gere sonnes, entrer en la chambre du malade une belle procession d'hommes, de visages inconnus, revètus d’habits blanes, commeles Pères de la Merci, chacun avec un flambeau blanc à la main, suivis par Notre-Seigneur, avec un si grand éclat de lumière, que ceux qui y étoient présents, en furent éblouis, et perdirent la connoissance de tout ce qui se passa autour du lit. La splendeur dura une bonne demi-heure dans la chambre, et étant passée, toute cette procession s’en retourna dans le même ordre qu’elle étoit venue, avec cette différence, qu’en venant ces religieux m’avoient paru que depuis la porte de la chambre, et qu’au retour ils suivirent le chemin du côté de la rivière qui baigne le pied du village, qu’ils passèrent tous à pied sec, marchant sur les eaux, et après ils ne furent plus vus. |

Cela fait, le malade demeura seul à genoux, trempé de larmes, et si parfaitement consolé des faveurs du Ciel qu’interrogé de ce qui s’étoit passé, il n’en donna point d’autre réponse que ce mot de David : Que le Dieu d'Israël est bon à ceux qui ont le cœur innocen£, TI] les assura de plus qu’il avoit été communié, que tous ses désirs étoient comblés, et qu’il ne pouvoit plus rien espérer en ce monde.

Peu après, l’an de Notre-Seigneur 1240, le dernier dimanche d'août, qui étoit le 31 du même mois, environ la quarantième année de son âge, il rendit son âme, sans aucune espèce de mouvement ni de violence, disant ces mots, qu’il avoit appris de son Dieu mourant sur la croix : En vos mains, mon Dieu, je recommande mon esprit. Son visage devint beau après la séparation de son âme, quoiqu'il demeurât quinze jours sans sépulture; et bien que la saison fût extrème pour les chaleurs, il ne donnoit point de marqne de corruption : mais plutôt il répandoit une odeur plus agréable que les parfums ordinaires, et que les plus précieux baumes de l'Arabie.

Un nouveau débat s’éleva entre le curé de la paroïsse et les relicieux de la Merci, à qui auroit son corps ; mais l’accord fut fait qu'il seroit posé sur nne mule, qui ne seroit guidée que de son

propre mouvement : et elle s’en alla droit à l’ermitage de Saint- Nicolas, en cette petite église où le serviteur de Dieu avoit donné le commencement à sa dévotion envers la très-sainte Vierge, et où cette bonne Mère lui avoit aussi fait goûter le commencement de ses faveurs. ; De la sorte, les sacrées reliques de saint Raymond Nonnat furent déposées en ce lieu; saint Pierre Nolasque, apprenant que Dieu y faisoit un prodigieux nombre de miracles, y alla quinze ans après, savoir en lan 1255, et, à la recommandation du roi, ayant obtenu de Fabbé de Solsone (qui alors n’étoit pas encore évêque) et de son Chapitre, la donation de Péglise de Saint-Nicolas et de ses dépendances, il y fit bâtir un monastère de l’Ordre de Notre- Dame de la Merci, lequel à la suite du temps s’est beaucoup augmenté. Pendant que le fondateur de cet Ordre prenoit soin de cet “édifice, son fils spirituel lui apparut, et l’avertit que l’année suivante, à la fête de la naissance de Jésus-Christ, il décéderoit, et viendroit jouir avec lui du bonheur éternel.

Saint Raymond Nonnat fut inscrit au livre des saints par le Pape Alexandre VII, le 7 août 1657.