LA FÊTE DE SAINTE MARIE MAJEURE

La sainte Église célèbre la fête de Notre-Dame des Neiges le 5 août pour cette raison :

Du temps du Pape Libère, il y avoit à Rome un riche Seigneur, nommé Jean Patrice, qui étoit marié à une grande dame, dont il ne pouvoit avoir d’enfants, encore que ce fût tout leur désir. Néanmoins, étant aussi pieux que riches et illustres, ils se conformoient à la volonté de Dieu, croyant que puisqu'il ne leur donnoit pas de lignée, sa providence paternelle le faisoit pour le mieux. Ils étoient fort dévots à la Vierge Marie, et ils résolurent de la faire héritière de tous leurs grands biens. Pour savoir en quoi elle désiroit que cette succession füt employée, ils se préparèrent par des prières continuelles et d’autres bonnes œuvres.

La Reine du ciel écouta les prières -de Jean Patrice et de sa femme; la nuit de devant le cinquième jour d’août, lorsque les chaleurs sont excessives à Rome, elle parla en songe à chacun d’eux à part, et leur dit que le lendemain matin ils allassent au mont Esquilin, et qu’à l’endroit qu’ils trouvercient couvert de neige, ils fissent bâtir une église où elle fût honorée des fidèles,

ajoutant que par ce moyen elle se tiendroït bien contente d’être leur héritière.

Le jour étant venu, le mari et la femme conférèrent ensemble de la révélation qu’ils avoient eue en dormant. Ils en avertirent le Pape Libère, auquel la bienheureuse Vierge Marie l’avoit aussi révélé. On assembla le peuple et le clergé pour aller en procession. Étant arrivés sur le mont, ils trouvèrent un espace de terre assez grand pour faire une église, tout couvert de neige : on en fit le projet, et ces deux personnages dévots à la très-sainte Vierge la firent bâtir superbement. Ce fut la première église construite à Rome sous le nom et le patronage de Notre-Dame.

On l’appela du commencement Notre-Dame des Neïges, à cause de ce miracle, et l’église de Libère, parce qu’il étoit arrivé de son temps : depuis on la nomma la basilique de Sixte, à cause que Sixte IIT, successeur de Célestin, la fit rebâtir et parer de riches mosaïiques. On l’appela aussi Sainte-Marie de la Crèche, à cause qu’on mit dans une chapelle de cette église la Crèche, où Notre-Seigneur fut posé sous le portail de Bethléem. Mais depuis qu’on eut bâti à Rome plusieurs belles églises de Notre-Dame, on nomma celle des Neiges, Sainte-Marie-Majeure, pour la distinguer d'avec les autres, et pour montrer son excellence par-dessus toutes celles de la ville.

Certainement c’est une chose admirable de voir le nombre des églises magnifiques qui sont à Rome dédiées à Dieu sous le nom de la bienheureuse Vierge Marie. Car si on y prend garde, toutes les religions sont sous sa tutèle; et la plupart ont des églises à Rome fort bien bâties sous son nom, où elle est servie et honorée; mais spécialement en celle des Neiges, dont on célèbre aujourd’hui la fête, qui est à cette occasion appelée Sainte-Marie-Majeure, en laquelle Notre-Seigneur a opéré de grandes merveilles par les prières de sa sainte Mère.

Ce fut en cette église que saint Grégoire le Grand fit venir la procession générale de tous les états et conditions du peuple de Rome, lorsque cette ville étoit afiligée d’une horrible et cruelle peste. Le Pape Étienne second en fit sortir une autre procession

SAINT MEMMIE. 91

pour apaiser l’ire de Dieu : et Léon IV, du temps de l’empereur Lothaire, avec une procession qu’il fit faire depuis église de saint Adrien, martyr, jusqu’à Sainte-Marie-Majeure, délivra la ville de Rome d’un cruel serpent qui l’infestoit. Lorsque saint Martin, Pape, y disoit la messe, l’Exarque Olympe étant venu pour le prendre ou le tuer, par le commandement de l’empereur son maître qui étoit hérétique, il y demeura aveugle, et ne put exécuter son entreprise, la très-sainte Vierge n’ayant pas voulu permettre qu’une si grande méchanceté fùt commise en son église.

Notre-Seigneur y a fait et fait encore tous les jours plusieurs miracles par l’intercession de sa très-pure Mère, qui, l’ayant choisie pour sa demeure et pour son tabernacle, a plus obligé Jean Patrice et sa femme, que si elle leur eût obtenu de Dieu des enfants, car ils seroient déjà morts, et leur mémoire n’eût pas duré comme elle a fait jusqu’à présent. Ce qui nous montre que l’argent qu’on met à bâtir et enrichir les temples est bien employé, et que la Reine des cieux récompense libéralement les services que les fidèles Jui font sur la terre.