VIERGE ET MARTYRE

Notre-Seigneur, qui rend au centuple ce qu’on lui a donné, n’a pas voulu que ses saints manquassent en ce monde des honneurs qu’ils avoient méprisés pour lui. Non content de les récompenser dans l'éternité par une gloire qui surpasse toute gloire humaine, il leur a ménagé, dans le temps, des triomphes que le génie tout seul n’a jamais obtenus. C’est ainsi que nous avons vu de nos jours sainte Théodosie recevoir des hommages que des rois eussent pu envier; c’est ainsi que sainte Fulgence, humble vierge et servante du Christ, dont nous ne savions que le nom, est devenue la mère d’une nombreuse famille d’épouses de son bon Maître, entrant en quelque sorte dans les joies de sa paternité. Elle avoit renoncé pour le servir aux espérances de la vie : elle lui avoit fait un généreux sacrifice de ses jours encore jeune, et voici qu'après quinze siècles, dans la vieillesse de son tombeau, et lorsque la mémoire de son nom à été entièrement perdue sur la terre, Notre-Seigneur, se souvenant de ses mérites, rend ses ossements sacrés à la vénération des fidèles, et de sa poussière féconde tire une génération de vierges par qui tant d’âmes seront sauvées. Un jour de ces dernières années, au fond des catacombes, un tombeau est découvert portant les symboles du martyre à côté d’un nom plus d’une fois illustré dans Y Église : de l’ancienne capitale des comtes de Champagre, un vénérable prètre étoit venu, cherchant à Rome avec la bénédiction du successeur de saint Pierre, du représentant de Jésus-Christ, une sainte patronne de sa congrégation naissante. La irès-sainte Vierge qui le protégeoit, exauça par de là ses désirs en

Jai donnant pour protectrice cette jeune martyre des premiers siècles, dont les reliques alloient réchauffer la foi des derniers. Sainte Fulgence adopta ces enfants avec un amour de mère. Tout entière aux soïns de cette nouvelle famille qui étoit devenue la sienne, elle la bénit, elle la multiplia, elle l’entoura des témoignages miraculeux de son amour. Que ne puis-je raconter tant de merveilles, qui raviroient le monde, si le monde étoit digne de les comprendre! Elle sont ensévelies dans des cœurs fidèles, d’où elles ne sortiront qu'au grand jour des manifestations divines, à la fin des siècles. ”

Diew m’ayant fait cette grâce de’ connoître la puissance de sa servante, je n’ai pu me défendre de lui rendre cet hommage, avant de raconter la vie d’une autre vierge, d’une autre martyre, tirée comme elle de la poussière des catacombes, mais dont le nom est aujourd’hui répandu dans le monde entier. Sainte Philomène reposoit depuis quinze cents ans dans le cimetière de Sainte-Priscille, à Rome, lorsque le 5 maï 1802, son tombeau fut découvert par les. ouvriers chargés de déblayer les voies souterraines où les chrétiens ensevelissoient leurs morts au temps de la persécution. L’histoire de son martyre étoit écrite sur la pierre qui fermoit son sépulere. On y voyoit une ancre, une flèche, une palme, un fouet, deux autres flèches dont les pointes étoient tournées en sens inverse, et un lis avec cette inscription : Filumena, pax tecum; Philomène, que la paix soit avec toi.

Pour ceux qui omt la connoissance des symboles employés par les premiers chrétiens, ces signes rarontoient les circonstances de son martyre. L’ancre annoncoit qu’elle avoit été jetée dans les eaux du Tibre; la flèche, qu’elle avoït subi le mème supplice que saint Sébastien, le fouet, qu’elle avoit été soumise à la flagellation; les deux flèches en sens inverse, que les traits dirigés une seconde fois contre elle, s’étoient retournés contre les archers. Le lis étoit emblème fidèle de sa virgimité; la palme indiquoit qu’elle avoit enfin conquis par sa mort la couronné du marfyre.

On trouva dans le tombeau, avec les réliques de la sainte, un

n vase de terre à moitié brisé, aux parois duquel adhéroïent enñore des parcelles de sang desséché. On saït quel soin mettoient les chrétiens à recueillir ce sang précieux, qui avoit eu l’honneur de couler pour Notre-Seigneur. On détacha ces glorieuses parcelles, et les témoins, qui étoient des personnages considérables de Rome, racontèrent qu’en tombant dans l’urne, ils croyoient voir autant de pierreries, en quoi la puissance divine sembloït les transformer.

Ces saintes reliques furent données à un ecclésiastique du royaume de Naples, nommé François de Lucia, qui les plaça dans une chapelle de son pays, à Mugnano del Cardinale, au diocèse de Nole. Les miracles qui s’opérèrent au tombeau de sainte Philomène rendirent bientôt son nom célèbre dans toute l'Italie. En voyant la puissance dont Dieu l’avoit investie, on regretta d’autant plus d’ignorer son histoire. Mais des révélations faites à plusieurs personnes dignes de foi, vinrent en apprendre les principaux événements. L'Église n’accorde pas, sans doute, une croyance facile aux révélations de ce genre, mais elle ne défend pas de les raconter, et elle les admet mème quelquefois dans les procès de canonisation lorsqu'elles sont pieuses, saintes, et qu’elles peuvent ètre utiles au salut des âmes : ce sont les propres paroles de Benoît

Voici donc qu’elles seroient les circonstances principales de la vie de sainte Philomène.

Son père avoit été un de ces petits princes de la Grèce, qui conservèrent leurs États sous le bon plaisir et la haute tutelle de Rome. Il fat converti au christianisme par un médecin nommé Sublius, aux prières duquel il se reconnoissoit redevable de 1. naissance de sa fille. L'enfant, en souvenir de la lumière qu’elle avoit apportée à ses parents, fut appelée Philumena ou fille de Ia lumière. Dès son enfance, elle montra un grand amour pour vertu, principalement pour la pureté dont elle fit vœu à là vo da onze ans.

Quelque temps ar son père fut obligé de faire le voyage de Rome, nour obtenir la paix de l’empereur Dioclétien, qui vouloit

lui enlever ses États. Il partit avec sa femme et sa fille, et obtint une audience de l’empereur. Dioclétien fut frappé de la beauté de Philumena, encore qu’elle eût à peine treize ans. Il étoit veuf de sainte Sérène, qu’il avoit fait périr parce qu’elle étoit chrétienne. Il demanda la main de la jeune princesse grecque, offrant la paix à ce prix. Les parents de sainte Philomène accueillirent sa demande avec joie, mais leur fille se souvenoit de son vœu, et elle refusa constamment les offres de l’empereur. En vain son père se jeta-t-il à ses genoux, en la priant d’avoir pitié de lui et de sa patrie, et de considérer les biens dont elle se privoit.

— Dieu et la virginité, répondit-elle, sont mes biens les plus chèrs; ma patrie, c’est le ciel.

L'empereur essaya de la séduire par les promesses les plus brillantes, et de l’effrayer par de terribles mexaces ; mais elle fut inébranlable et demeura fidèle à son époux Jésus-Christ. Espérant que les rigueurs triompheroient de sa résistance, il la fit jeter, couverte de chaînes, dans un cachot de son palais; chaque jour il venoit la voir, lui offrant avec la liberté le trône du monde. Notre- Seigneur et la très-sainte Vierge soutenoient leur servante contre tous les assauts du démon.

« Trente-sept jours s’étoient écoulés de la sorte, lorsqu’au milieu d’une lumière céleste, je vis, racontoit sainte Philomène à une religieuse de Naples, de qui l’on tient ce récit, je vis la Reine des anges portant son Fils dans ses bras. Ma fille, me dit-elle, dans trois jours, complément des quarante que tu auras passés en prison, ton état pénible cessera. Ces premières paroles me remplirent d’une joie indicible ; mais quand elle eut ajouté : Tu seras exposée à des combats terribles et à des tourments plus affreux pour l’amour de mon Fils, mon cœur se glaça d’épouvante, et j'éprouvai toutes les angoisses de la mort. Courage, me dit Marie; courage , fille qui m’es si chère par le nom que tu portes! tu t’appelles Zumena, comme ton Époux s’appelle Lumière, courage done, je t’aiderai. Maintenant la nature te fait sentir son humiliante foiblesse ; mais au moment du combat la grâce sera ton soutien, et ton ange, qui fut aussi le mien sur la terre, Gabriel, dont le

nom signifie #orce, viendra à ton aide; je te recommanderai à sa protection spéciale comme la plus chère de mes enfants. Cette parole de la Reine des vierges, de la consolatrice des affligés, me rendirent le courage; la vision disparut, en laissant ma prison parfumée d’une odeur eéleste (1).

La prédiction ne tarda pas à se réaliser. Dioclétien, lassé de ne rien obtenir, résolut d’avoir recours aux supplices. Il la fit attacher à une colonne de son palais, et flageller si cruellement qu’on la reporta mourante dans son cachot. Pendant la nuit deux anges lui apparurent et guérirent ses plaies.

Le lendemain l’empereur la fit venir ; il fut étonné de la trouver pleine de santé. Il voulut profiter de cette circonstance en essayant de lui persuader que son Jupiter, auteur de ce prodige, lui destinoït évidemment le trône du monde ; mais la sainte bien loin de se laisser gagner à ses promesses, lui donna des preuves si évidentés de la vérité de la foi chrétienne, qu’il fut réduit au silence. Furieux de cette défaite, il ordonna qu’on lui attachât une ancre au cou, et qu’on la précipität dans le Tibre. Les anges vinrent encore une fois à son secours. Ils détachèrent la corde qui retenoit l’ancre, laquelle tomba au fond du fleuve, tandis que la saïnte jeune fille étoit transportée saine et sauve sur le rivage.

Ce nouveau prodige que l’empereur atiribua à la magie, ne fit qu'irriter sa colères, il commanda à ses archers de la percer d’une g rêle de traits. Le corps de Philomène em étoit tout hérissé; son sang ruisseloit de toutes parts. En cet état elle fut reportée dans la prison, où un äoux sommeil la saisit, après lequel elle se réveilla pleine de force et de vie, ses blessures s’étant miraculeusement fermées. L'empereur ordonna alors de faire rougir les traits dans une fournaise et de l’en accabler; mais les flèches, par la permission divine, retournèrent contre ceux qui les lançoient. Six archers furent tués, plusieurs se convertirent à la foi. Le peuple témoin de ce miracle, poussoit des cris d’admiration. L'empereur craignant quelque tumulte, se hâta de faire décapiter

(4) Vie et miracles de sainte Philomène, p. 25

la sainte martyre. Ainsi son âme s’en alla au ciel jouir de la ré-

‘ compense que Dieu réservoit à son courage et à sa fidélité. Elle mourut dans les dernières années du troisième siècle, le dix août, qui fut aussi le jour de sa translation à Mugnano.

Nous ne saurions raconter tous les miracles que Dieu opéra par l’intercession de sainte Philomène. Un avocat de Naples, nommé Alexandre Sorio, ayant été guéri d’une maladie violente qui le mit aux portes du tombeau, luifit élever, dans sa chapelle de Mugnano, un autel de marbre d’une grande richesse. Un enfant qui étoit sstropié fut guéri le jour de l’Octave de la translation, en présence du peple. Le soir de ce même jour, une femme d’Avella, dont la fille étoit aveugle, se disoit en fendant la foule qui se pressoit dans la chapelle: Ah! si je pouvois seulement oindre les yeux de mon enfant avec l’huile de la lampe, sans doute elle seroit guérie! Notre-Seigneur récompensa sa foi, car la petite aveugle recouvra subitement la vue. Combien d’autres furent guéris de la mème manière, ou préservés d’accidents terribles par l’intercession de sainte Philomène ! La famille Terrès, qui avoit donné asile aux saintes reliques pendant qu’on les transportoit à Mugnano,en reçut plusieurs fois des preuves évidentes d’une protection spéciale. Nous regrettons de ne pouvoir rapporter toutes ces marques de la puissance dont la bienheureuse martyre jouit auprès de Dieu; nous emprunterons seulement un dernier trait à la vie de sainte Philomène que nous avons déjà citée.

« Il y avoit dans les prisons d’Avellino un homme condamné à mort, qui s’appeloit Pelligrino Ruccco. La cour spéciale. d’Avellino, dont les jugements sont sans appel, venoit de lui appliquer cette peine: on ne dit pas pour quel crime ; deux autres coupables la partageoient avec lui. La sentence leur ayant été signifiée, on ne songea plus qu’à les disposer à bien mourir : elle devoit s’exécuter le lendemain, 19 août 4832. Ce misérable avoit dans la ville une tante, qui lui portoit une grande affection. La funeste nouvelle lui parvient presqu'aussitôt; et sur le champ, de compagnie avec quelques autres personnes pieuses, elle se rend à l’église, et y fait de ferventes prières pour son malheureux neveu. On y celébroit

un Tridwwm solennel en l’honneur de la sainte martyre. Aprés avoir imploré le secours de la Reïne des vierges, ces femmes pleines de foi se dirigent vers l’autel de sainte Philomène, et lui demandent à grands cris, au milieu d’un torrent de pleurs, qu’elle veuille s'intéresser pour la grâce du condamné. La foule qui se trouvoit là pour rendre ses hommages à la sainte, ne put, en les entendant, se défendre de les désapprouver. Comment, se disoit-on, demander la grâce d’un criminel, après que la sentence a été portée ? Ne valoit-il pas mieux la prévenir? Eh! quel moyen d’obtenir maintenant cette grâce ? Ainsi raisonnoit le peuple; la bonne tante pensoit bien différemment. Persuadée qu’au Seigneur et à ses saints, iln’est rien d’impossible, elle rentre dans son logis, et, prosternée devant une image de sainte Philomène, elle persiste à demander avec foi la grâce du malheureux. Il lui sembloït alors entendre une voix intérieure qui lui disoit avec clarté: Va, pars pour Naples; jette-toi aux pieds du roi, etla grâce te sera accordée.

« Comme elle ne savoit pas d’où pouvoit venir cette invitation, elle poursuivit sa prière : plus elle prioit, plus cette voix se faisoit entendre ; mais lorsqu’elle commençoit à y voir quelque chose de surnaturel, une difficulté larrètoit : il lui paroissoit que jamais elle ne viendroit à bout d’une pareille entreprise. Néanmoins, la lumière divine l’emporta ; le voyage est décidé, elle part d’Avellino, vers les six heures trois quarts du même jour, et, après avoir couru trente milles, elle arrive dans la capitale, vers le milieu de la nuit. Cette nuit là mème, son neveu, qui ne pouvoit savoir les projets qu’elle avoit formés, se recommandoit vivement à la sainte martyre ; et s'étant assoupi, il crut la voir, et lui entendre proférer ces mots : Ne crains pas, sois content, lors même que tu serois tout auprès de la potence, je saurai bien t’arracher aux mains de tes bourreaux. Il s’éveille, et sur le champ il fait part à ses compagnons de ce songe favorable. Le lendemain, il le ra conta à ceux qui venoient Le voir; la joie qui animoit alors so visage, déceloit ce qui se passoit dans son cœur ; il étoit inébrar< lable dans sa confiance. Sa tante se trouvoit néanmoins dans un

grand embarras. La supplique étoit faite, l’audience obtenue ; mais le roi n’étoit visible qu'à deux heures environ de l’aprèsmidi, et la sentence devoit s’exécuter à Avellino, le même jour, à cinq heures. N'importe, Dieu peut tout; déjà contre toute espérance humaine, la grâce est accordée; les légalités vont se remplir ; et s’il faut un miracle, pour que la grâce arrive avant l’exécution, sainte Philomène est là pour l’opérer. Il est impossible de ne pas remarquer ici l’attention de Dieu à rehausser la gloire de sa servante. Il permit de nouvelles et presque insurmontables difficultés. Car au lieu d’expédier sur le champ les lettres de grâce, on laissa encore s’écouler äeux mortelles heures; et quatre heures sonnoient {il n’en restoit donc plus qu’une seule avant l'exécution) quand le roi se souvient et du pardon accordé, et des lettres qui n’ont pas été expédiées. Nouvel embarras pour lui; il faut chercher la supplique; on ne peut la trouver. Il veut du moins se rappeler les noms des trois coupables ; car la grâce avoit été sollicitée et obtenue pour les trois également ; mais quoi qu’il fasse, le nom d’un seul vient se retracer à sa mémoire, et c’est celui de Pellégrino Ruocco. Sur le champ, sans autre formalité, il ordonna à l’un de ses officiers de porter au télégraphe l’expression de sa volonté royale ; et l’oubli des noms amenant celui des personnes, Pellégrino Ruocco est le seul aussi dont il se souvient de prononcer la grâce. IL étoit temps qu’elle arrivêt : déjà, dans Avellino, tout étoit en mouvement pour l’exécution de la sentence; les criminels, tirés de la prison, s’avançoient vers le lieu du supplice ; ils y arrivoient. Au même instant, la dépêche télégraphique paroît. C’est un ordre du roi; mais l’expression n’en est pas claire. Elle porte un seul mot : que l’on suspende. Le directeur du télégraphe flotte irrésolu. Cependant, s’il s’agit des condamnés , il n’y a pa de moments à perdre. Il laisse un suppléant ; il arrive sur la place; et de par le roi, il commande un sursis. La chose étoit si extraore dinaire, que l'officier de la justice eut toutes les peines du monde à se rendre à cet avis; et Pon étoit encore à discuter avec chaleur, quand le suppléant accourt, et apporte en termes clairs et précis la grâce tout entière. Pellegrino est pardonné. Seul, il avoit inté-

ressé en sa faveur la puissante sainte Philomène. Le malheureux se trouvoit déjà sur l’échelle ; on lui apprend son bonheur, et äl tombe, accablé sous le poids de sa joie. Il revient peu à peu à luimême; la liberté, l’honneur, la vie, lui sont rendus; il doit tout à son admirable protectrice. Dieu! que. ne peut votre bonté! Et nous, chrétiens, que he peut aussi la foi; qui nous a été donnée! (1) » |

À Rome encore, supplice de cent soixante-cinq soldats, martyrs: sous l’empereur Aurélien.

À Bergame, sainte Astérie, vierge et martyre, durant la persécution des empereurs Dioclétien et Maximien.

À Alexandrie, commémoration des saints martyrs, qui, pendant la persécution de Valérien, après avoir été tourmentés de supplices différents et raffinés, sous le président Emilien, acquirent la couronne du martyre par différents genres de mort.

A Carthage, sainte Basse, sainte Paule et sainte Agathonique, vierges et martyres.

À Rome, saint Deusdedit, confesseur, qui donnoït aux pauvres le samedi ce qu’il avoit gagné dans la semaine en travaillant de ses mains.

Ce même jour à Metz décéda saint Auctor, évèque de cette ville, C'étoit un grand personnage, d’une vertu et d’une probité singulière. Il assista au concile qui fut assemblé contre l’évêque de Cologne, lequel nioïit la divinité de Jésus-Christ; cet hérétique y fut condamné et déposé de son siége. Saint Servais allant à Rome

{4) Vie et miracles de sainte Philomène, p. 50 et suiv.