VIERGE

Innocent IV, pape. — Henri VII, empereur.

Saint Louis, roi.

La vie de admirable vierge sainte Claire, la lumière et la mère des pauvres religieuses de Saint-François, a été écrite par un auteur grave et anonyme, sur le commandement du Pape Alexandre IV, qui la canonisa; par saint Antonin archevèque de Florence, et par l’auteur de la Chronique du Séraphique Père saint François.

Sainte Claire étoit native 43 16 vie d'Assise, dans la province d’Ombrie, en Italie, de parents nobles et riches. Sa mère se nommoit Hortulane : elle étoit fort adonnée aux œuvres de piété, et si dévote, qu’elle passa à Jérusalem en pèlerinage, visita l’église de Saint-Pierre et Saint-Paul à Rome, et celle de larchange Saint- Michel, au mont Gargano, qui est dans le royaume de Naples. Se trouvant enceinte de Claire, et craignant les périls de l’enfantement,

elle pria Dieu devant le crucifix, qu’il lui plût de l’en préserver. Pendant'qu’elle faisoit cette oraison, elle ouït une voix qui lui dit : Ne crains point, car tu enfanteras une lumière, qui éclairera tout le monde. Etant accouchée, elle nomma l'enfant Claire, s’assurant que la voix qu’elle avoït entendue du ciel, seroit aceomplie.en elle.

Cette fille commença bientôt, eneffet, à jeter un éclat merveilleux parmi Îles ténèbres: du monde. Elle étoit fort aimable, et apprenoit facilement, dela bouche de sa mère, les principes de notre foi. Elle usoit de charité envers les pauvres, leur distribuant ce qu’elle pouvoit avoir, et leur donnoit souvent son diner ou son souper. Elle étoit fort encline à faire oraison : elle s’y plaisoit beaucoup et ressentoit des goûts spirituels, lorsqu'elle considéroit la vie et la Passion de notre Rédempteur : et comme elle n’avoit point de chapelet, elle comptoit en ce bas âge ses oraisons avec de petites pierres. Elle rejetoit toutes sortes d’ornements mondains : et, bien que pour se soumettre àla volonté de ses parents, elle füt toujours bien vètue

selon sa qualité, néanmoins,elle portoit sous sa chemise une rude baire. Elle offrit à Dieu sa virginité, et fit une grande résistance à ses père et mère qui la vouloient marier.

‘ Dieu avoit alors envoyé au monde pour le renouveler, le Séraphique Père saint François, qui étoit natif et habitant de la mème ville d'Assise. La sainte fille désirant. prendre conseil de lui, trouva moyen. de lui parler. Le saint lui persuada de mépriser les vanités du siècle, et-de prendre pour époux Celui qui, pour l’amour de nous, s’est fait homme et est né d’une Vierge, afin Y’exalter la virginité, et de l’imprimer dans les. âmes pures. Claire qui y étoit déja très-disposée, et qui n’aspiroit qu’à la perfection, suivit vo-, lontiers le conseil du saint homme, le prenant pour guide et maître de toutes ses intentions, et résolut d’épouser Jésus-Christ.

Le dimanche des Rameaux étant arrivé, la servante de Jésus- Christ fat si éprise de son amour, que chaque heure qu’elle différoit à quitter le monde, et à mener une nouvelle vie, lui sembloit durer mille ans. Elle demanda à saint François ce qu’il lui conseilloit de faire, parce qu’elle ne vouloit plus attendre. Le saint, éclairé de la lumière céleste, lui donna avis de sortir la nuit suivante de la mai-

son de son père, et de s’en venir honnêtement accompagnée em leur couvent, où il lui donneroit l’habit. Elle n’y manqua pas; car laissant sa ville, son père et sa mère, tous ses parents et ses amis, elle se rendit dans l’église de Sainte-Marie de la Portioncule (qui est à un quart de lieue d'Assise), où le bon Père l’attendoit avee des cierges allumés, chantant l’hymne, Veni, Creator Spiritus. Elle quitta ses habits mondains, pour se revêtir du chétif habit de sa religion, et faire un perpétuel divorce avec toutes les pompes et les délices du siècle. Le Père lui coupa les cheveux de ses propres mains; Notre-Seigneur prenant le saint Patriarche François, et sa fille Claire, pour établir sur la terre l'esprit céleste et le mépris du monde, afin que l’un fût père de tant d’illustres religieux, que l’on appelle Mineurs, qui combattent sous ses enseignes, et que l’autre fût mère de tant de filles dénuées des richesses temporelles, mais en récompense enrichies des dons spirituels et des trésors du ciel. Saint François la mena en la ville d’Assise, et la mit dans le monastère de Saint-Paul, où sont les Bénédictines, jusqu’à ce que Notre-Seigneur l’eût pourvue d’un couvent.

Le monde ne put supporter une si grande lumière, et le diable, notre ennemi capital, craignant que l’exemple de cette sainte fille ne lui causât trop de préjudice, résolut de lui faire la guerre par ses propres parents, qui sont les ennemis domestiques des religieux. Chacun trouvoit étrange, qu’une fille de bonne maison, belle, riche, et en la fleur de son âge, renonçât aux plaisirs et aux fêtes, pour embrasser une ausière pénitence, triompher du monde avec une grosse robe, une haire piquante; et ses parents crurent que c’étoit leur faire un affront, si Claire vivoit en cet état-là. Ils vinrent donc au monastère, usant de tous les moyens que la vanité peut inventer, pour la détourner de sa résolution : ils y employèrent toute la douceur possible, et toutes les rigueurs et les menaces dont il se purent aviser. Mais Notre-Seigneur, qui avoit élu cette vierge pour son épouse, lui donna assez de force et de courage pour leur résister. S’approchant donc de l’autel elle leur montra sa tête toute rasée, en disant qu’elle ne laisseroit jamais Jésus-Christ, à qui elle étoit vouée, et qu’elle avoit renoncé au monde pour l’amour

ée lui. Enfin ses parents voyant la constance de Claire, et que tous leurs moyens étoient inutiles, furent contraints de la laisser et de se retirer.

Le Séraphique Père saint François la mena du monastère de Saint-Paul en l’église de Saint-Damien, où le saint avoit demeuré quelque temps; il avoit donné ordre qu’elle fut réparée. Cette église étoit hors de la ville, éloignée du bruit et à l’écart. Sainte Claire s’y enferma pour l’amour de son Époux céleste, et commenca à faire briller les clairs rayons de sa sainte vie. Elle pria Notre-Seigneur qu’il lui donnât pour compagne une sienne sœur puînée, nommée Agnès, et que, connoissant la vanité du monde, elle se réfugiât avec elle. Dieu la lui accorda : car dix-sept jours après sa conversion, Agnès vint déclarer à sainte Claire son intention, qui étoit de vivre avec elle en pauvreté et en chasteté. Sa sœur l’embrassa joyeusement, remerciant Notre-Seigneur qui l’avoit exaucée, et qui leur avoit fait tant de gràces à toutes deux.

La renommée de leur sainteté se publioit peu à peu, et on sentoit déjà de toutes parts la suave odeur de leurs vertus : de sorte que plusieurs riches demoiselles, à leur exemple, quittèrent les pompes du monde, et les plaisirs charnels, pour mener une vie religieuse. Plusieurs personnes mariées, d’un commun accord, se séparèrent, et entrèrent chacune aux monastères de leur sexe. Entre autres les femmes de la ville d'Assise étoient devenues si ferventes et si spirituelles, que les mères invitoient leurs filles à se faire religieuses, et les filles s’y offroient d’elles-mêmes : les frères y persuadoient leurs sœurs, et plusieurs, comme à l’envi, aspiroient à la perfection. j

Qui pourra dignement expliquer les excellentes et héroïques vertus de cette sainte vierge? Qui: pourra déclarer cette profonde bumilité, qui fut le ferme et solide fondement sur lequel elle bâtit toutes les autres vertus? Car ayant les trois premières années fui le nom et la charge d’abbesse, aimant mieux être inférieure que su- périeure : sitôt que le Père saint François la lui eut fait accepter par obéissance, la crainte s’augmenta plus en elle que la présomption, et elle demeura plus esclave que libre, s’estimant la plus im-

parfaite de toutes ses filles. Souvent elle leur donnoit de l’eau à laver les mains, et se tenoit debout, lorsqu'elles étoient assises, ou les servoit à table : elle lavoit aussi les pieds des servantes, puisles baisoit humblement. Er

De cette humilité naquit le vrai amour de la sainte pauvreté que son Père saint François lui avoit enseigné. Cela fut cause qu’elle fit vendre son bien, et en donner l’argent aux pauvres, sans se réserver aucune chose. Elle ne vouloit pas que l’on reçût plus qui jeur falloit pour vivre, tenant pour certain que plus le religieux a de soin d’amasser et de conserver du bien, moins il a de vertu. Un jour, comme il ne se trouvoit qu’un pain en tout son monastère, elle en fit donner la moitié par aumône aux religieux, et porter l'autre sur la table, pour en sustenter cinquante religieuses qu’elle avoit. Sainte Claire fit son oraison, et Dieu le multiplia tellement, que toutes en mangèrent, eten furent rassasiées. Une autre foisn’y ayant point d’huile en la maison, la sainte prit un vaisseau, et le lava elle-même, puis le donna au quêteur pour aller merdier de l'huile. Le quêteur prenant le vaisseau, trouva qu’il étoit plein de très-bonne huile. La sainte, au reste étoit si contente.de la vraie pauvreté, qu’elle étoit plus aise quand le quèteur n’apportoïtque -des rhorceaux de pain, que si c’eût été des pains entiers.

La règle que saint François laissa à sainte Claire, et que Grégoire IX confirma, étoit d’une étroite pauvreté; elle l’embrassa si dévotement, et l’observa avec. tant de rigueur, que le: Pape Innocent IV, la jugeant insupportable à dès femmes foibles etdélicates, voulut modérer cet austérité, et absoudre la sainte du vœu qu’elle avoit fait d’une si rude et si difficile pauvreté: mais-elle: Pen remercia, et lui dit qu’elle aimoït mieux recevoir de lui l’absolution de ses péchés, que d’être dispensée de garder la pauvreté. Et, bien que des prélats et de grands personnages lui. conseillassent de faire use règle mitigée : néanmoins, après avoir bien secommandé Vaffaire à Notre-Seigneur elle résolut de garder la première règle qui lui avoit été donnée par le Séraphique Père saint François, eteon< firmée par Grégoire IX, espérant que Notre-Seigneur donneroït des

forces pour la supporter, à celles qu’il appelleroit à cet Ordre.

4e rude traitement de son corps étoit fort convenable à l'amour de la pauvreté. Elle n’avoit qu’un méchant habit, avec un manteau de grosse bure, qui servoit plus à couvrir son corps qu’à le défendre du froid. Elle alloit toujours nu-pieds, couchoit d’ordinaire par terre, ou pour le plus sur des fagots secs; un billot de bois lui servoit de chevet et d’oreiller. Elle jeünoit l’avent et le carème au pain et à l’eau, et ne mangeoïit point du tout les lundis, les mercredis et les samedis de carème. Elle portoit sur sa peau une grosse corde avec treize nœuds et une haiïre de crin de chameau, qui venoit jusqu’à la ceinture, si rude, qu’une de ses filles la lui ayant demandée et vêtue, elle la quitta bientôt, ne pouvant comprendre comment un corps si délicat que celui de sainte Claire avoit la force de la porter. Bref sa pénitence étoit si rigoureuse, que le Père saint François et J’évèque d’Assise lui commandèrent par obéissance de la modérer..:

Elle vivoit d’oraison, y étant si fervente et si assidue, qu’il ne sembloit pas qu’elle eût autre chose à faire, ou qu’elle füt aucunement sujette aux nécessités corporelles. Elle se prosternoit en terre, la baisoït et l’arrosoit de deux ruisseaux de larmes, pensant avoir toujours devant ses yeux Jésus-Christ crucifié. Lorsque les autres religieuses reposoient leurs corps fatigués, elle veilloït en oraïson et s’entretenoit dans les délices de son doux Epoux. Elle étoit toujours la première levée, elle allumoit les chandelles au chœur, elle sonnoït la cloche, éveillant et excitant les autres par son exemple. Une nuit qu’elle étoit en prières, toute baignée de ses larmes, le diable lui apparut sous la forme d’un Maure, et lui dit, qu'elle ne pleurât plus tant de peur de perdre la vue, et qu’elle feroit plus de service à Dieu de bien gouverner son monastère, que de pleurer ainsi. La sainte reconnoïssant que cette instigation venoit de Satan, lui répondit: S2 je deviens aveugle, et que je ne puisse conduire le couvent, il s’en trouvera assez d’autres qui le feront mieux que moi. Toi et les hiens, vous êtes de vrais aveugles, qui ne pourrez jamais voir la lumière de Dieu. Le diable la quitta, et s’enfuit tout confus. 3 Au Sel

Une nuit de Noël qu’elle étoit fort malade, elle désiroit extrème-

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ment d’être à Matines; elle ouït de son lit des Cordeliers qui chantoient en son monastère, quoi qu’elle füt si éloignée de l’église qu’elle ne pouvoit humainement entendre. Dieu consola par ce moyen sa servante, et lui accorda ses souhaits. Quand elle sortoit de l’craison, elle avoit le visage si éclatant, qu’elle faisoit baisser la vue à celles qui la regardoient, et on reconnoissoit en ses paroles qu’elle venoit de prier: car elle discouroïit avec tant d’esprit, de ferveur et de dévotion, qu’elle échauffoit les cœurs de celles qui V’écoutoient, et y faisoit naître une grande estime des choses célestes.

Entre les dévotions de sainte Claire, celle du très-saint Sacrement étoit fort admirable. Elle communioit souvent. Etant malade au lit, elle ne laissoit pas de filer pour faire de la toile fine, qui servoit à l’autel en nappes, en aubes et en corporaux; qu’elle donnoit à toutes les églises de la ville d'Assise, desquels on en garde encore en l’église de Tolède. Une nuit avant le jeudi-saint, où l'Eglise célèbre l’institution du divin Sacrement de l’autel, sainte Claire contemplant l’amour excessif avec lequel Notre-Seigneur s’y est laissé, et les douleurs qu’il souffrit pour nous, elle se transporta de telle manière, que toute la nuit elle demeura en extase sans aucun sentiment; et, le lendemain, celles qui la virent la jugèrent morte. |

Comme sa dévotion étoit grande envers le saint Sacrement, aussi Notre-Seigneur fit-il des miracles en sa faveur. Une fois l’empereur Frédéric passoit par la ville d'Assise, avec son armée qui étoit composée de Maures infidèles, et d’un chef grand ennemi de l’Église. Le monastère de sainte Claire étoit hors de la ville, de sorte que les ennemis de Notre-Seigneur et de la religion chrétienne l’assaillirent pour le piller, le ruiner, et y faire tout le mal que lon peut penser. Les religieuses bien épouvantées allèrent en avertir la sainte Mère, qui étoit alors couchée en l’infirmerie : mais elle les consola doucement, et se fit conduire à la porte du monastère, et s’exposer à la vue des ennemis, ayant devant soi le très-saint Sacrement en un ciboire : elle s’agenouilla dévotement, et pria à chaudes larmes le. Seigneur de ne permettre pas que ses

servantes, nourries en son amour, et qui avoient renoncé pour lui à toutes les amitiés mondaïnes, tombassent entre les mains de ces méchants. Sur la fin de son oraison, on entendit une voix du ciel, qui dit : Je les garderai toujours. Alors les infidèles, qui avoient monté sur les murs, tombèrent en dehors tout épouvantés, abandonnant la proie qu’ils pensoient déjà tenir en leur griffes : et la sainte commanda à ses filles de ne pas révéler, pendant sa vie, la faveur de cette voix céleste que Notre-Seigneur leur avoit faite. Cette grande dévotion que sainte Claire portoit au saint Sacrement, est cause qu’on la peint ordinairement avec un saint ciboire entre les mains.

Une autre fois, la ville étant assiégée d’une armée impériale, conduite par Guy d’Avelle, homme fier et superbe, qui menaçoit de n’en partir jamais qu’il ne l’eût prise et rasée; sainte Claire appela ses filles, et fit apporter des cendres qu’elle mit la première sur sa tête : elle ordonna que les autres fissent de même, et toutes ensemble, prosternées en oraison, supplièrent Notre-Seigneur de préserver cette ville, qui leur faisoit tant de bien pour l’amour de lui. Notre-Seigneur exauça les dévotes prières de sainte Claire et de ses filles, cette armée ayant été nrise en déroute la nuit suivante, et, peu de temps après,ce furieux capitaine mourut de mort violente.

Dieu opéra plusieurs grands et signalés miracles par les mérites et les prières de sainte Claire; car en faisant seulement le signe de la Croix, elle tourmentoit les diables, et les chassoit des corps; elle rendit la santé à plusieurs qui étoient grièvement malades, et que l’on amenoïit de tous côtés à son monastère pour être secourus.

Sainte Claire demeura quarante-deux ans en ce couvent, le gouvernant avec une admirable sainteté de vie. La meilleure preuve de sa vertu, fut la patience qu’elle eut durant vingt-huit années de maladie continuelle. Encore qu’elle fût souvent accablée de douleurs, on ne lui vit jamais le visage triste, ni se plaindre aueunement, parce que Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui éprouvoit son épouse, la fortifioit et la consoloïit au milieu de ses angoisses :

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Et quoiqu’elle fût demeurée dix-sept jours sans manger, elle ne laissoit pas d'encourager toutes celles qui la venoient voir.

Sa foiblesse et sa maladie la réduisirent enfin à l'heure qu’elle désiroit le plus pour être délivrée de cette prison, et aller jouir de la vue de son très-doux Époux. Elle recut le saint Sacrement par les mains du provincial. Le même jour, le Pape Innocent IV l’alla visiter, lui donna sa bénédiction, et l’indulgence plénière de tous ses péchés. Il y avoit entre les autres religieuses la sœur de ainte Claire, Agnès, qui, voyant la sainte en l’agonie, la prioït sastamment de ne la point laisser, et de l’emmener avec elle, comme sa fidèle compagne, avec désir de servir et de complaire à Dieu. La sainte lui dit en la eonsolant, que ce n’étoit pas pour Lors la volonté de Notre-Seigneur, mais que bientôt après elle Ia sui- Vroit, comme il arriva.

Toutes ses filles la voyant mourir, pleuroient, mais elle leur recommandoit les vertus, surtout l’humilité et l’amour de la sainte pauvreté. Alors elle entra en conférence avec son âme, lui disant : Va, mon âme, hardiment ; va, car tu es conduite d'un bon guide; va, quisque celui qui t'a créée, Fa sanctifiée et gardée, l'aime toujours Jun tendre amour, comme la mère fait son enfant : et elle ajouta : soyez béni, 0 mon Seigneur, qui m'avez créée. Une religieuse lui demanda alors avec qui elle parloit; elle lui répondit amoureusement : Je parle à mon âme, qui a été prévenue des bénédictions de Notre-Seigneur. Son cher Époux la visita à l’heure de la mort, ainsi que la glorieuse Vierge Marie, accompagnée d’un chœur de vierges resplendissantes, vêtues de blanc, avec des couronnes d’or sur leurs têtes. Parmi ces faveurs célestes s’étant fait lire la Passion, elle rendit son âme à Dieu.

Sa mort mit toute la ville d'Assise, et la cour du Pape qui y étoit pour lors, en deuil. Hommes, femmes, vieux et jeunes, se trouvèrent à ses obsèques. Le Pape Innocent IV, avec le collége des cardinaux, assista à son enterrement. Comme les Chantres voulurent commencer la messe de Æequiem, il commanda que l’on chantàt celle d’une sainte vierge, témoignant de la vouloir canoniser avant que son corps fût enterré : mais le cardinal d’Ostie,

SAINT EUPLIUS. 211

qui étoit fort affectionné à sainte Claire, l’avertit, bien que le commandement de Sa Saïnteté füt juste, à cause des grands mérites de la sainte, néanmoins qu’il seroit meilleur q'1e cela se fit avec une mûre délibération du conseil : de sorte que l’on dit la messe d Requiem. Le mème cardinal d’Ostie y prècha, et dit plusieurs belles choses de l’excellence et des vertus de sainte Claire. Puis afin que son corps fût en plus grande sûreté, il fut emporté dans la ville, et enterré en l’église de Saint-Georges, où son Père saint François avoit été enterré quelque temps avant.

Elle décéda l’an de Notre-Seigneur 1953, le 11 d'août, et son corps fut enterré le 12, auquel jour on célèbre sa fète. Dieu fit après sa mort plusieurs miracles par son intercession, ce qui fut cause que le Pape Alexandre IV la canonisa le premier an de son pontificat, qui étoit le second de la mert de sainte Claire, Van 1955.