IMPÉRATRICE

AN 230e

Saint Sylvestre, pape. — Constantin, empereur.

Dioclétien et Maximien Hercule, empereurs, envoyèrent en Angleterre Constance Chlore, grand capitaine, pour en être gouverneur. Quand il y fut, il logea chez un des principaux seigneurs du pays nommé Coël, qui le reçut et le traita magnifiquement. Coël avoit une très-belle fille nommée Hélène, sage et honnête, que Constance prit en si grande affection, qu’il la demanda à son père ‘en mariage, l’épousa et eut d’elle le grand Constantin, son fils, qui fut depuis empereur.

Quelque temps après, Dioclétien et Maxim renoneèrent à l’empire, et avant que de se retirer lun à Milan:et l’autre à Nicomés , die, Dioclétien nomma de sa part Maximien-Galère, et Maximien Hercule élut en sa place Constance Chlore, césars et gouverneurs de l'empire, à la charge que ‘Constance répudieroïit Hélène, sa femme légitime,et épouseroit Théodora, fille de la femme de Maxi-

SAINTE HÉLÈNE. 307 mien. Ce que Constance accomplit, quoiqu'il ui fàchät beaucoup de quitter Hélène ; mais il le fit pour s'assurer de l'empire, et obvier à beaucoup d’inconvénients. Constance mourant laissa pour successeur à l’empire, encore qu’il eût d’autres enfants de Théodora, Constantin, son fils, qu’il avoit eu de sa première femme Hélène : lequel Constantin, favorisé de Dieu, par la vertu de la sainte Croix, devint seigneur absolu et monarque de tout l'empire romain.

Saint Paulin dit que sainte Hélène étoit chrétienne, même avant que l’empereur Constantin , son fils, se convertit à notre sainte eligion, et füt baptisé par le pape saint Sylvestre, et qu’elle l’aïda ‘ à bâtir tant de belles églises, et à faire connoître le saint nom da Jésus-Christ. Les Juifs fort scandalisés voulurent remuer le ciel et la terre, en voyant que Celui qui avoit été crucifié par leurs ancêtres, étoit tenu et adoré par l’empereur même , et par tous les grands de son «empire, pour Dieu et Seigneur de toutes les créa tures. Ils se voulurent révolter, mais ils n’y gagnèrent pas beaucoup, car l’empereur Constantin les châtia rigoureusement. Ils ne se contentèrent pas d’avoir voulu obscurcir la gloire de Jésus- Christ par l'effort de leurs armes, ils s’efforcèrent aussi, par des écrits et par des disputes, de persuader à sainte Hélène et à lempereur son fils, que s’ils vouloient changer de religion, ils devoient choisir celle des Juifs, si noble, si ancienne, donnée de Dieu même et confirmée par tant de miracles et de prodiges divins: et non pas s'amuser à celle d’un homme séditieux et mutin, que l’on avoit fait mourir entre deux larrons. Pour les apaiser, on fit venir à Rome les plus savants d’entre eux, afin de disputer contre saint Sylvestre, touchant leur religion et celle des chrétiens, ‘et le Pape, en la présence de l’empereur et de sa mère, les confondit tellement qu'il me surent que répondre, de sorte que notre sainte foi demeura victorieuse, s’augmentant de jour en jour: <t sainte Hélène se trouva avec l’gnpereur, son fils, en un concile romain, que saint Sylvestre assembla, confirmrant les décrets qui avoient été faits. L

Après Ja célébration de ce fameux concile æœcuménique de Nicée,

composé de trois cent dix-huit évèques , où la perverse doctrine du maudit Arius et de ses fauteurs fut condamnée, à savoir l’an de Notre-Seigneur 395, sainte Hélène eut révélation d'aller à Jérusalem visiter les Saints Lieux consacrés par la vie et par la mort de Notre-Seigneur Jésus-Christ , et d’y chercher le glorieux étendard de la croix, par lequel il avoit surmonté l’ennemi du genre humain, et triomphé de toutes les puissances infernales. La sainte impératrice, déjà fort agée, s’y en alla avec un grand désir de recouvrer ce précieux trésor, et de le faire voir au monde. Quoique du commencement elle y eût beaucoup de peines et de traverses , néanmoins Notre-Seigneur, qui la conduisoit, accomplit enfin son désir, et lui découvrit ce riche joyau qu’elle cherchoit, lui donnant a connoître par de nouveaux et évidents miracles, que c’étoit la même croix en laquelle mourant il nous avoit rendu la vie. Par cette princesse les chrétiens furent élevés et les infidèles abaissés, et l’empereur Constantin se confirma davantage en sa bonne résolution: le saint bois fut vénéré, et notre sainte religion commença à fleurir en tous les endroits du monde.

La bienheureuse impératrice, non contente de cela, fit encore d’autres choses dans Jérusalem dignes de sa rare piété, de sa dévotion, et de son humilité. Elle fit bâtir une superbe église près du Calvaire, où elle avoit trouvé la sainte croix ; une autre en la grotte de Bethléem, où naquit le Verbe éternel , revêtu de notre chair mortelle; et la troisième sur le mont d’Olivet, au lieu de PAscension de Notre-Seigneur; lesquelles églises elle dota et enrichit de plusieurs dons précieux. En second lieu, elle visita les monastères des vierges et des personnes dédiées à Dieu , avec une telle modestie et anéantissement de sa dignité impériale , qu’elle même pauvrement vêtue leur donnoit à laver, quand elles alloiïent diner , servoit les plats, versoit à boire , et se mettoit à genoux devant elles; et étant reine du monde, et mère de l’empereur, elle vivoit parmi elles comme leur petite servante ; parce qu’elles étoient les épouses de son Seigneur. S

La sainte impératrice , après avoir réjoui son esprit de la mémoire et des marques de notre rédemption, avoit fait ériger en ces

saints lieux, comme trois trophées de la religion chrétienne, et avoit édifié tous les habitants de cette sainte cité par son admirable vie. Elle en partit avec beaucoup de regret, et passa par les autres lieux et provinces qui avoient été sanctifiés par le Fils de Dieu, faisant bâtir des églises, des oratoires et des chapelles , qu’elle pourvut et orna de tout ce qui étoit nécessaire au service divin. Nicéphore dit en son histoire, qu’elle fit construire trente églises à Jérusalem et en d’autres lieux d'Orient par où elle passa, les honora de sa présence, et retira de la pauvreté des personnes de qualité qui avoient perdu tous leurs biens. Elle fit aussi de grandes aumônes aux pauvres; elle ouvrit les prisons, rappela les bannis , et donna la liberté à ceux qui étoient condamnés à fouiller les mines de métaux, et les carrières de pierres, consolant les pauvres affligés , comme dame souveraine , et mère très-bénigne.

Elle retourna à Rome âgée de quatre-vingts ans, pleine de saintes œuvres et de mérites. Là, en présence de l’empereur Constantin son fils et de ses enfants, après leur avoir donné de bons conseils et sa bénédiction, son esprit, délivré de la prison de son corps, s’envola au ciel pour jouir éternellement du glorieux fruit de la sainte croix, qu’elle avoit si soigneusement cherchée et trouvée. Elle décéda le 18 d’août, auquel jour l’Église célèbre sa fête. On ne sait pas au vrai en quelle année elle mourut.

Son corps fut enterré avec une pompe impériale en l’église des saints martyrs Pierre et Marcellin, dans un cercueil de porphyre. Quelques auteurs écrivent que deux ans après il fut transporté à Constantinople. Sigebert dit qu’il fut porté de Rome en France: néanmoins aujourd’hui on montre le corps de sainte Hélène à Venise, Il y a à Rome, dans Péglise de Sainte-Croix de Jérusalem, une chapelle de Sainte-Hélène, et à Constantinople on lui bâtit une église. Son. fils ennoblit la ville de Drépane en Bithynie , à cause que sa mère y avoit fait bâtir une église en l'honneur du marty: saint Lucien ; il éommanda qu’elle fût dorénavant appelée Hélénopolis, c’est-à-dire la ville d'Hélène , et que la mer qui s’appeloit Polémique, fût surnommée Hélènepont, c’est-à-dire la mer d’Hé-

lène. Ce grand empereur et bon fils fit d’autres choses semblables pour honorer la très-heureuse mémoire de sa sainte mère.

Il est fait mention de sainte Hélène dans les Martyrologes Romain, d’Usuard et d’Adon, et au mérologe des Grecs le 20 juin; il en est aussi parlé en la plupart des auteurs de l’histoire ecclésiastique, comme Eusèbe , Rufin, Sévère Sulpice, saint Paulin , saint. Ambroise,, Socrate, Sozomène, Théodoret , Nicéphore et d’autres plus modernes. Le cardinal Baronius, dans ses Annotations sur le Mar. tyrologe, et encore plus amplement dans le troisième tome de ses Annales, prouve que l’empereur Constantin favorisa les chrétiens, tellement que notre religion fleurit infiriment de son temps, par le moyen aussi de sa mère.sainte Hélène, qui secondoit ses pieux desseins ; mais les gentils , les Juifs et tous les. ennemis de Jésus- Christ, qui avoient regret de voir finir leurs fausses sectes, s’efforcèrent de ternir la grandeur de l’empereur, et.de souiller la renommée de l’impératrice sa mère par des fables et des. fictions, publiant qu’il étoit venu de bas lieu.