VIE DE SAINT PHILIPPE BÉNITI

DE L'OndRE DES SERVITES.

Saint Philippe Béniti appartenoit à une illustre famille de Floxnce; il naquit le 45 août 1233, jour de l’Assomption de Notre- Dame. C’est aussi ce jour-là qu’avoit été fondé l’Ordre des Servites, ou serviteurs de Marie, et il étoit juste que ce fût celui de la naissance d’un homme qui devoit en être l’ornement et la gloire.

Pendant qu’elle le portoit dans son sein, sa mère eut une révélation des destinées qui étoient réservées à son fils, car il Lui parut pendant la nuit voir sortir de ses entrailles une lumière qui éclairoit le monde entier.

L’enfant montra dès sa naissance 1a sainteté à laquelle il étoit appelé; à certains jours de la semaine il s’abstenoit de prendre le sein, comme s’il eût voulu déjà macérer son petit corps. Il avoit que cinq mois, que voyant passer dans la rue les sept bienheureux fondateurs de l’Ordre des Servites, il les montra du doigt en disant d’une voix claire et distincte : Ma mère, voici de vrais serviteurs de Marie. Depuis, l’enfant répétoit souvent ces paroles sans en

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pouvoir prononcer d’autres, jusqu’à l’âge où il commença de par- 1er comme le reste des enfants.

Dès sa jeunesse, on voyoit déjà resplendir en lui quelques rayons de sa sainteté future : il étoit miséricordieux pour les pauvres, demandant à ses parents des aumônes qu’il leur distribuoïit, et n’en voulant renvoyer aucun sans qu’il eût été soulagé. Il étoit très-dévot pour les images des saints, et s’il en voyoit quelqu’une de Notre- Dame, il restoit longtemps à la contempler avec une attention respectueuse. Il ne se mêloit jamais aux jeux des autres enfants : tout son plaisir étoit de visiter les églises et de répéter les prières que ses parents lui enseignoient. Sa modestie, la gravité de ses actions et de ses paroles étoient au-dessus de son âge ; et tout montroit en lui que Dieu l’avoit choisi pour être un jour un de ses plus grands serviteurs.

Après qu'il eut fait ses premières études, ses parents l’envoyèrent à l’université de Paris; il y resta neuf années et obtint le grade de docteur en philosophie et en médecine. Il suivit dans cette dernière Faculté les cours de Jacques Béniti, qui étoit son parent. De retour à Florence, il continua de fréquenter les églises. IL aimoit particulièrement celle de l’Annonciade, qui appartenoit aux Servites, à cause de amour qu’il portoit à Notre-Dame, à laquelle elle étoit consacrée. Notre-Seigneur l’en récompensa en lui ouvrant les yeux sur la tromperie et la fausseté des choses de ce monde; en lui montrant l'incertitude de ses espérances, l’infidélité de ses promesses, la vanité de ses honneurs, la pauvreté de ses richesses, l’amertume et la brièveté de ses joies mensongères. Aussi commencçat-il à mener une vie toute nouvelle, s’adonnant entièrement aux œuvres de vertu et de piété, se préparant à recevoir de plus grandes grâces par sa fidélité à celles que Dieu lui faisoit déjà.

Un jour de carème de l’an 1953, visitant les églises de Fiésolé, auprès de Florence, il s’agenouilla devant une image de Notre-Seigneur, en lui demandant avec larmes de lui enseigner l'Ordre où il devoit entrer; il entendit alors une voix venue de cette image qui lui disoit : Si tu veux suivre ma volonté, rends-toi à la montagne où sont les serviteurs de ma Mère. Philippe obéit à ordre de No-

tre-Seigneur, il alla au couvent des Servites, et y passa quelques jours en prières pour obtenir de Dieu la grâce d’accomplir sa très sainte volonté. Le jeudi d’après Pâques, comme il assistoit à le messe des religieux, il entendit chanter ce passage des apôtres € Philippe, adjunge te ad currum istum ; Philippe, joins-toi à ce chare Îl trouva dans ces paroles un avertissement de l’Esprit-Saint, €! ayant été ravi en extase, il lui sembla qu’il étoit perdu dans une épaisse forêt. À ses pieds étoient d’affreux précipices, qu’il n’osoit regarder qu'avec épouvante; devant lui un horrible serpent tendoit sa gueule béante pour l’engloutir. Rempli d’effroi, Philippe cherchoït de tous côtés un chemin pour sortir de ce double péril, mais il ne savoit que faire ni à qui s’adresser. Il implora alors dans son anxiété le secours de Dieu, et il entendit une voix qui lui répéta ces paroles : Philippe, adjunge te ad currum istum. Levant alors les yeux au ciel, il vit un char d’or magnifique, porté sur quatre roues, traîné par un lion et par une brebis; sur le char, étoit un trône resplendissant d’or et de pierreries. La Reine des anges y étoit assise, pleine d’une majesté et d’une beauté incomparables, entourée des esprits célestes, et tenant un habit noir dans ses mains. Au-dessus du char triomphal planoït une blanche colombe brillante de lumière. Le saint, oubliant ses terreurs, considéroit avec joie cette merveilleuse et mystérieuse vision, lorsque le sacristain du couvent, qui vouloit fermer l’église parce qu’il étoit tard, le tira de ce doux songe. Philippe se leva en poussant un profond soupir, et ne put s’empècher de se plaindre à cet homme de ce qu’il lui avoit ravi la plus grande joie qu’il eût éprouvée de sa vie.

Il s’en retourna chez lui en réfléchissant sur cette vision, mais sans pouvoir en découvrir le sens. Pendant la nuit la très-sainte Vierge lui apparut et lui dit : Philippe, va demain matin trouver mes serviteurs, ils t’expliqueront le mystère de ce char et t’apprendront ce que tu dois faire pour me servir fidèlement. Le vendredi matin, il alla en effet au couvent des Servites; il leur raconta humblement la vision qu’il avoit eue, et pria Buonfiglio, lun des sept fondateurs de l'Ordre, qui étoit prieur de ce monastère, de lui donner l’habit et de l’admettre parmi les serviteurs de Marie.

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Le saint prieur lui objecta les austérités de sa religion, exagérant ses travaux, la difficulté de l’obéissance, les abaissements de l’humilité, la rigoureuse pénitence que Pon y faisoit, pour éprouver sa constance. Maïs voyant qu’au lieu de le décourager, ses paroles enflammoient de plus en plus les désirs de Philippe, il lui expliqua le mystère de la vision qu’il avoit eue.

«Ce magnifique char, lui dit-il, représente notre Ordre fondé sur quatre roues, qui sont les quatre vertus du vrai serviteur de Marie, à savoir : l'humilité, la pureté de cœur, la pauvreté et l’obéissance. Le lion et la brebis, par lesquels ce char étoit conduit, signifient la douceur et la force, qui sont nécessaires pour porter le joug de la religion, et sans lesquelles toutes les autres vertus se perdent bientôt. La Vierge Marie étoit assise sur ce trône avec un habit noir dans les mains, pour t’appeler à la religion de ses serviteurs, qui portent le deuil de son Fils, et méditent continuellement les peines de sa très-sainte Mère; car c’est par cette méditation assidue qu’ils cherchent à obtenir l’innocence et la simplicité de cette colombe qui planoit sur le char.

Après cette explication, Philippe se jeta aux genoux du prieur, et le supplia en pleurant de ne pas différer plus longtemps de lui donner l’habit des serviteurs de Marie, demandant par humilité à être recu comme Frère lai, et cachant avec soin les connoissances qu’il avoit acquises dans le siècle. Il passa trois années au mont Sénario, menant une vie solitaire, tout entier à la prière, au jeûne, à la pénitence, au service des autres religieux, leur donnant l’exemple de toutes les vertus, mais particulièrement de l'humilité et de la patience. Mt

Dieu voulut alors manifester les mérites de son serviteur, et voici comment il les fit connoître. Les supérieurs avoient envoyé Philippe au couvent de Sienne,en compagnie d’un autre religieux, nommé Victor, qui étoit prêtre et homme d’une grande vertu. Ils firent rencontre en chemin de deux Frères Prêcheurs, fort savants, Qui alloient d'Allemagne à Rome. Pour se délasser de la fatigue du voyage, ces religieux firent à Philippe quelques questions, auxquelles il répondit avec tant de elarté et de profondeur. qu’ils le

mirent bientôt sur les sujets les plus difficiles de la sainte Écriture. Philippe les leur expliqua d’une manière admirable, en sorte qu’ils ne purent s’empêcher de dire que cet homme étoit un trésor de science, rempli de tous les dons du Saint-Esprit.

Quand Philippe entendit ces paroles, il eut un amer regret d’avoir parlé, et se jetant tout confus aux pieds des Dominicains, il les supplia de ne point faire connoître ce qu’ils avoient entendu, parce qu’il n’étoit qu’un pauvre Frère lai. Mais, à peine arrivés à Sienne, les religieux de Saint-Dominique publièrent dans la ville le trésor de science qu’ils avoient découvert ; de son côté, le Père Victor rendit compte au supérieur du couvent de ce qu’il avoit entendu, et de l’humilité avec laquelle Philippe cachoït ses connoissances, en sorte qu’il eut bientôt l’estime et la vénération de tous ses Frères. Le général, en ayant été instruit, voulut qu'il fût ordonné prêtre : il dit sa première messe sur le mont Sénario, et entonna ce chant des anges : Sanctus, Sanctus, Sanctus, Dominus Deus, Sabaoth.

Le chapitre général de l'Ordre s’étant réuni à Florence, le cinq juin de l’an 1268, saint Philippe y fut élu pour supérieur général. Il refusa d’abord cette dignité, suppliant instamment les religieux de ne pas le charger d’une croix qui étoit au-dessus de ses forces, mais on entendit dans le chœur une voix qui disoit : « Philippe, ne résiste pas à l’Esprit-Saint ; je t’ai appelé du milieu du monde pour gouverner mon peuple fidèle. » Philippe alors baïssa la tête, et accepta cet office pour ne point contrevenir aux ordres de Dieu. Il anima tous les religieux au service da Seigneur, en leur commentant ces paroles du psaume : £xultate, justi, in Domino.

Il gouverna son Ordre pendant dix-huit ans, encore qu’il essaya plusieurs fois de renoncer à sa charge, mais on ne voulut jamais y consentir. Il donna à son institut une très-grande extension, et fonda beaucoup de monastères en Italie, en France, en Allemagne, et dans le reste de l’Europe.

Comme il désiroit avec anxiété se démettre du généralat, il partit pour Rome, accompagné de deux saints religieux, dont l’un s’appeloit Hugues et l’autre Sosthènes; il alloit supplier le Souve-

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rain-Pontife de vouloir bien élire l’un d’eux à sa place; mais avant l'audience qu’il attendoit du Pape, la très-sainte Vierge l’avertit de ne point résigner sa charge, parce qu’il devoit être encore utile au service de son Fils et au sien. Il consentit done à porter cette croix tout le temps qu’il plairoit à la volonté divine.

Pendant ce voyage, un lépreux lui demanda l’aumône; n’ayant rien à lui donner, mais se rappelant les paroles de saint Pierre, il lui dit : Argentum et aurum non est müihi; quod autem habeo, hoc tbi do : Je n’ai ni or ni argent, mais ce que j'ai, je te le donne; et, se dépouillant de sa tunique intérieure, il la lui donna. A peine le lépreux s’en étoit-il revêtu que sa lèpre disparut, et il recouvra “une santé parfaite.

Par la mort de Clément IV le Saint-Siége resta vacant pendant deux ans, neuf mois et trois jours. Les cardinaux désiroient nommer un Pape égal en sainteté à celui que l’Église venoit de perdre ; mais ils ne savoient sur qui porter leurs vues. Le Sacré Collége étoit alors réuni à Viterbe, où se trouvoit aussi saint Philippe; le bruit de sa sainteté, la guérison miraculeuse du lépreux, donnèrent à quelques cardinaux de grande autorité la pensée de le placer sur la chaire de saint Pierre, croyant qu’ils ne pouvoient mieux rencontrer en sainteté, en savoir et en prudence. Le cardinal Ubaldini, de Florence, et le cardinal Fieschi, de Gènes, lui firent part de leurs désirs et de celui des autres cardinaux ; mais le saint refusa constamment cette haute dignité. Comme le cardinal Fieschi insistoit, saint Philippe lui dit avec un esprit prophétique : « Je ne serai jamais Pape, mais vous, seigneur cardinal, vous le deviendrez un jour, encore que ce soit pour peu de temps.» Ce qui se vérifia à la mort d’Innocent V, après laquelle le cardinal Fieschi fut élu et prit le nom d’Adrien V; mais son pontificat ne dura que quarante jours.

Cependant les cardinaux n’avoient pas perdu le désir de le faire Pape; alors, voyant le danger qu’il couroit, il s’enfuit cette mème nuit de Viterbe avec un seul compagnon, et se cacha pendant trois mois dans les montagnes de l’Apennin, faisant une rigoureuse péaitence, ne vivant que d’herbes et de racines. On rapporte qu’il

obtint de Dieu, dans ce pays aride, une source miraculense, qui coule encore aujourd’hui, et qui a la vertu de guérir les infirmités de ceux qui se baïgnent dans ses eaux; aussi l’appelle-t-on les bains de saint Philippe.

Grégoire X ayant été élevé au souverain pontificat, saint Philippe sortit de sa retraite pour faire la visite de son Ordre. Les provinces d'Allemagne et de France lui députèrent deux religieux, pour le prier de les consoler de sa présence. Il prit avec lui les Pères Hugues et Sosthènes, dont nous avons déjà parlé, et partit aussitôt. Arrivé à Paris, le roi saint Louis l’accueillit avec une grande estime, et voulut avoir avec lui d’intimes commumieations. Le saint fit de nombreuses prédications, dans lesquelles il recommandoiït surtout la dévotion à la très-sainte Vierge : aussi fut-il appelé Papôtre de Notre-Dame.

Il reçut dans son Ordre beaucoup d’hommes illustres par leur savoir, et fonda un grand nombre de couvents, tant d'hommes que de femmes. Il partagea la France en six provinces, donna à chacune d’elle un provincial ,-et laissa pour son vicaire genéral, dans tout le royaume, le père Sosthènes, son compagnon.

Il passa ensuite en Allemagne avec le père Hugues; l&il fit beaucoup de miracles, et donna l’habit de la très-sainte Vierge à plusieurs personnages illustres. Après qu’il eut visité la haute et la basse Aliemagne, où il fonda des couvents de religieux et de religieuses , il établit des oratoires pour les gens dù monde, qui, ne pouvant entrer en religion, désiroïent cependant porter les livrées de Marie, afin qu’ils pussent s’y recueillir dans la prière et s’y avancer dans la perfection. Partout où il prêchoit, il gagnoit le cœur de tous ceux qui l’entendoient , en sorte qu’il convertit d’innombrables hérétiques, ramena les pécheurs à la pénitence, et fit entrer dans son: Ordre plus de dix mille personnes , sans compter les Tertiaires, dont le nombre étoit infini.

Saint Philippe retourna ensuite en Italie. Comme ik passoit à Florence, où régnoient de grandes dissensions, pour l'élection d’un nouvel archevèque, les ecclésiastiques et les séculiers jetèrent les yeux sur lui, ñe croyant pas pouvoir trouver un homme plus

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saint, ni plus capable par sa prudence de pacifier les esprits. Mais il fit une résistance si énergique, qu’ils furent forcés d’en élire un autre.

Avant sa mort, Grégoire X lui avoit donné la mission d’apaiser les troubles de Pistoie, où les Guelfes et les Gibelins se faisoient une guerre cruelle. Par sa parole, par son autorité, il sut concilier les deux partis; il gagna même à son Ordre le capitaine de la faction Gibeline, qui s’appeloit Bonaventure Preggi, et qui fit depuis de tels progrès dans la sainteté, que de son vivant même, on ne le nommoïit que le hienheureux. Il apaisa aussi les discordes de Florence , avec l’aide du cardinal légat, protecteur de . son Ordre.

Pendant qu’il étoit dans cette ville, le cardinal Fieschi lui écrivit que le Souverain Pontife désiroit le voir pour l’entretenir de son institut; le saint s’en affligea beaucoup, craignant quelque grave tribulation. Il se recommanda à la Reine des anges, laquelle le consola et l’encouragea à souffrir ces traverses avec patience, lui promettant de le protéger. Philippe réunit secrètement l£a prieurs des couvents voisins et les plus anciens Pères de l'Ordre pour leur communiquer les lettres qu’il avoit reçues. Ils en inférèrent que le Pape, sans doute mal informé, avoit le dessein d’abolir leur institut, se fondant sur le décret du concile de Latran, qui défendoit d'introduire de nouveaux Ordres dans PEglise. Ces bons religieux déplorèrent le péril qui les menaçoit, craignant que Dieu, ne vouiût les châtier pour leurs fautes; ils se rassurèrent cependant, en considérant que cet institut n’étoit pas leur ouvrage, mais celui de la Reine des anges, qui sauroit bien le défendre , puisqu’elle étuit non-seulement leur protectrice, mais encore leur fondatrice.

Saint Philippe ordonna que dans tous les couvents on offrit à Dieu des jeùnes, des prières, des pénitences , pour implorer le secours déDieu et de sa très-sainte Mère. Peu après, le Souverain- Pontifé mourut, ce qui fit cesser cette tribulation , et les Servites jouirent bientôt d’une tranquillité parfaite.

En ce temps, Nicolas INT, sur la demande de pains 6e Ko-

dolphe, envoya le saint en Allemagne, pour éteindre les hérésies par ses prédications, et apaiser les guerres civiles qui désoloient lempire. Pendant ce voyage, un jour qu’il se reposoit à l’ombre d’un arbre sur le chemin de Bologne à Modène, il entendit blasphémer des hommes qui étoient auprès de lui; il Les reprit de leur impiété, et comme ils ne voulurent point l’écouter, il les menaça du courroux du ciel. Ils se montrèrent sourds à sa voix ; mais à peine étoit-il parti, que le feu du ciel tomba sur eux et les réduisit en cendres, avec l’arbre sous lequel ils étoient réunis.

Le saint fut parfaitement accueilli de l’empereur ; on ne sauroit dire tout le bien qu’il fit dans l’empire , détruisant les hérésies, apaisant les guerres, fondant partout des couvents. Cosame il retournoit en Italie, il entra avec ses compagnons dans une grande forêt ; il y avoit trois jours qu’ils n’avoient mangé, et la faim leur ayant ôté leurs forces, il étoient exposés à périr de foiblesse et d’inanition au milieu de ces bois. Le saint s’étant mis en oraison, on ‘entendit plusieurs voix, sur lesquelles s’étant dirigés , ils trouvèrent du pain et de l’eau , qui leur rendit leurs forces et leur permit de continuer leur voyage. Un fait semblable lui étoit déjà arrivé à Arezzo, en Toscane, mais on ne sait à quelle époque. Ses Frères, étant réduits à la dernière misère, et n’ayant plus de pain, le saint les consola ; il se mit en prière devant une image de la très-sainte Vierge, et on trouva à la porte du couvent deux corbeilles d’un pain très-blanc, qui y avoient été apportées miraculeusement.

Avant de le laisser reposer des fatigues d’un si long voyage, le pape Martin IV, qui gouvernoit alors l’Église, l’envoya à Forli, pour faire rentrer cette ville dans l’obéissance. Le saint exhorta les habitants à la soumission avec son zèle ordinaire, mais il en fut maltraité d’abord. Il gagna cependant l’un des principaux factieux, nommé Pérégrin Latiozi, qui entra dans son Ordre,.où il fat un modèle de sainteté et de pénitence. Enfin, à force de patience, de persévérance , de prières, d’exhortations , il ramena la . ville aux sentiments d’obéissance qu’elle devoit au Souveraine Pontife.