LA VIE DE SAINT NÉMÈSE

MARTYRe

Le martyre de saint Némèse est raconté avec celui de plusieurs autres saints confesseurs, par saint Denys, évêque d’Alexandrie, dans une lettre qu’il écrivoit à Fabius, évêque d’Antioche. Voici comment il peint la persécution qu’endurèrent les chrétiens d'Égypte sous l’empire de Philippe et sous celui de Décius (4) :

La dernière année du règne de l’empereur Philippe, un certain homme d’Alexandrie qui se mêloit de prédire l’avenir, et qui étoit aussi quelquefois saisi de la fureur poétique, se servit du motif de la religion, pour animer contre les chrétiens le peuple de cette ville. Comme il n’avoit déjà que trop de penchant pour toute sorte de crimes, il fut ravi de trouver une occasion si favorable, d’accorder son inclination dominante avec l’intérêt de ses dieux, et il s’abandonna sous prétexte de piété, à tous les excès que l'enfer, dont il soutenoit le parti contre le ciel, lui put suggérer pour perdre les fidèles.

La première victime que les Alexandrins immolèrent à leg rage et à leur démons, fut un vieillard nommé Métran. Ils vow

(3) Nous empruntons la traduction de Drouet de Maupertxy.

SAINT NÉMÈSE. 254 lurent le contraindre de proférer des paroles impies.contre le culte du vrai Dieu; et sur le refus qu’il en fit, ils le maltraitèrent à coups de bâton, ils lui enfoncèrent des éclats de roseaux dans les yeux, et l'ayant enfin traîné dans un de leurs fauboursgs, ils le lapidèrent.

Ils se saïsirent ensuite d’une femme chrétienne appelée Quinta. Ils la menèrent au temple d’une de leurs idoles, et la voulurent forcer de l’adorer ; mais elle, bien loin de consentir à cette impiété, chargea de mille injures cette divinité exécrable. Ce qui rendit ee peuple si furieux, qu’il se mit à traîner par les pieds cette fidèle servante de Jésus-Christ sur le pavé de la ville, qui n’est que de cailloux fort pointus; et après l’avoir eruellement fouettée et lui avoir meurtri tout le corps avec de gros quartiers de meule, ils l’allèrent achever dans le même faubourg, où ils la firent expirer sous un monceau de pierres.

Mais les choses n’en demeurèrent pas là, car il se forma toutà coup dans Alexandrie un orage si universel contre les chrétiens, qu’on le vit fondre en un instant de tous côtés sur leurs maisons et sur leurs personnes. On forçoit leurs logis, on se jetoit sur ceux qu’on y trouvoit, an les en chassoit, on les dépouilloit. Les meilleurs meubles étoient enlevés comme un butin pris de bonne guerre sur des ennemis, et on brûüloit ceux qui n’étoient quede bois ; en un mot, on voyoit partout dans Alexandrie l’image d’une ville prise d’assaut. Les frères de leur côté n’opposoient que la fuite à cette horrible violence; ils paroissoient peu touchés de la perte de leurs biens, et ils en voyoient le pillage avec cette joie tranquille, qui marque le peu d’attache qu’on y a. Mais leur foi ne fut pas moins ferme que leur désintéressement fut parfait; car de tous ceux qui tombèrent entre les mains de ces furies, il n’y en eut qu’un seul que je sache, qui fut assez malheureux pour renoncer à Jésus-Christ.

L’admirable Apollonie, que la vieillesse et la virginité rendoient également vénérable, ne le put être à ces hommes de sang. Ils lui firent sauter les dents à force de lui décharger des coups de poing sur les mâchoires; puis ayant fait allumer un grand feu hors de fa wille, ils la menacèrent de la brûler toute vive, si elle ne disoit

avec eux de certaines paroles impies. Elle leur demanda quelques moments comme pour s’y résoudre, mais ce ne fut que pour s’élancer d'elle-même dans le feu, ne voulant pas qu’on pût soupçonner le moins du monde son sacrifice de n’être pas volontaire. Un nommé Sérapion fut tourmenté dans son propre logis, et précipité du haut en bas. Enfin aucun chrétien n’osoit se montrer de jour ou de nuit dans les rues d'Alexandrie : des gens couroïent aussitôt après lui, l’arrêtoient et le menaçoient du feu, à moins qu'il ne prouonçât sur l’heure cette formule impie et sacrilége qu’ils faisoient redire après eux. Il n’y eut qu’une guerre civile qui pût mettre fin à tant de mauvais traitements. Pendant que nos ennemis se déchiroient les uns les autres, et qu’ils tournoient coutre eux-mêmes le fer et le feu dont ils s’étoient servis contre nous, nous respiràmes un peu.

Mais ce calme ne dura pas longtemps, et l’empire ayant changé de maître, après un gouvernement doux et modéré, et que nous avions éprouvé favorable, nous nous vimes exposés à de nouvelles alarmes. Il parut cet horrible édit de l’empereur Décius, si cruel et si perfide à l’Église, qu’on a douté si ce n’étoit pas celui que le Seigneur avoit prédit devoir ètre aux élus mème un sujet de scandale et de chute. L’épouvante se répandit généralement parmi tous les fidèles. Elle s’empara d’abord de ceux qui, par leurs grands biens et leurs hautes dignités font dans le monde une figure considérable ; ils furent les premiers qui se rendirent. Il y en eut qui par une malheureuse nécessité d'engagement qu’ils avoient avec le prince, à cause des affaires publiques dont ils étoient chargés, se virent comme forcés à avoir pour lui une lâche complaisance. D’autres qui ne pouvoient résister aux prières de leurs amis et aux sollicitations de leurs proches, se laissoient entrainer au pied de l'autel des faux dieux. Quelques-uns y apportoient un visage pâle et défait; et quoiqu’ils parussent être dans la résolution de ne point sacrifier, elle étoit toutefois si foible et si chancelante, qu’on auroit plutôt cru qu’ils venoient pour être sacrifiés eux-mêmes, et qu’on ne pouvoit s’empècher de rire en les voyant si peu résolus ou à mourir ou à les sacrifier. D’autres se présentoient sans façon

SAINT NÉMÈSE. 253

et sans s’embarrasser beaucoup de sauver les apparences, donnoient de l’encens aux idoles, protestoient hautement qu’ils n’avoient jamais été chrétiens. Enfin le grand nombre se rendit hon'eusement; plusieurs prirent la fuite, et on en arrèêta quelques-uns. Mais parmi ces derniers il y en eut qui n’eurent de fermeté que pour souffrir la prison et les fers, et qui la virent évanouir dès qu’ils apercurent le visage des juges; d’autres qui n’en avoient fait fond que pour les premiers tourments qu’on leur faisoit endurer, et qui en manquoient lorsqu'on venoit à redoubler.

Mais enfin la foi ne fut pas abandonnée de tous ; il se trouva encore de ces hommes bienheureux, de ces colonnes fermes et inébranlables, et que la main du Seigneur avoient tellement affermies, qui se sentirent une force et une générosité capables de rendre témoignage à la vérité de cette foi, et à la puissance souveraine de Jésus-Christ. De ce nombre fut Julien; 11 étoit fort tourmenté de la goutte, et elle lui avoit de telle sorte ôté l’usage de ses membres, qu’il ne pouvoit ni se tenir debout, ni marcher : on fut obligé de le faire porter devant le juge par deux hommes, l’un desquels renonça aussitôt: mais l’autre, appelé Cronion, ayant avec le saint viellard Julien confessé hautement Jésus-Christ, on les fit monter sur des chameaux, et faire en cet état tout le tour de la ville, qui est, comme l’on sait, d’une très-grande étendue. Durant tout le chemin, on ne cessoit de les battre à coups de verges faites en manière de fléaux, et enfin on les jeta dans un grand feu, en présence d’une mullitude infinie de peuple, qui prit plaisir à les voir réduire en cendres. Un soldat qu’on nommoit Besas, se trouva présent comme on les menoit au supplice ; il ne put souffrir qu’on les couvrit encore d’outrages dans le moment qu’on leur alloit ôter la vie, et il marqua assez que cette violence brutale lui déplaisoit. Il fut aussitôt mené au juge parmi les huées d’une populace insolente, et ce généreux soldat de Jésus-Christ ne s’étant point démenti dans ce combat entrepris pour sa gloire, eut la tète tranchée.Un autre, originaire de la Lybie, nommé Macar, mais heureux en effet par les favorables dispositions de la Providence à son égard, n'ayant pu être contraint de renoncet

Jésus Christ, quelque moyen que le juge pût employer pour l'y forcer, fut brûlé tout vif. Enfin Epimaque et Alexandre, après avoir essuyé durant plusieurs jours toutes les horreurs d’une prison obscure, aprés qu’on eut éprouvé leur constance par les ongles de fer, les fouets et mille autres tourments, furent jetés dans une fosse pleine de chaux vive, où leurs corps furent consumés, et ne firent plus avec la chaux qu’une masse blanche.

Quatre femmes chrétiennes eurent le même sort. La première se nommoit Ammoparium, une sainte vierge. Le juge la fit longtemps tourmenter, pour l'obliger de prononcer quelque blasphème contre Jésus-Christ, mais elle refusa toujours avec une constance admirable, de souiller ses lèvres de eette impiété ; le juge l’envoya au supplice. Les trois autres étoient Mercurie, respectable par sa vieillesse ; Denise, mère de plusieurs enfants, mais pour qui son cœur s’intéressoit beaucoup moins que pour le Seigneur; et une autre Ammonarium, qui ne cédoit en rien à la générosité de la première. Le juge n’osa tenter de les”faire tourmenter, craignant linutilité de ses tourments et la honte d’être vaincu par des femmes, il leur fit couper la tête ; la vierge Ammonarium ayant eu seule la gloire de souffrir pour ses compagnes.

On présenta ensuite au juge Héron, Ater et Isidore, tous trois d'Égypte, et un jeune humme âgé seulement de quinze ans, nommé Dioscore. Le juge s’adressa d’abord à celui-ci; il crut qu'étant d’un naturel facile et sans expérience, il se laisseroit aisément surprendre à de belles paroles, et que s’il se démèloit de ce piége, il ne pourroit en tout cas, foible et délicat qu’il étoit, résister à la violence des tourments. Mais le juge fut trompé dans son attente, ni ces discours artificieux ne purent rien gagner sur ce jeune martyr, ni les tourments l’ébranler. Ils ne firent pas plus.d’effet sur les autres; on les jeta dans le feu. Pour Dioscore, le juge ne pouvant s'empêcher d'admirer la sagesse de ses réponses, le renvoya, lui faisant comprendre qu’il lui accordoit quelque délai en faveur de la tendresse de son àge, et dans l’espérance qu'il en profiteroit pour reconnoître son égarement. Cet admirable jeune homme est maintenant avec nous, Dieu Le réservant pour ua.

SAINT NÉMÈSE, | 255 combat plus long'et plus glorieux. On avoit pris Némésion, et on Paccusoit faussement d’être d’une bande de voleurs qu’on avoit aussi arrêtés. Il n’eut pas de peine à se purger d’un erime dont on wauroit pas même dû le soupeonner, et il se justifia fort bien auprès du Centurion. Mais quelque temps après, ayant été déféré comme chrétien, il fut amené devant le préfet, et ce juge inique le-fit fouetter bien plus cruellement qu'il n’avoit fait fouetter les voleurs, et il le condamna ensuite à être brûlé avec des scélérats. Heureux d’avoir fini sa vie comme Jésus-Christ, son maître.

Il y avoit proche le tribunal du gouverneur, quelques soldats de sa garde qui étoient chrétiens, -et entre autres Ammon, Zénon, Ptolémée, Ingenu, et le vieillard Théophile. On interrogeoit alors un chrétien : et comme le juge le pressoit vivement, le pauvre homme commençoit à se troubler, et à douner des marques d’une foi chancelante :. peu: s’en falloit qu’il ne renonçât Jésus-Christ, Voilà l'inquiétude qui prend à nos soldats ; ils ne peuvent s’empêcher de la faire paroître; et les divers signes qu’ils firent pour encourager ce foible athlète, les trahirent bientôt. Mais ils n’attendirent pas qu’on se saisit d'eux; et s’approchant encore plus près du juge, ils déclarèrent hautement qu’ils étoient chrétiens. Cet aveu si peu attendu épouvanta 2 préfet et les autres juges, et suspendit pour un temps leur sévère cruauté : ils n’osèrent rien ordonner contre ces braves soldats, qui sortirent du prétoire plein de joïe, et couverts de gloire pour avoir fait triompher Jésus-Christ de limpiété et des idoles, à la vue même de leurs autels, et en la présence de leurs ministres les plus dévoués.

Maïs ce ne fut pas seulement dans la capitale de l’Esypte que les Gentils immolèrent à Dieu tant de saintes victimes; les autres villes, les bourgs et les villages eurent part à cet honneur, et eurent aussi leurs martyrs. Je n’en rapporterai qu’un seul exemple, Ischyrion faisoit les affaires d’un magistrat de la province. Son maître voulant l’obliger de sacrifier aux dieux, et lui n’y pouvant consentir, il en fut d’abord maltraité, et ensuite percé d’un pieu, que cet homme emporté lui enfonça dans le ventre.

Qui pourroit dire maintenant combien de fidèles durant cette

persécution ont péri parmi les déserts et dans les montagnes, où la faim et la soif, le froid et la nudité, les voleurs et les bêtes, leur ont ôté une vie qu’ils cherchoient à dérober à l’épée des persécuteurs. Et si quelques-uns d’entr’eux ont échappé à tant d’ennemis, par une providence particulière, ils n’ont été réservés que pour venir publier les victoires de ces généreux combattants, qui, sans ces témoins, seroient demeurées ensevelies dans le silence des solitudes et l’obscurité des forèts.