MARTYRS

£kuguste, empererr,

Entre toutes les bêtes farouches, il n’y en a point de si épouvantable, qu’un tyran maîtrisé de quelque passion violente, et qui peut exécuter tout ce qu’il veut sans résistance; c’est comme un feu allumé et poussé des vents, qui embrase tout; ou comme un torrent impétueux, qui entraine avec soi tout ce qu'il rencontre. Nous le voyons en cette horrible boucherie, que le roi Hérode, surnommé Ascalonite, fit faire des enfants de Bethléem, de peur que l’un d’eux ne lui ravit sa couronne.

Hérode étoit un roi étranger, qui avoit obtenu des Romains le royaume de Judée, voilà pourquoi, outre sa fierté et ses mauvaises mœurs, il étoit abhorré des Juifs. Ils attendoient de son temps un un nouveau Roi et Messie, pour les délivrer de cette rude servitude, lequel exalteroit et ennobliroit cette nation, qui étoit le peuple de Dieu; encore qu’ils pensassent que cela se devoit faire temporel-

lement,.parce que, comme hommes charnels, ils n’entendoient pas l'excellence des biens spirituels et éternels que le vrai Roi et Messie leur devoit apporter du eiel.

Le Sauveur naquit dans l’étable de Bethléem, où les Rois Mages le vinrenttrouver, conduits parune nouvelle étoile qui leur apparut. Ils.s’enquirent dans Jérusalem du Roi des juifs nouveau-né, dont ils avoient vu l’étoileau pays d'Orient. Hérode bien étonné de cette nouvelle, .assembla les scribes et les sages de la loi, pour'savoir.le lieu de; la naissance du Christ ;:et ayant appris d'eux que.ce seroit en Bethléem, au dire des prophètes, il tira à part les:Rois Mages, et s’informa plus particulièrement d’eux, de l’étoile,:et du temps qu'elle avoit:apparu ; les priant de s’en aller à Bethléem chercher cet enfant, et de repasser par Jérusalem pour lui en. dire des nouvelles à leur retour, afin qu’il 'allât aussi adorer,-encore qu'il.le dit dans.une très-mauvaise intention.

Les Rois Mages trouvèrent le saint, Enfant en cettepauvre étable, l’adorèrent, et lui offrirent des présents qu’ils avoient :apportéside leurs;pays,-et -ayant.été avertis ;par l’ange de'‘Notre-Seigneur, ils s’en .retournèrent: par un autre chemin, sans faire ee que le voi Hérode leur avoit dit. Celui-ci en fut fort étonné, présumant que es Mages .n’avoient pas tenu compte de lui. Il dissimula cela:au “commencement, sur , ce qu’il pensa, ‘peut-être, que n’ayant pas trouvé ce qu’ils cherchoient à Bethléem, ils avoient honte de:se présenter devant lui, et que tout ce qu’ils lui avoient raconté de Japparition de l'étoile, n’étoit qu'une imagination,

Mais quand il sut qu’un Enfant né à Bethléem avoit été présenté au.temple le-quatrième jour, et que le vénérable vieillard Siméon Vavoit embrassé et révéré comme son Sauveur, disant de grandes merveilles de. lui, avec. les autres choses qui se-rencontrèrent dans le temple, lors de cette présentation (lesquelles furent toutes notoires, etse publièrent en laville de Jérusalem, en sorte qu'Hérod::

-nele pouvoit:ignorer), alors il reconnut que les Mages :s’étoient moqués. de. lui. Et comme c’étoit un homme altier et superbe, qui faisoit tout ce qu’il pouvoit pour conserver son royaume, ilattribua “æela à un grand mépris et affront : d’autre part emporté par sa

propre ambition, et tourmenté de la peur de perdre son royaume, il lâcha la bride de son indignation, et transporté de rage, détermina en quelque manière que ce fût de tuer cet Enfant, qu’il craignoit de lui voir enlever son royaume.

Afin donc d’exécuter son entreprise, il fit toutes sortes de diligences pour le chercher, et le trouver : mais comme il n’y a point d'activité ni d'industrie humaine qui puissent empêcher le dessein de Dieu, Hérode chercha en vain, parce que l’ange de Notre-Seigneur apparut à saint Joseph, et lui commanda d’emporter l'Enfant, d'emmener la Mère en Egypte, et d’y demeurer jusqu’à ce qu’il eût reçu un nouveau mandement du ciel.

Hérode voyant qu’il ne pouvoit avoir ce qu’il désiroit si. éperdument, il erut qu’on l’avoit caché quelque part dans Bethléem, ou aux environs : et sur cette opinion, irrité plus que jamais et transporté de fureur, il prit une étrange et barbare résolution, de faire tuer tous les enfants nés à Bethléem et aux environs, qui se trouvoient au-dessous de l’âge de deux ans.

Car encore qu’il eût su des Rois Mages le temps où avoit paru l'étoile qui leur avoit signifié la naissance de cet Enfant, lequel étoit le Seigneur des seigneurs, le grand Monarque, et le Roi des juifs : néarmoins n'étant pas assuré qu’il ne fût pas né quelque temps avant l’apparition de l'étoile, aveuglé de sa passion, il estima qu’il seroit plus certain, de peur de manquer son dessein, de faire mourir tous les enfants nés depuis deux ans, prolongeant le temps qui lui avoit été signalé par les Mages, et étendant le lieu, en ce qu’il fit tuer ceux qui étoient nés non-seulement à Bethléem, où naquit Jésus-Christ, mais en toutes les villes, les bourgs, les villages et les hameaux de la contrée.

Ce qui se passa en cette tragédie inhumaineet déplorable, l'histoire sacrée ne le dit point, le laissant à penser à chacun en partitulier : mais saint Grégoire de Nysse et saint Augustin ne s'en peuvent taire, dépeignant la barbarie des soldats, les cris des mères, les plaies de ces innocents, et le sang de ces tendres agneaux, qui ruisseloit de toutes parts. Le nombre des innocents qui furent tués est incertain; quelques-uns disent qu’il y en eut cent qua-

rante-quatre mille, à cause que saint Jean en l’Apocalypse, met ce nombre, parlant des enfants qui suivoient l’Agneau ; mais ce m'est pas à ce propos : et il n’y a aucune apparence qu’une bourgade si petite que Bethléem et ses environs, eussent nourri tant de petits enfants. Alphonse Salméron, l’un des premiers jésuites, homme docte et excellent théologien, au troisième tome des vies qu’il a écrites sur les Évangiles, dit qu’il y en eut quatorze mille; et que les chrétiens d’Ethiopie, que nous appelons Abyssins, au canon de la messe, célèbrent ce nombre de martyrs innocents. Génébrad en compte autant, et dit que les Grecs le mettent en leur calendrier.

Ces enfants sont martyrs, parce que la sainte Église les tient

pour tels, ayant été baptisés en leur sang, et étant morts pour Jésus-Christ, avant qu’ils commençassent à goûter les délices de cette vie. Voilà pourquoi saint Angustin parlant à ces enfants, dit : « Celui qui croit que le baptème de Jésus-Christ ne sert de « rien aux enfants, doutera-t-il que vous ayez obtenu la couronne, «a en mourant pour Jésus-Christ? Vous n’aviez pas la capacité de « croire que Jésus-Christ devoit souffrir; mais vous aviez la chair «a pour souffrir la mort pour Jésus-Christ qui devoit endurer pour « vous.»

Et saint Bernard ajoute : « Si vous cherchez les mérites de ces « enfants pour être couronnés de Dieu, enquérez-vous aussi de « quels crimes ils étoicnt convaincus, pour être si cruellement « massacrés par Hérode : est-ce que la piété de Jésus-Christ n’égale a pas la grandeur de l’impiété d'Hérode? » Afin de nous persuader que si Hérode a pules livrer à la mort, étant innocents; Jésus- Christ leur a pu donner la vie éternelle, étant morts pour lui.

SaintIrénée est de cette même opinion ; saint Justin, saint Cyprien martyr, Origène, saint Hilaire, saint Chrysostôme, saint Augustin, Prudence, Fulgence, saint Léon pape, bref toute l’Église cathotholique, qui fait la fête de cesenfants, les célèbre comme martyrs.

L'on pourroit demander comment Notre-Seigneur donna la puissance à un homme si inhumain qu’Hérode, de répandre le sang de tant d’enfants? Et pourquoi Jésus-Christ qui venoit nous

apporter la vie, fut la cause de la mort de tant d’agneaux inno- “cents ?Si nous considérons les causes pour lesquelles Notre-Seigneur ‘permit eette sanglante boucherie, nous en ‘trouverons plusieurs admirables, et qui conviennent à la gloire de Dieu, au bien des enfants mêmes, de leurs parents, de toute la sainte Église, et pour une plus grande punition de ce tyran qui les fit mourir.

En premier lieu, c’est une grande gloire de Dieu, que nous ‘sachions qu’ilest le Seigneur de tous, et que sans offenser personne, il peut bien faire:tout ce que bon lui semblera de toutes les créa- ‘{ures qui sont au ciel, sur la terre, et-aux abimes.

En second lieu, quelle trompette ponvoit-on envoyer plus éclatante, par tout le monde, pour déclarer que le nouveau Roi des Juifs étoit venu du ciel, qu’en faisant courir le‘bruit de toutes parts, que le roi Hérode, craignant que ce roi nouveau-né ne lui fit perdre son royaume, avoit usé d’une cruauté si étrange, si iñhumaine et si barbare, qu’il ne s’étoit pas contenté de faire massacrer les pétits enfants des autres; mais son propre fils, pour assurer davantage sa tyrannie? Cet acte détestable fit tant de bruit par toute la terre, que quand l’empereur Auguste le sut à Rome, il dit qu’il valoit mieux être le pourceau d’Hérode que son'fils ; parce que les Juifs ne mangoient point de pourceau, et par conséquent ne les faisoient pas tuer; tandis qu'Hérode avoit été si cruel, que ‘de faire mourir son propre fils.

De plus, si nous regardons ces enfants massacrés, quél'amour de leur père leur pouvoit causer tant de bien, comme fit la haïne d’Hérode, qui, sans savoir ce qu’il faisoit, les délivra des-périls, des péchés, des misères de cette vie, et les envoya jouir de celle qui seule mérite le nom de vie, et que l’on doit acheter à quélque prix que ce soit, par toutes sortes :de peines et de travaux ? Quel plus grand bonheur pouvoient-ils recevoir de Notre-Seigneur, que de mourir pour lui avant qu’ils sussent ce que c’étoit que de vivre; de gagner la couronne sans-avoir combattu, de triompher «du monde avant que de leconnoître, et d’être les premiers des martyrs de Jésus-Christ.

a Les enfants, dit saint Augustin, meurent pour Jésus:@hrist,

& ét l’innocent meurt pour la justice. Que cet âge fut bienheureux, «'qui,ne pouvant encore confesser Jésus-Christ, mérita de mourir « pour Jésus-Christ? Que la naissance de ceux-là fut bénie, qui, « entrant en cette vie, furent reçus en la vie éternelle? Leur vie finit presque en mèmetemps qu’elle commença; mais la fin de cette vie mortelle et temporelle, fut le commeucement de la vie bienheureuse et éternelle. IL sembloit qu’ils n’étoient pas encore mûrspour parvenir à la vie éternelle : à peine avoient-ils goûté la présente,.qu’ils passèrent à l’autre : ils étoient encore dans les langes.et dans les drapeaux de l’enfance, quand ils reçurent la couronne du martyre: ils furent ravis d’entre les bras de leurs mères, pour être. mis au sein des anges. »

Et saint Jean Chrysostôme.ajoute : « Cet âge des enfants sans péché est pris pour louer Dieu; afin que Celui qui mérite toute louange, soit dignement loué, et l’innocent prêché par le témoignage des innocents. Ils reçoivent de Jésus-Christ, et rendent à Jésus-Christ ce qu’ils ont reçu de Jui : ils prennent et donnent, etau même temps Celui qui a donné, reçoit, etCelui qui a reçu, donne. Jésus-Christ reprit ce qu’il avoit donné, quand il fut loué, non par la bouche, mais par le sang des enfants. O la bienheureuse gloire de ceux qui étoient à la mamelle d’avoir mérité « d’être martyrs de Jésus-Christ ! ils commencèrent à vivre et à a mourir quasi en même temps : ils entrèrent au monde, et en « sortirent : ils respirèrent un peu la fraicheur de cette vie, puis € «