DE LA COMPAGNIE DE JÉSUS, MARTYR

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Le bienbeureux Jean de Britto, à qui Dieu réservoit la gloire de verser son sang pour Notre-Seigneur, naquit à Lisbonne le 4°r de mars 4647. Il étoit d’une noble et antique famille du Portugal. Son père s’appeloit don Salvator de Britto, et sa mère dona Béatrix

Brittes Péreira. Tous deux appartenoient depuis longten.ps à la cour de don Juan, duc de Bragance, et l’avoient suivi à Lisbonne, en 1640, lorsqu’il fut proclamé roi de Portugal et délivra son pays de la domination des Espagnols. Don Salvator de Britto mourut au Brésil, dont le roi son maître l’avoit fait gouverneur, peu d’années après la naissance de son fils.

Don Jean de Britto étoit le dernier des trois enfants de don Salvator; il étoit d’une complexion foible et délicate et lon fut obligé de le baptiser presqu’aussitôt après sa naissance. On le nomma Jean Hector. Sa mère, dona Béatrix, l’aimoit d’une tendresse infinie à cause de sa beauté et de son inclination pour la vertu. Cette pieuse femme éleva ses enfants dans un grand amour de Notre-Seigneur, mais don Jean surtout répondit à ses soins. Elle le plaça à la cour pour être page de don Pedro, lorsqu’il n’avoit encore que neuf ans, lui recommandant d'éviter le péché et de conserver précieusement l’innocence de son baptème.

Le roi de Portugal avoit laissé deux fils : don Alphonse qui lui succéda, mais que ses infirmités forcèrent plus tard à abandonner la couronne, et don Pedro, à qui il donna pour compagnons d’étude l'élite de la noblesse portugoise. Ces jeunes gens.eurent peine à s’accoutumer à la réserve, aux mœurs pures et austères de don Jean de Britto. Quand il se retiroit à sa chambre pour prier au lieu de se mêler à leurs bruyants plaisirs, ils le poursuivoient de leurs railleries, quelquefois même de leurs coups. Aussi l’appeloient-ils en riant le Martyr ; et quand il fut plus tard en effet martyr de Notre-Seigneur, le roi don Pedro dit en pleurant et en levant ses mains vers le ciel : « C’est le nom que nous lui avions donné quand il étoit à mon service, et il étoit bien digne par ses vertus d’une si glorieuse destinée. »

Vers l’an 1658 ou 1659, don Jean tomba si dangereusement malade que les médecins désespérèrent de le sauver. Sa mère désolée étoit à genoux au pied de son lit. Le saint jeune homme qui avoit grande confiance au bienbeureux apôtre des Indes, saint François- Xavier, se recommanda à lui, et sa mère fit vœu qu’il porteroit pendant un an l’habit de la Compagnie de Jésus, s’il recouvroit la

santé. Aussitôt le mal céda, et en peu de jours enfant fut guéri.

Il reparut donc à la cour avec sa petite soutane noire, son ceinturon et sin rosaire, portant ce saint costume avec une modestie et une gravité qui charmoient tous ceux qui le voyoient. Quand il passoit dans les rues de Lisbonne pour aller au collége des jé-suites, dont il suivoit les cours, le peuple sortoit sur le pas de laporte et l’appeloit le petit apôtre. Un jour que le roi suivoit le trèssaint Sacrement, don Jean au lieu de rester derrière lui avec les: pages courut se mêler aux novices de la Compagnie et prenant un flambeau, il laissoit percer sur son angélique figure une si tendre dévotion pour Notre-Seigneur, que tous ceux qui le voyoient nepouvoient retenir leurs larmes.

Quand l’année de son vœu fut accomplie, il quitta l’habit des: jésuites, mais avec regret. Bientôt il demanda à sa mère la permission d'entrer dans la Compagnie. Cette pieuse femme n’osa point refuser son fils à Dieu qui l’appeloit; mais don Pedro, et leroison: frère, essayèrent de le retenir à leurservice. Ces deux princes Paimoient tendrement; ils lui promirent les plus hautes dignités, mais en vain ; ils cédèrent enfin à ses larmes, et se sévarèrent de lui avec regret.

Don Jean entra au noviciat le 47 décembre 4662 ; il alloit avoir seize ans. Le jour de Noël il reçut l’habit. Les novices avoient coutume d'écrire ce jour-là une lettre au divin enfant Jésus, et de lui demander quelque grâce pour étrennès. Don Jean demanda la faveur d’être missionnaire au Japon, d’y travailler longtemps pour la gloire de Dieu, et d'y couronner sa carrière par le martyre. Le bienheureux apôtre des Indes, saint François-Xavier, lui inspiroit tous ces désirs et le préparoit ainsi à marcher glorieusement un jour sur ses traces.

Pendant son noviciat le bienheureux aimoit à visiter les hôpitaux. Il pansoït les malades, les instruisoit et les servoit avec amour. Il ramena un vieillard par une patience admirable. A toutes ses injures il ne répondit longtemps que par de nouveaux soins plus tendres et plus délicats. Las enfin de le maltraiter, cet homme rentra à lui-même, revint à Dieu et dit hautement qu’il

devoit sa conversion à la douceur de ce jeune novice, qu’il ne connoissoit pas, mais qui étoit certainement un saint.

Un jour qu’il servoit un malade, vêtu comme les infirmiers, Vinfant don Pedro le demanda. Il accourt sans changer d’habit, En l’apercevant sous cette livrée de la charité, le prince, ému de tant de vertu, ne put s’empècher de lui dire : « Vous servez un maitre qui vous récompensera plus magnifiquement que tous les rois du monde. ».

Le 18 décembre 1664, deux ans après son entrée au noviciat, le bienheureux fit ses vœux de religion, et fut envoyé au collége d’Ebora pour y étudier la rhétorique et les belles-lettres. IL S'Y appliqua avec tant de soin qu’il tomba malade. Ses supérieurs, ESpérant que le changement d’air le rétabliroit, le firent passer à l'université de Coïmbre, où il étudia la philosophie pendant quatre ans. Il devint un des plus brillants élèves de cette université fameuse. Voici la note que l’on retrouve sous son nom, dans les registres de l’année 1669 : Jean de Britto, âgé de vingt-deux ans, ayant six années de religion ; esprit excellent, doué de jugement et de prudence ; aptitude merveilleuse pour les sciences.

Cependant le désir des missions croissoit de plus en plus dans son âme. Nous ne saurions mieux peindre les sentiments qu’il éprouvoit à ce sujet qu’en transcrivant une de ses lettres au Père Oliva, général de laCompagnie. « Très-révérend Père, lui disoit-il, après avoir recouvré la santé par l’intercession de saint François- Xavier, j'ai été admis dans la Compagnie ; mais le saint ne s’est pas contenté de ce don, et il a voulu en compenser la petitesse par une faveur plus importante. Il me presse de me consacrer aux missions de l’Inde, et me reproche de ne point employer mes forces au service de celui qui me les a rendues, J’ai caché ces désirs pendant un temps, n’ayant pas encore commencé le cours de philosophie; mais maintenant que je l’ai presque terminé, j’y ai profité assez peut-être pour ces pays barbares. Je viens donc conjurer votre paternité de me permettre de me rendre à l’appel du bienheureux Xavier. Après m’avoir redonné la vie du corps, ce saint bien-aimé veut n’ouvrir les voies de la vie éternelle, Par les plaies

le Notre-Seigneur, par les mérites de saint François-Xavier, par la gloire de Dieu pour laquelle votre paternité a un zèle si ardent, je la supplie encore de m’accorder la grâce de me rendre aux missions de l’Inde. Craignant qu’on n’y mette ici quelque obstacle, veuillez m'adresser directement la permission que je sollicite, et m’accorder en même temps votre bénédiction que je demande du fond du cœur. À Coïmbre, le 49 novembre 1668. De votre paternité, l’indigne fils en Jésus-Christ, Jean de Britto. »

La réponse du général se faisant attendre, le bienheureux lui écrit de nouveau le 5 mars de l’an 1669. Enfin le général lui donne quelque espoir; mais ses supérieurs le rappellent à Lisbonne, où il dut enseigner la grammaire pendant deux ans. Le bienheureux se résigne à la volonté de Dieu, croyant tout perdu. La seconde année de son professorat, un fameux missionnaire du Maduré, le Père de Costa, passe à Lisbonne venant chercher en Europe des ouvriers évangéliques pour la mission. Le bienheureux se recommande à lui si ardemment que des ordres pressants arrivent de Rome; on le met à l’étude de la théologie, et il est ordonné prêtre un peu avant son départ, au commencement de 4674.

Le Père de Britto étoit au comble de la joie ; mais il avoit encore de rudes épreuves à traverser. Aussitôt que sa mère apprit son départ, elle s’en vint tout en larmes supplier le provincial de lui laisser son fils; mais les ordres du général étoient trop précis, et le provincial ne les pouvoit changer. Alors cette mère désolée essaye d’ébranler la résolution de son fils. « Vous êtes tout mon soutien, lui disoit-elle, et ma seule consolation dans mon veuvage. Comment pourrai-je vivre loin de vous, sans espoir de vous revoir jamais? Vous allez me faire une blessure que rien ne saura guérir. Vous voulez donner votre vie pour Dieu, mais il faudra que vous lui donniez aussi la mienne, car je ne survivrai pas à votre départ. Vous serez le bourreau de votre mère. Pouvez-vous être si cruel envers moi qui vous ai tant aimé? Manquez-vous ici d’occasions pour exercer votre zèle? Ne vous devez-vous pas d’abord à votre pays ef à vos amis? Ici la moisson est certaine ; mais dans les Indes qui vous répond du succès? Foible comme vous l’êtes, vous n8

pourrez seulement pas supporter les fatigues d’un si long voyage. Mais si la vie ne vous est de rien, ayez au moins quelque souci de celle de votre mère. Serez-vous sans pitié pour elle, et aurez-vous bien le courage d’empoisonner par une si barbare résolution les derniers jours de sa vieillesse ? »

Ce fut une cruelle épreuve pour le bienheureux; mais Dieu lui donna la force de résister à des larmes qui lui étoient si chères, à ces plaintes qui lui déchiroient le cœur. La pauvre mère ne se découragea pas, et ne pouvant triompher de ce grand courage, elle alla se jeter aux pieds du nonce, qui étoit alors monseigneur François Ravizza. Le nonce, touché de sa douleur, commanda au provincial de révoquer les ordres qu’il avoit donnés pour le départ du Père de Britto. Le provincial très-embarrassé montra la lettre au Père. « Je crois maintenant, lui dit-il, que Dieu ne veut vraiment pas que vous alliez aux Indes : il faut vous résigner à sa volonté. Cependant j’abandonne tout à votre prudence; je ne puis vous donner ni ordre ni conseil ; faites ce que Dieu vous inspirera.

— Allons, s’il vous plaît trouver le nonce, répondit le Père de Britto. »

Ils y allèrent aussitôt.

« Monseigneur, lui dit le bienheureux, on a rapporté à votre seigneurie que mes supérieurs m’envoyoient aux missions de l’Inde ; ceci n’est pas tout à fait exact. C’est Dieu lui-même qui m’y envoie, l’Orient est le seul chemin par lequel je puisse arriver au ciel, et si je n’y vais pas, je serai à jamais éloigné du salut éternel. Il me faudra rendre compte de toutes les âmes que j’aurois pu sauver et qui se seront perdues par ma faute, car je sais clairement que Dieu me destinoit à la conversion des infidèles. C’est lui qui m'appelle, et si je ne réponds pas à sa voix, que de châtiments de sa terrible justice j’attirerai sur ma tête! Il faut que j’obéisse à la voix de Dieu : c’est mon devoir et j’y serai fidèle. Que si je ne puis le remplir, Dieu demandera compte à ceux qui n’en auront empêché de toutes les âmes qui seront restées dans l’ombre de la mort. Tant que je vivrai, je n’aurai qu’un vœu, je ne ferai qu’une prière, jene me proposerai qu’un seul but :aller aux {ndes où Dieu m'appelle.»

LE BIENHEUREUX JRAN DE BRITTO. 203

— «a Allez donc, lui répondit le nonce, ému jusqu'aux larmes ; allez, et que Dieu vous accompagne en ce long voyage. Je le prie d’être votre soutien dans les fatigues et contre les périls qui vous attendent: puissiez-vous gagner beaucoup d’âmes et travailler longtemps pour la gloire de notre bon maître ! »

Après tant d'inutiles tentatives, dona Béatrix de Britto ne se rebuta pas. Le cœur d’une mère ne se lasse jamais. Elle avoit perdu son mari ; elle venoit de perdre son fils aîné, il ne lui restoit plus que le bienheureux et un autre fils, don Fernand de Britto de qui nous tenons ces détails; elle ne pouvoit se résoudre à perdre encore cette dernière moitié de tout ce qui lui étoit cher. Cette femme, d’ailleurs si pieuse et si courageuse, qui devoit quelques années plus tard convier sa famille et ses amis à se réjouir avec elle du glorieux martyre de son enfant, se trouvoit sans force pour se sé parer de lui. Elle essaya de tous les moyens. Elle lui envoya les plus grands seigneurs de la cour pour tächer de le détourner; elle fit parler le roi qui daigna lui-même se prêter à ses désirs et vint faire une dernière épreuve sur le cœur de somancien ami. Le saint jeune homme fut inébranlable ; il triompha de tous les efforts de la chair et du sang, de la gloire et de la majesté royale, ou plutôt la grâce de Dieu qui le soutint dans ces combats, en triomphoit avec lui.

Il partit donc le 25 mars de l'an 4674. Pendant que ses compagnons étoient allés prendre congé du roi, et se rendoient au milieu d’une foule immense, attendrie de leur dévouement, au vaisseau qui les devoit transporter, le Père de Britto, craignant encore quelque obstacle imprévu, vint seul, en cachette, et ne parut qw’après qu’on fut sorti du port. La navigation fut d’abord heureuse, mais au passage de la Higne ils furent surpris d’un calme plat qui les retint longtemps sous cette zône brülante. Les vivres devinrent rares; l’eau secorrompit, une sorte de maladie contagieuse se déclara parmi les passagers et les matelots. Tous les courages étoient abat« tus ; les missionnaires eux-mêmes atteints de la maladie se trouvoient sans force. Le bienheureux resta presque seul parmi eux pour les soigner tous. Il se partageoit entre ses confrères et les matelots, s’occupant à la fois des corps et des dunes. La maladie sévis-

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soit avec une si grande violence qu’il dut donner l’Extrème-Onction à trente personnes en un seul jour. Le Père de Costa expira entre ses bras. Enfin tout espoir humain semblant perdu, le bienheureux eut recours.à son protecteur habituel, saint François-Xavier. On fit une neuvaine en son honneur; dès les premiers jours le vent se leva et on put quitter ces funestes parages. La maladie disparut presque aussitôt.

Au cap de Bonne-Espérance, les vents et la tempête les mirent encore une fois en péril; mais à l’invocation de saint François-Xas vier les vents s’adoucirent et leur livrèrent passage. Ils arrivèrent donc à Goa, après une navigation de six mois, et furent reçus avec une extrème joie par les Pères de la Compagnie.

La première visite du bienheureux fut pour son cher protecteur, U se rendit tout d’abord au tombeau de saint François-Xavier; il y resta longtemps prosterné, l’arrosant de ses larmes. Il se mit ensuite à l’étude de la théologie qu’il n’avoit pas achevée en Europe. Son désir de vaincre ce dernier obstacle qui le séparoit encore des missions fut si ardent, qu’en quelques mois il se mit en état de répondre sur toutes les questions de la Somme de saint Thomas.

Pendant ce temps, il vivoit déjà en missionnaire, c’est-à-dire à la manière indienne, ne mangeant qu’un peu de riz et de légumes, jamais de viande ni de poisson; couchant sur une naïite, marchant pieds nus sur des sables brülants. Ses compagnons admiroient comment un corps si foible pouvoit supporter une vie si pénible.

Il passa son examen avec tant de succès que ses supérieurs le vouloient retenir pour enseigner la philosophie dans leur université de Goa; mais il fallut céder à ses larmes. Il fut envoyé au collége d’Ambalacata dans le Malabar, et là on lui assigna pour résidence Colley, dans l’intérieur des Indes. si

Il n’y parvint pas sans peine; il eut à traverser de hautes montagnes, où les sentiers n’étoient pas même tracés, où les tigres le venoient assaillir la nuit et ne s’éloignoient qu’à la vue du feu. Dès son arrivée, Dieu lui réservoit une rude épreuve. La peste dé-

sola ces pays. Le bienheureux commença sa mission en soignant les malades avec une charité si extraordinaire qu’elle lui gagna le cœur de ces malheureux idolâtres. Il les évangélisa pendant dix années, et Dieu bénit son ministère par de nombreuses conversions. Il avoit appris la langue populaire et celle des brahmes, t l’écrivoit avec une rare élégance. Il disputoit quelquefois contre aux. Un jour deux des plus savants de la contrée le provoquèrent à une discussion solennelle. Une foule nombreuse s’étoit assemblée pour jouir de ce curieux spectacle. Les brahmes lui parlèrent de la fatalité. « Tu es ignorant, lui dirent-ils, et tu ne sais pas que tout ce que nous pensons, disons et faisons a été décrété par Brañma. Tout cela est écrit dans notre tête, et c’est le point de notre doctrine que nous appelons l'écriture de la tête.

— Votre Brahma peut-il mentir? leur répondit le Père.

— Non certes, dirent les brahmes. Il ne ment jamais.

— Cependant vous êtes divisés en deux sectes; les uns affirment ceci, les autres le nient. Si Brahma écrit tout dans votre tête, il y écrit donc le pour et le contre, la vérité et l’erreur. Quand je vous dis que c’est un imposteur, est-ce lui qui écrit aussi cette proposition dans ma tête? Si c’est [ui, il avoue donc qu’il ment; si ce n’est pas lui. c’est donc sa doctrine qui ment en affirmant qu’il écrit tout. »

Les pauvres brahmes le regardèrent tout ébahis, ne sachant que répondre à cet ignorant d'Europe. Ils s’en tirèrent en l’accablant d’injures, pendant que les chrétiens rioient de leur colère et de leur confusion.

Cette partie des Indes étoit alors sous la domination de plusieurs petits princes qui se faisoient une guerre cruelle. Plusieurs fois le bienheureux faillit tomber dans les mains des soldats. Dieu len sauva par une protection toute miraculeuse. Son bras Vaccompagnoit partout. Un jour qu’il ne savoit comment traverser un fleuve rapide, un jeune homme se présenta sur la rive, qui le transporta tout d’un coup à l’autre bord et disparut. Dans ses maladies, dans ses voyages sur mer, dans les inondations, s’il invoquoit le nom de saint François-Xavier, il étoit aussitôt secouru.

Cependant les idolâtres se convertissoïent par milliers. Le bien heureux parcouroit tous ces royaumes arrachant partoutides âmes au joug du démon. Sa parole ardente, sa vie sainte, ses austérités, ses prières, ses miracles, tout servoit à ‘étendre le règne de Jésus-Christ.

Une femme étoit possédée du démon. Elle appartenoït à la elasse des brahmes, et, malgré tous les sortiléges de leurs prêtres, on ne la put guérir. Elle entend parler du bienheureux, lui envoie un messager pour se recommander à ses prières. Le serviteur de Dieu lui fit porter des cendres bénites par un de ses catéchistes. Aussitôt qu’on les lui plaça sur la tête, elle recouvra la santé et se convertit.

Plus de vingt personnes furent également délivrées du malin esprit. Il guérissoit les malades les plus désespérés en les aspergeant d’eau bénite, ou en invoquant sur eux le nom de saint François-Xavier, à qui il attribuoit tous ses miracles.

Un homme puissant vomissoit un jour mille blasphèmes contre la loi de Jésus-Christ. Le malheureux, dit le Père! avant une semaine il mourra, la langue et la bouche dévorées par des vers et par un cancer affreux. Ce qui arriva, au grand effroi de tout le pays.

Le démon, furieux des conquêtes que faisoit le bienheureux, excita contre lui la rage des idolâtres. Un jour qu’il préparoit deux cents catéchumènes au baptème dans les forêts du Maduré, il fut pris par des soldats qui l’épioient, et mené‘enchaîné dans la prison des malfaiteurs. Deux fois les soldats entrèrent l’épée à la main pour lui couper la tête, que le Père tendoit de lui même à ses bourreaux; mais, soit qu’ils craignissent un soulèvement du peuple, soit qu’ils eussent peur d’outre-passer les ordres duprince, ils n’osèrent le tuer et le mirent enfin en liberté, après l'avoir tourmenté autant qu’ils pouvoient

Cependant le bienheureux avoit été fait supérieur des missions du Maduré ; il n’y avoit vu qu’une nouvelle occasion d'exercer son zèle en lui donnant un plus large champ. il partit pour le Maravà. Après un long et pénible voyage, il y arriva au printemps

de 1686. En trois mois il baptisa plus de deux mille idolâtres. Le temps de la moisson sembloit venu. Les âmes tomboient sous sa parole, comme les épis sous la faucille. Une grande multitude de catéchumènes l’appeloit dans les provinces du nord. Il partit, mais, dans un petit village nommé Mangalam, il fut surpris par une bande de soldats qui le ‘reconnurent et le conduisirent à Cumarà Pilley, leur général et premier ministre du roi de Maravà.

« Voilà donc le sorcier, dit Cumarà, qui trompe tout notre malheureux peuple. Adore nos dieux ou meurs.

—» Je ne suis pas venu pour tromper, mais pour éclairer les âmes, répondit le Père. J’annonce aux hommes le Dieu tout-puissant, créateur du ciel et de la terre. Je n’en reconnoîtrai jamais d’autre.

—» Eh bien! je te ferai hacher en morceaux et j’arroserai ta chair de sel.

— » Plüt à Dieu, dit le Père, que je fusse digne d’une si heureuse mort! »

Alors un des parents du général le frappa à la joue; mais la douce victime présenta encore l’autre joue. Il fut lié à un tronc d’arbre et abandonné aux outrages de la soldatesque.

Le lendemain on le conduisit sur le bord d’un fleuve où, lui ayant attaché Les pieds et les mains, on le plongea plusieurs fois, le tenant sous les eaux jusqu’à ce qu’il fût presque suffoqué. On le suspendit ensuite entre deux arbres par un pied et par une main, l’y laissant longtemps. Enfin il fut condamné à avoir les piedset les mains coupés, et à être attaché dans cet état à un poteau jusqu’à ce qu’il mourût.

Le serviteur de Dieu se réjouissoit de verser ainsi tout son sang pour Notre-Seigneur, mais son heure n’étoit pas encore venue. On le tira de la prison, on l’étendit sur des pierres, les soldats le foulèrent aux pieds ou plutôt l'y broyèrent. Un de ses catéchistes souffrit le même tourment. Après avoir été broyé, un soldat le frappa à la figure d’un coup si violent, que l’œil sortit de son otbite et pendoit sur le visage. — Si ce Père, dit en riant Cumarä, peut rendre la vue à cet homme, je croirai que sa doctrine est

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sainte. — Cela ne dépend que de Dieu seul, répondit le catéchiste, mais je suis prêt à donner mon autre œil pour Jésus-Christ. On le reconduit dans la prison où étoit le bienheureux. Celui-ei prend cet œil qui pendoit, le remet à sa place, et faisant sur lui le signe de la croix, lui rend la vue. Cumarà, instruit de ce miracle, fit venir aussitôt le catéchiste. Cétoit le soir; on allume un flambeau ; on bande l’autre œil, et on donne au catéchiste un papier écrit ; il le lut parfaitement. Ne pouvant nier le fait, Cumarà l’attribua à la magie.

Quelques jours après, comme on menoit le bienheureux au supplice, une révolte éclate dans la capitale du Maravà; le général s’y rend à la hâte pour l’apaiser, et appelle auprès de lui son prisonnier. Le roi du pays le voulut voir, lui fit expliquer la doctrine des chrétiens, et'satisfait de ses réponses, le rendit à la liberté. [le bannit cependant de ses États, l’avertissant que s’il y rentroit jamais il lui feroit couper la tête,

Le Père de Britto, après être resté quelque temps sur les conüns du Maravà, alla se remettre de ses grandes fatigues au milieu de ses frères. Il passa avec eux plusieurs mois, et de là fut envoyé à son grand regret en Europe comme procureur des missions. Il y arriva le 8 septembre. Toute la ville de Lisbonne, qui savoit ses travaux et les périls qu’il avoit endurés pour la foi, accourut audevant de lui. La maison des Pères de la Compagnie ne cessoit de se remplir des plus grands seigneurs de la cour, la plupart ses anciens amis d'enfance, qui vouloient revoir celui qu’ils appeloient si prophétiquement le martyr. Le roi don Pedro le manda dans son palais, et ne pouvant surmonter l’impatience qu’il avoit d’embrasser son ancien page, sortit de ses appartements, le serra tendrement dans ses bras en versant des larmes de joie, et le fit asseoir à côté de lui. Là il lui fit conter longuement tous les détails de ses voyages et de ses missions. Le Père portoit encore le turban, la robe des brahmes et les sandales, de sorte qu’en l’entendant, il sembloit au roi le voir exercer son zèle au milieu des peuples indiens.

La reine voulut aussi le voir et recevoir sa bénédiction. Elle le

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pria de dire une fois la messe dans son palais, afin qu’elle eût le bonheur de communier de sa main. Le premier ministre, qui étoit le marquis de Marialva, l’invita à direr; le nonce voulut également lavoir à sa table; mais chez l’un et chez l’autre le Père n’accepta qu’un peu de légumes et quelques fruits.

Il alia ensuite visiter les colléges de Coïmbre, de Porto et de Braga, afin de recruter des ouvriers pour sa mission. A Coïmbre, et partout, tous les Pères qui virent cet homme vénérable, embrasés du zèle du salut des âmes, demandèrent aux supérieurs la permission de l’accompagner. Il fallut retenir cet élan, de peur que les chaires desuniversités ne demeurassent veuves deleursplussavants professeurs. Dans ce voyage, le bienheureux rencontra sa mère chez sa sœur dona Louisa de Britto, auprès du château de laquelle il passoit. Quelle joie ce fut pour cette tendre mère de retrouver ainsi en ce monde cet enfant de tant de larmes qu’elle croyoit à jamais perdu. Le bienheureux la vit encore une fois avant son départ pour les Indes à Portallégro où elle demeuroit, ainsi que son frère le commandeur don Fernand de Britto qui habitoit une villa dans le voisinage.

Il ne vit ce dernier que par obéissance et en quelque sorte par la volonté divine. Il suivoit avec un compagnon la route de Portallégro, lorsqu'ils furent surpris d’un orage épouvantable. Le bienheureux vouloit continuer son chemin. — Mouillez-vous, si vous en avez envie, dit l’autre Père; pour moi, je vais demander un abri à un de mes amis qui ne demeure qu’à un mille d'ici, le commandeur don Fernand de Britto. Le bienheureux sourit et se laissa conduire chez son frère.

Cependant le roi, qui l’aimoit et le vouloit conserver auprès de fui, mettoit chaque jour de nouveaux obstacles à son retour aux Indes. Il le faisoit-souvent appeler à la cour, le consultoit sur les missions, et cherchoït à lui persuader qu’il seroit bien plus utile aux Indiens en restant avec lui, par les renseignements qu’il donneroit sur leurs besoins, qu’en prèchant lui-même au milieu d’eux. Le roi avoit un dessein. qu’il n’osoit déclarer tout d’abord. I vouloit donner le bienheureux à son fils, le prince royal, pour

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gouverneur. [lui en parla enfin, lui montrant le bien qu’il feroit à tout le pays en y élevant ce jeune prince dans les profonds sentiments de religion qu’il savoit inspirer. Cette parole fut un coup de foudre pour le Père. Toute sa longue espérance du martyre se trouvoit anéantie. Il représenta au roi qu’il ne connoissoit plus les usages de la cour; qu’il avoit perdu l’idée des choses de l’Europe; et ne pouvant rien gagner par cette voie, il avoua qu’il avoit fait vœu de se consacrer aux missions jusqu’à la mort.

Le roi hésitoit encore cependant, et vouloit le faire délier de son vœu; mais le Père sut mettre la reine dans ses intérêts, et elle gagna son mari. Alors, n’osant plus retirer sa parole, le roi voulut au moins le nommer archevèque de Cranganor. Le Père eut beaucoup de peine à le détourner de ce dessein. Il s’embarqua enfin le 44 mars 4690 ; maïs le vent s'étant trouvé très-contraire, il revint à terre. Le 8 avril, on l’avertit que le vent changeoït. ‘Comme il passoit devant le palais pour se rendre à bord, il voulut remercier encore une fois le marquis de Marialva qui avoit été si bon pour lui. Le marquis, charmé de cette attention, l’entraina -chez le roi. Le roi savoit qu’on levoit l’ancre en ce moment. Il re-

tient le Père à force de questions et de caresses; il envoie chercher ‘la reine et son fils pour qu’ils reçoivent une dernière fois sa bénédiction et, pendant ce temps, il donne ordre de faire disparoître “toutes les barques du port.

Le Père court enfin au rivage : tous les navires étoient partis. Il cherche une barque, il n’y en a point, il cherche encore et en trouve une à moitié ruinée; il s’y jette à la hâte pour rejoindre la flotte. Un des rameurs tombe à la mer; il Le retire des eaux. Cependant

-on n’apercevoit plus les vaisseaux qui avoient une grande avance. Le Père désolé fait un vœu à son cher protecteur saint François -Kavicr.

En ce moment, don Manuel de Siiva, surintendant de l’armée, æevenoit de conduire la flotte hors du Tage. Il aperçoit cetté barque, se doute que c’estun passager attardé, et envoie à son secours une barque plus forte avec laquelle le Père rejoignit enfin ses compagnons de voyage qui n’espéroient plus le revoir,

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Après sept mois d’une navigation pénible pendant laquelle le bienbheureux faillit périr d’une maladie qui fit beaucoup de ravages à bord, on débarqua à Goa. Le Père y resta quelque temps et prêcha dans cette ville avec un succès extraordinaire ; puis le temps étant devenu propice à la navigation, il retourna dans le Maduré et vint s'établir sur les confins du Maravà. Aussitôt que ces peuples surent son arrivée, ils accoururent en foule pour lentendre et être instruits par lui dans la foi. L'église qu’il avoit bâtie devint trop étroite, il lui fallut prècher en plein air. Les idolâtres se convertisscient par milliers. En dix jours il en baptisa douze mille de sa main. Son bras fatigué ne pouvoit plus répandre l’eau purificatrice, et ses catéchistes étoient obligés de le soutenir.

Le bruit de ses miracles attiroit de toutes parts dé malades. Un prince du Maravà, nommé Tariadevem, que les sorciers ni les médecins ne purent guérir, le fit prier de l’instruire dans sa loi et surtout de lui rendre la santé. Le Père lui envoya un catéchiste qui lui enseigna les principaux mystères de la foi ; il lui lut ensuite l’évangile de saint Jean, pendant que le prince récitoit le Credo, et il fut guéri.

Le prince Tariadevem fit alors prier le Père de le venir baptiser. Le Père y vint : «Je veux bien, lui dit-il, vous donner le b ap tême; mais vous avez cinq femmes, et vous ne pouvez en garder qu'une. »

— Qu’à cela ne tienne, répondit le prince; et sans hésiter, il les fait venir devant lui, leur explique la nécessité où il étoit de se séparer des quatre dernières qu’il avoit épousées, et leur propose de se retirer dans un palais où elles seroient traitées convenablement, si elles ne préféroient rentrer dans leurs familles. Ces femmes partirent toutes, furieuses contre le Père de Britto. L'une d’elles étoit nièce du roi de Maravà. Elle sut exciter la colère de son oncle contre une religion qui lui étoit cause d’un si grand affront. Les brahmes, de leur côté, voyant les progrès des chrétiens, et craignant qu’ils ne devinssent les plus forts, représentèrent au roi que les temples étoient déserts, les idoles abandonnées, et qu’il fal-

loit arrêter le Père, si l’on ne vouloit voir périr sous ses coups le vieux culte de leurs ancêtres.

Cependant le bienheureux, après avoir baptisé le prince Tariadevem et célébré à sa cour la fête de l’Épiphanie de l’an 4693, s’étoit retiré sur les confins du Maravà. Il avoit fait bâtir dans les forèts voisines trois petites églises pour ses nouveaux chrétiens. Le 8 janvier, après avoir dit la messe, 1l avertit les assistants de se reurer en toute hâte, parce que les persécuteurs étoient proches. Tous s’éloignèrent, hors un brahme ct deux jeunes gens qui ne voulurent point se séparer de lui. Quelques heures après, une troupe de soldais arriva; ils brülèrent les églises, et l’ayant chargé de chaines, le conduisirent au ministre du roi. Celui-ci qui espéroit trouver des trésors dans les effets du Père, fut bien étonné de n’y voir qu’un crucifix : il le jeta à terre et Le foula avec mépris. Le bienheureux s’élance aussitôt tout enchaîné qu’il étoit, et reprenant son crucifix, il le baisoit en versant des larmes de tendresse pour réparer les outrages qu’avoit reçus son Seigneur et son Dieu. De sa prison il écrivit aux Pères de laCompagnie de jeûner pendant trois jours et de réciter trois fois le saint rosaire pour que Dieu lui {it la grâce de persévérer dans la foi.

Le 98 janvier, le roi se fit amener le Père et lui reprocha d’être rentré dans ses États malgré ses ordres. — « À qui dois-je obéir, répondit le Père? à tes ordres ou à ceux de Dieu, qui est Roi des rois et Seigneur des seigneurs?» Un capitaine de la garde, l’entendant ainsi parler, le frappa à la joue en lui disant : « Est-ce qu'il y a un prince plus puissant que notre seigneur le roi du Maravà ? »

Le roi l’auroit fait tuer sur-le-champ sil n’eût craint le prince Tariadevem, qui étoit venu courageusement à la cour confesser sa toi, et qui étoit très-aimé du peuple. Le trône lui appartenoit ; son cousin, le roi actuel, Pen avoit dépossédé par trahison. D'ailleurs on avoit trouvé la liste des personnes baptisées par le Père, et'elles étoient si nombreuses que le roi craignoit les suites d’un soulèvement. ll répandit done parmi le peuple qu’il vouloit seulement bannir le bienheurcux, etsous ce prétexte ille fiteonduire à Oriour,

ville frontière de ses États, où commandoit son frère, le prince Urendéiavem. |

Pendant le trajet, les chrétiens accouroient sur la route recevoir la dernière bénédiction de leur Père. Il les consoloit, les encourageoit. Arrivé à Oriour, le prince vouloit le faire tuer sans délai: sur les instances de sa femme et de plusieurs chrétiens de sa cour, il consentit à ajourner l’exécution des ordres secrets qu'il avoit reçus. Le 3 février, le Père écrivit avec un charbon, sur une feuille de palmier, ses derniers adieux à ses frères de la Compagnie. Le mercredi des cendres, qui étoit le lendemain 4 février 1693, il fut conduit au supplice, sur un petit monticule, auprès d’un fleuve, hors des portes de la ville. Il marchoit d’un pas si rapide que les soldats étonnés disoient entre eux : On croiroit que cet homme va à une fête. Le bourreau arriva. Le bienheureux se mit à genoux et pria longtemps. Le fils du prince accourut reprochant à Pérumal, c’étoit le nom du soldat, de n’avoir pas encore exécuté la sentence. Alors le bienheureux s’approcha de la rive du fleuve, embrassa le bourreau, et se mit à genoux, inelina la tête, et dit : Je suis prêt; exécutez vos ordres.

Il portoit quelques reliques suspendues à son cou. Le bourreau, craignant que ce ne fût un maléfice qui l’empèchât de mourir, le frappa d’abord sur l'épaule et la lui abattit presque, en coupant le cordon qui tenoit les reliques; puis il lui trancha la tête, qui, contre l’ordinaire, tomba en arrière avec le corps. Pérumal lui coupa ensuite les pieds et les mains, et les ayant attachés avec la tète à la ceinture, il suspendit le tronc à un poteau. On y laissa des gardes pour que les chrétiens ne pussent s’en emparer ; mais une grande inondation étant venue, l’eau entraîna la tête ; Le corps tomba et fut dévoré en partie par les bêtes sauvages, comme le bienheureux lavoit prédit dans sa prison. Les chrétiens recueillirent ees restes, repéchèrent la tête, et ces précieuses reliques furent déposées à Goa auprès du tombeau de celui que le bienheureux avoit tant aimé sur la terre, saint François Xavier.

Le cimeterre du bourreau fut donné au roi don Pédro, qui le regut en pleurant, et obtint du roi de Maravà de faire bâtir une église

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surle lieu du martyre. Tous les mercredis une grande foule de peuple s’y rendoit en pèlerinage. On y menoït les malades qui étoient aussitôt guéris. Là les démons étoient chassés, les aveugles recouvroient la vue; le bourreau Pérumal y fut délivré d’une obsession et demanda le baptème : le peuple, témoin de tant de miracles, sy convertissoit par milliers. Un jésuite, qui vint six mois après le martyre, en baptisa quatorze mille, On estime à plus de trente mille le nombre de ceux que le bienheureux avoit baptisés pendant sa vie; mais son sang fut une semence plus féconde encore que sa parole : Sanguis marlyrum, semen christianorum.

Sa vieille mère vivoit encore quand la nouvelle de sa glorieuse mortparvinten Portugal. Ce fut pour tous ceux qui l’avoientconnu une joie sainte et comme un triomphe public, mais par-dessus tous, cette pieuse et vénérable femme se distingua dans l’ardeur de sa foi ; elle réunit sa famille et ses amis, leur donna un grand banquet, se réjouissant avec eux de l’honneur que Dieu faisoit à sa famille, et de ce qu’il l’avoit trouvée digne d’être la mére d'un martyr.

O foi admirable, et digne des premiers siècles! O heureuse famille, plus illustrée par cette mort que par les lauriers d’un grand capitaine ! Le nom de Jean de Britto restera plus longtemps dans la mémoire des peuples que celui du conquérant qui donna les Indes à son pays.

Le 18 mai 1852, le glorieux martyr f£t béatifié par Pie IX.

À Rome, saint Eutyche qui finit sa vie par un glorieux martyre et fut enterré dans le cimetière de Calixte. Saint Damase , pape, a fait son épitaphe en vers.

À Fossombrone, les saints martyrs Aquilin, Gémine, Gélase, Magne et Donat.

À Thmuis, en Egypte, saint Philéas, évèque de cette ville, et saint Philorome, tribun des soldats. Pendant la persécution de

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Dioclétien, il ne purent se résoudre à écouter leurs parents et leurs amis qui les conjuroient d’épargner leur vie; ils livrèrent tous deux leur tête, et méritèrent de recevoir du Seigneur la palme du martyre. Avec eux une multitude innombrable de fidèles de la même ville, suivant l'exemple de leur pasteur, reçurent la même couronne.

Le même jour, saint Rembert, évêque de Brême. — Il fut le compagnon de saint Anschaire dans l’apostolat des Danois et des Suédois, et quand ce saint évèque se sentit près de mourir, il le désigna lui-même pour son successeur en disant: « Rembert est plus digne d’ètre évèque, que moi d’être son diacre.» Saint Rembert évangélisa aussi les Slaves et les Vandales. Il avoit une charité ardente, et vendit une fois les vases sacrés pour racheter de pau vres gens que les Normands emmenoient en captivité.

À Troyes, saint Aventin, confesseur.

A Péluse en Egypte, saint Isidore, solitaire, renommé pour ses mérites et son érudition.

Le même jour, saint Gilbert, confesseur.

À Amatrice, dans le diocèse de Riéti, saint Joseph de Léonissa, de l’Ordre des capucins, à qui les mahométans firent souffrir de cruelles tortures, parce qu’il prêchoit la foi parmi eux, et qui, s'étant rendu célèbre par ses miracles et ses travaux apostoliques, a été mis au nombre des saints par le pape Benoît XIV. — En 1587, il avoit été envoyé à Péra, faubourg de Constantinople, comme

‘missionnaire. Il se dévoua au service des galériens, et les soigna avec un zèle admirable pendant une peste affreuse, dont lui-même fut atteint. Dieu le guérit et il convertit alors plusieurs renégats, dout un étoit pacha. Les mahométans furieux lemprisonnèrent deux fois, le pendirent à un gibet par un pied et par une main, et le laissèrent longtemps ainsi suspendu. Sa condamnation à mort ayant élé commuée en exil par le suitan, il revint en Italie, où il continua ses travaux apostoliques. Sur la fin de sa vie, il fut at-

taqué d’un cancer horrible. Comme on dut lui faire l’opération, on voulut le lier. Il prit son crucifix: « Voilà, dit-il, le plus fort de tous les liens ; il me tiendra immobile beaucoup mieux que toutes les cordes. » Il mourut le 4 février 1612.

À Bourges en Berri, sainte Jeanne de Valois, autrefois reine de France, qui institua en l’honneur des dix vertus de la très-sainte Vierge l’Ordre de l'Annonciade, et le mit sous la juridiction et la direction des Frères-Mineurs,