LA VIE DE SAINTE AGATHE

VIERGE ET MARTYRE

Saint Corneille, pape. — Décius, empereur. .

Sous l’empire de Décius, Quintien étant président de Sicile, on publia un très-cruel édit, qui commandoit que tous les chrétiens fussent pris et exterminés avec des tourments horribles. Une vierge, appelée Agathe, sut ce commandement impie. Elle étoit douée de quatre choses que l’on estime beaucoup dans les femmes : elle étoit de très-bonne naissance, fort riche, parfaitement belle et honnête, et pour le comble de ces excellences, elle étoit chrétienne, née en la ville de Palerme ; elle avoit un grand désir de garder sa virginité et de mourir pour Jésus-Christ, qu’elle supplia très-affectueusement de la défendre de ce tyran qui lui vouloit faire perdre la foi et la chasteté.

Quintien étant à Catane, commanda qu’on l’amenât devant lui. Sitôt que Quintien l’eut vue, il demeura épris de sa rare beauté, ec oubliant sa charge de président et ce qu’il devoit à la justice, sans se soucier du mauvais exemple qu’il donnoit à ce peuple,

dont il étoit gouverneur, il résolut d'employer tous les moyens possibles pour séduire cette sainte fille. Mais afin de dissimuler son intention, il fit livrer Agathe à une vieille nommée Aphrodise, qui avoit cinq belles filles de joie, afin qüe par leur fréquentation et leur compagnie, elle perdit peu à peu l’amour qu’elle portoit à la chasteté et à Jésus-Christ, et que par cet artifice il pût avoir ce qu’il vouloit d’elle.

Aussitôt qu’Agathe fut dans la maison d’Aphrodise, cette vieille mégère commença à user de ses ruses ordinaires pour décevoir la simplicité de cette fille innocente : elle lui dit doucement qu’elle pouvoit prendre haleine, et ouvrir son cœur, parce qu’il n’y avoit homme vivant en sa maison que ses filles, parmi lesquelles elle pouvoit dire et faire librement tout ce qu’elle voudroit sans crainte ni défiance ; qu’elle la délivreroit des mains de Quintien, qui étoit un homme généreux, courtois, et qui aimoit à faire plaisir à tout le monde, et que si elle weût point été chrétienne, sans doute elle eût été maîtresse du président, et de toute la Sicile. Elle lui dit plusieurs autres choses sur ce sujet, comme savent faire les femmes de ce métier qui sont sifflées et instruites à l’école de Satan.

La sainte fille les oïoit sans autrement y entendre, parce qu’elle étoit portée de tout son cœur en Dicu, qu’elle supplioit de lui conserver sa virginité et de la défendre contre toute violence, de sorte qu’elle ne fit point de cas de toutes ces paroles. Néanmoins Aphrodise lui répétant si souvent les mèmes raisons, qu’elle lui en rompoit la tête, Agathe lui dit : « Aphrodise, j'entends bien tes ruses et les raisons avec lesquelles tü tâches de me persuader que je laisse Jésus-Christ, que je déshonore ma race, et vende ma virginité; mais ne pense pas être assez éloquente ni arlificieuse pour en venir à bout. Jen’écoute pas ta langue comme celle d’une femme, mais comme la langue d’un diable qui parle en toi, et je te fuis aussi bien que lui. je t’avertis en qualité de chrétienne, qui suis obligée de procurer du bien à ceux qui nous font du mal, que tu prennes garde à toi, et que tu quittes ton infime métier, que tu exerces à {a honte, au dommage de la république et à la perte de ces filles : entoure plus cette ville de tes filets, surprenant les

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cœurs des simples filles, car tu fais plus de tort et de préjudice à la république que si tu mettois le feu aux quatre coins de la ville ou si tu empoisonnois les fontaines publiques, dont tout le monde boit. Et encore que Quintien dissimule avec toi, le Dieu du ciel te châtiera. Que si tu ne veux laisser l’entreprise que tu as faite sur moi, pour ton bien et pour ton honneur, quitte-la au moins de peur de perdre le temps : car je veux bien que tu saches que je suis bien fondée en l’amour de Jésus-Christ, et si constante au vœu de chasteté que j’ai fait, que j'espère, avec l’aide de mon Dieu, que le soleil perdra plutôt sa clarté, le feu sa chaleur et la neige sa blancheur, que je change de résolution et de volonté. Que Quintien aiguise hardiment sesrasoirs, qu’il affame ses lions, qu’il redouble ses grands feux, qu’il arme ses bourreaux, et qu’il ouvre s’il peut les portes de l’enfer et lâche tous lesdiables contre moi, je mourrai vierge et chrétienne, et je n’ai pas peur que Quintien me force, parce que Dieu, auquel j’ai livré mon âme et mon corps, me défendra. Tu es vieille, Aphrodise, et ta mauvaise couleur montre assez que la mort est déjà à ta porte; pense un peu à toi, et reconnois ton créateur ; rougis du mauvais exemple que tu as donné à tes filles et à toute cette ville; pleure sur toi et sur ta mauvaise vie passée, convertis-toi à Dieu, fais pénitence, confessele et l’adore, de peur qu’il ne te châtie. »

Aphrodise,entendant la réponse de la vierge, vit bien qu’elle perdoit son temps après elle, et au bout d’un mois qu’elle la garda en sa maison, elle alla dire au président : « Seigneur, j’ai eu en ma maïson cette fille que vous m’avez envoyée, je n’ai rien oublié pour tâcher de la réduire à faire votre volonté; néanmoins soyez certain qu’elle est si ferme en sa religion, et à garder sa virginité, que Pon amollira plutôt le fer et le diamant que de lui faire changer de résolution. Je lui ai offert de beaux habits, de riches joyaux, des pierres précieuses, dont elle fait moins d’état que de la boue : il senrble que jour et nuït elle ne pense à autre chose qu’à mourir pour Jésus-Christ. »

Quintien ayant su cela, envoya quérir Agathe, et lui demanda de quelle maison elle étoit. La sainte fille lui répondit : « Je suis

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noble et d’une illustre famille; mes parents en peuvent rendre témoignage, et cela est connu de toute la Sicile. »

Le tyran répliqua : «Puisque tu es donc noble, pourquoi suis-tu les coutumes des gens méprisés et chétifs? »

« Parce qu’encore que je sois demoiselle, dit Agathe, je suis esclave de Jésus-Christ, et je ne me glorifie point de la grandeur de ma race, sachant que la vraie noblesse consiste à servir de tout son cœur Jésus-Christ. »

Quintien répondit : « Nous sommes donc dégradés de noblesse, nous autres qui méprisons le crucifié? »

«Si tu es tellement esclave du diable, lui dit la sainte, que d’adorer des pierres, où est ta noblesse et ta liberté? »

Ce méchant juge lui fit donner sur la joue pour lui apprendre à se taire, et à n’injurier point son maitre. Mais voyant qu’il ne pouvoit en aucune manière tirer d’elle que des paroles ple'nes de foi, d’espérance et d’amour de Jésus-Christ, il la fit mener en prison , lui disant qu’elle pensät bien à ce qui lui seroit le plus convenable, ou de mourir dans les tourments ou de renier Jésus- Christ.

La sainte entra en prison avec une grande constance, et comme si elle fût entrée en un paradis de plaisir, suppliant Notre-Seigneur qu’il lui donnât la victoire sur ce tyran et la couronne du martyre. Le lendemain elle fut encore amenée devant Quintien, qui tâcha du commencement, par flatteries et par belles paroles, et puis par menaces, de l’exciter à laisser la foi de Jésus-Christ : il lui dit qu’en faisant cela elle auroit la vie, le repos et la félicité; mais elle lui répondit avec une grande ferveur d’esprit : « Tu me promets, Ô Quintien, de me donner la vie et Ja .santé, si je quitte Jésus-Christ ; je te dis que je ne veux point d’autre vie ni d'autre santé que Jésus-Christ. Ne pense pas m’épouvanterde tes menaces, car je veux bien que tu saches qu’il n’y a biche poursuivie des . Chasseurs, et altérée, qui souhaite tant une source d’eau claire pour étancher sa soif, que je désire éprouver tes tourments pour me joindre plus aisément à Jésus-Christ. Le blé n’est point ramassé aux greniers qu’il n’ait été séparé de la paille, et l'esprit

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m’est pas reçu au ciel jusqu’à ce que le corps meure en terre. Si tu veux employer le fer contre moi, je suis toute prête à tendre le cou; si tu veux me faire fouetter, voici mes épaules; si tu me veux faire brûler, voici mon corps; si tu me veux exposer aux bêtes, ma chair, mes pieds, mes mains et ma tête, bref tous mes membres, sont prêts à endurer les tourments que tu leur voudras faire souffrir. Géhenne, brüle, attache, presse, écorche , brise, frappe, arrache, noie, disloque et tue ce corps; plus tu me seras cruel, plus tu me feras de bien, et j’en serai plus favorisée de mon doux époux Jésus-Christ. Que fais-tu? qu’attends-tu? pourquoi tardes-tu si longtemps ? »

Quintien s’'irrita, oïant les paroles de la vierge, et de rage il commanda qu’on lui tourmentât une mamelle, et ensuite 1l ordonna qu’on la lui coupât.

La sainte sans se troubler lui dit d’un cœur généreux et constant : &@N’as-tu point de honte? 6 cruel tyran! de tourmenter une fille par les mamelles, toi qui as reçu la première nourriture de ta vie du sein de ta nourrice ? »

Mais le président qui étoit déjà acharné sur ce sang pur et net, plus cruel qu’un tigre, ne s’émut point des paroles de la sainte fille; il la fit conduire en prison, et défendit qu’on lui donnût à boire nià manger, ni qu’il y entrât aucun pour la traiter, pensant la faire ainsi mourir de faim et de douleur.

Mais Notre-Seigneur envoya à Agathe en cette horrible prison Vapôtre saint Pierre, en forme d’un vénérable vieillard, avec plusieurs onguents, comme un médecin. Un enfant marchoit devant lui, éclairant avec un flambeau allumé en sa main ; etavec un visage posé et souriant il salua honnêtement la sainte, et lui dit : a Le tyran n’a rien gagné sur vous par ses tourmentis, au contraire, vous l’avez rendu confus et étonné ; s’il vous a coupé le sein, il en sera puni au feu éternel : j’étois présent quand il le fit cerner, et je vis bien qu’il se pouvoit guérir, c’est pourquoi je suis: venu vous panser et vous rendre votre parfaite santé. »

Elle répondit à l’apôtre, sans le connaître, qu’elle n’avoit jamais en sa vie usé de médecine corporelle, et qu’elle n’y vouloit pas

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commencer, parce qu’elle avoit mis toute sa confiance en Dicu, qui étoit réparateur de toutes choses, et qu’il la guériroit.

Et comme la sainte fille, par son honnêteté et l’espérance qu’elle avoit d’ètre guérie par Jésus-Christ ne se voulut pas laisser médicamenter, enfin saint Pierre lui découvrit qui il étoit, et que Notre- Scigneur l’avoit envoyé pour la guérir de sa part, et lui remettre son sein coupé, et qu’en signe qu’il lui disoit vérité, elle demeureroit entièrement guérie. Disant cela, il disparut, et elle, regardant son corps, se trouva toute saine, et sa mamelle replacée en son lieu. Alors, se tournant du cœuret del’âme vers Notre-Seigneur, elle lui dit : Je vous rends grâces, ô mon Seigneur Jésus-Christ, de ce qu'il vous a plu vous souvenir de moi, m'envoyant votre apôtre pour guérir mes plaies et renouveler mes membres.

Une lumière si brillante vint éclairer cette obscure prison, que les gardes tout éperdus la laissèrent ouverte, et s’enfuirent. Les autres prisonniers conseilloient à la sainte de se sauver, puisqu’elle trouvoit les portes ouvertes, et que personne ne l’en empècheroit, mais elle leur dit : À Dieu ne plaise que je quitte le champ, et que je m'enfuie avant que d'avoir obtenu la victoire sur mon ennemi.

Quatre jours après, Quintien la fit amener en son parquet de justice, où la voyant si saine et entière, et qu’elle prèchoit si hardiment que Jésus-Christ l’avoit guérie, il demeura d’un côté surpris et confus, et d'autre part plein de rage et de fureur, à laquelle se laissant emporter, il commanda qu’on emplit la place de gros charbons ardents et de têts de pots cassés, puis il fit étendre et rouler la sainte toute nue dessus, pour la brûler de toutes parts, et que les pointes aiguës la piqassent et la blessassent partout. Mais comme la sainte étoit en ce tourment, Dieu envoya un grand tremblement de terre en la ville de Catane, duquel moururent deux conseillers qui étoient amis du président. Toute la ville fut épouvantée, et elle commença à crier que c’étoit un châtiment de Dieu à cause de l’injuste cruauté dont on usoit envers Agathe, et à courir vers la maison du président, qui fut fort troublé de voir le peuple si ému et d'entendre ces clameurs, et craignant qu’on ne lui

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otât par force Agathe pour la mettre en liberté, il la renvoya en prison.

Alors la sainte vierge haussant les mains au ciel, où elle avoit le cœur, pria en cette manière : « Mon Dieu, qui par votre seule bonté m’avez armée de votre gràce céleste, afin que je pusse combattre contre le tyran pour l’exaltation de votre foi, et qu’étant une fille jeune, foible et seule, je vainquisse en ma chair fragile tant de tourments des bourreaux et des soldats; ouvrez, Seigneur, les bras de votre piété, et recevez mon esprit qui vous désire d'un amour extrème. » Elle acheva sa vie avec son oraison, ou plutôt elle commença à vivre éternellzment au ciel. :

La mort de sainte Agathe étant sue, incontinent tout le peuple accourut pour honorer ce corps très-chaste, martyrisé pour Jésus- Christ, et comme on le vouloit mettre en un sépulcre, il apparut un jeune garçon richement vêtu, accompagné de cent autres, qui étoient des anges de Notre-Seigneur, qui mit au chevet de la sainte une {able de marbre où ces mots étoient écrits : Une âme sainte et débonnaire fit honneur à Dieu et délivra sa patrie. Cest l’épitaphe qui fut apportée du ciel par la main des anges, où est compris en peu de paroles tout ce que l’on sauroit dire à la louange de cette glorieuse vierge et martyre.

Le jour du martyre de sainte Agathe fut le 5 de février, l’an de Notre-Seigneur 251, sous l'empire de Décius, du temps du pontifiat de saint Corneille. L'Église solennise sa fête le même jour de sa mort.

Quand Quintien sut la mort de cette sainte vierge, brûlant d’envie d’envahir ses grands biens, il s’en alla bien accompagné de Catane à Palerme où ils étoient; mais au passage d’une rivière, un cheval le mordit au visage, et un autre le jeta à coups de pieds dans le fleuve, si bien qu’il se noya, et jamais on ne sut pêcher son corps. On voit par là combien sont justes les jugements de Dieu, et comme enfin il châtie l’impudicité, la cruauté et la convoitise de ceux qui s’attaquent à lui et qui persécutent les saints. Cela redoubla l'honneur et la révérence que l’on portoit à sainte

Agathe, et elle s’accrut de plus en plus par ce qui arriva l’année d’après, et le même jour de son martyre.

Le mont Etna, qu’on appelle mont Gibel, est l’un des plus hauts et des plus merveilleux qui soient au monde. Il est toujours couvert de neige, et il jette par une ouverture des fumées, des feux et des flammes, comme les autres volcans. La ville de Catane est environ à une lieue du pied de la montagne. Il arriva donc qu’après un retentissement et un bruit épouvantable, qui se passa dans le creux de la montagne, il commença à sortir un torrent de feu roulant vers Catane. Les habitants, encore qu’ils fussent païens, craignant la destruction de leur ville, et se voyant sans remède, parinspiration de Dieu qui vouloit manifester la gloire de la sainte, coururent à son sépulcre, et prenant le voile dont son corps étoit couvert, ils le vinrent déployer et l’opposer au feu, qui s'arrêta aussitôt et ne passa pas plus avant.

Ce grand miracle que fit alors Notre-Seigneur a été réitéré plusieurs fois depuis, quand le mont Etna lance ses vives flammes dans les champs de Catane, qui auroit déjà été plusieurs fois embrasée et réduite en cendres, si sa glorieuse patrone, sainte Agathe, ne l’en défendoit. C’est une chose merveilleuse, et qui ne seroit pas croyable si elle n’étoit l'effet de la toute-puissance de Dieu, de voir venir du haut d’une montagne, droit vers la ville, une grosse rivière de feu, large et profonde, d’une matière épaisse comme du plomb, ou de quelque métal fondu, qui brûle tout ce qu’elle rencontre dans l’étenêue de son cours, et voir le clergéet toute la ville sortir au devant en procession, et aller résister à ce feu, non pas avec des armes ni de l’eau. ou autres choses pour l’éteindre, mais avec la seule protection de sainte Agathe, avec son voile, lequel étant montré à ce feu, comme s’il avoit l’usage de raison, arrête sa course et s’apaise.

Non-seulement quelque voile que ce soit, qui ait été sur le corps de sainte Agathe, a cette vertu, mais ils se servent aussi à Catane, contre le feu, du coton qui a touché son corps. Et de notre temps, Pan 4537, ce torrent de feu venant vers le monastère de Saint-Nicolas-des-Arènes, il ne lui toucha point, mais il s’en alla ravager