PÉNITENTE

Sur les frontières de l’Ombrie et de la Toscane, dans un pelië village appelé Laviano, auprès d’une église dédiée aux saints martyrs Vite et Modeste, on montre aux voyageurs et aux pèlerins une-pauvre maison composée de trois petites chambres et entourée d’un jardin. C’est dans cette humble demeure que naquit, au mi-lieu du x: siècle, une gracieuse enfant qui devoit être la gloire du troisièmeOrdre séraphique, et à qui Dieu réservoit une place côté de sainte Claire et de saint François. Le recteur de Laviano étant absent, elle fut baptisée dans une paroisse voisine, à Saint- Pierre de Pouzzoles, et reçut le nom de Marguerite; Marguerite, doux présage de l'éclat que cette petite perle devoit jeter un jour dans la couronne des saints.

C’étoit en 4247, vingt ans après la mort du bienheureux patriarche d'Assise. Laviano appartenoit alors à la commune de Pérouse, ville libre, et qui avoit sur le bourg droit de hautet bas domaine. Un acte de la chancellerie décemvirale de Pérouse nous apprend qu’à cette époque les terres de Laviano furent partagées entre les habitants par le syndic de Pérouse, moyennant une modique redevance annuelle. Le père de sainte Marguerite cultivoit une de ces petites terres. Sa mère étoit une pieuse femme du petple en qui la religion avoit ennobli le cœur, et qui éleva sa fille dans l’amour de Dieu et de ses plus illustres serviteurs. Voilà tout ce que l’on sait des parents de sainte Marguerite ; de nombreuses

recherches dans les archives de Cortone et de Pérouse n’ont pas même pu nous apprendre quel étoit leur nom.

En ce temps-là, les saints s étoient multipliés sur la terre, et leur gloire étoit la plus grande et la plus enviée. Les riches et jes puissants se partageoient les affaires du siècle, mais les pauvres et les foïibles, évangélisés par saint François, avoient aussi leur ambition et leurs espérances : ils aspiroient à la sainteté. A l'opposé de ce siècle qui a peur de Dieu, les chrétiens alors vivoient avec Dieu dans une douce familiarité. Les miracles n’effrayoient pas encore. Les mères apprenoient aux enfants une histoire touchante, la légende des saints. Sous l'inspiration de ces merveilleux exemples, le cœur se développoit à l’amour de la solitude et de la pénitence. Les folles passions de la jeunesse pouvoient éloigner ces souvenirs, mais le cœur y revenoit un jour, et, Dieu aidant, il se faisoit des saints. ;

Telle esten peu de mots l’histoire de sainte Marguerite. Encore enfant, elle perdit sa mère, et comme Notre-Seigneur daigna Pen assurer bien longtemps après dans une vison admirable où elle fut transportée au pied du trône de la très-sainte Vierge, cette pieuse femme, après une expiation de dix années, fut admise aux joies du paradis.

Marguerite, cependant, alloit entrer dans les épreuves de la jeunesse. Dieu lui avoitdonné une grâce et une beauté, dont son corps, conservé pur et odorant après un sommeil de cinq cent cinquante années, garde encore les traces. Selon la tradition, elle étoit de taille moyenne ; son visage étoit empreint de cette angélique beauté que les peintres de son pays ont rendue célèbre. Ses blonds cheveux, ses traits délicats et fins, ses yeux pleins de feu, son front relevé annonçoient l’ardeur et la vivacité de son âme. Restée sans conseil et sans appui, abandonnée aux séductions du monde, elle se laissa emtrainer par son cœur à une vie honteuse. Dieu qui est admirable dans ses saints, vouloit renouveler pour notre espérance l'exemple touchant de la pécheresse pénitente et rachetée par son amour.

A un mille de Laviano, dans une villa appelée les Palais, de-

meuroit, l’été, un jeune gentilhomme de Monte-Puleiano; il vit Marguerite, et l’aima.

Marguerite avoit dix-huit ans, sa mère étoit morte, et son père s’étoit remarié à une femme qui la traitoit durement. Elle étoit vaine ; l’éclat de la richesse et de la puissance l’éblouirent ; elle écouta les paroles de ce séducteur et s’énivra de son amour. Dieu se retira peu à peu de son cœur, et un soir, elle abandonnoit, tremblante, la maison paternelle.

De Laviano à Monte-Pulciano la distance n’est que de douze milles, environ quatre lieues; mais il falloit en ce temps traverser dans une barque l’immense lagune de la Chiana. Pendant qu’ils passoient, il s’éleva un vent violent, et le frèle esquif ne pouvoit résister à la fureur des vagues. Le jeune gentilhomme voulut en vain aider le marinier qui les conduisoit; ses efforts inexpérimentés hâtèrent leur perte, et la barque se renversa.

Longtemps après, Notre-Seigneur, dans un entretien plein d’une douce familiarité, rappeloit à Marguerite ce danger de mort où son corps et son âme s’étoient trouvés : « Ressouviens-toi, ma pauvre petite, lui disoit-il, de ce passage que tu fis au milieu des eaux et où antique ennemi faillit te noyer, lorsque tu alloïis renouveler les supplices de ma Passion. Mais j’écoutai mes entrailles de père, c’est moi qui te gardois alors et qui te délivrai. »

En effet, lorsque Marguerite alloit périr, une main la saisit et la ramena au rivage.

Sur le revers occidental de la vallée de la Chiana s’élève la petite ville de Monte-Pulciano. La famille du jeune gentilhomme y étoit puissante et redoutée. Les parents de Marguerite, pauvres tultivateurs de Laviano, n’osèrent se plaindre de l’injure qui leur étoit faite, et, pendant neuf ans, Marguerite put mener la vie fase tueuse des riches familles de ce temps. Dans les rues de Monte- Pulciano, dans les campagnes voisines, on la voyoit passer, mon tée sur un magnifique cheval, les cheveux tressés d’or et de perles entourée de jeunes gens qu’attiroit son admirable beauté.

Mais au milieu de ces jours coupables le souvenir de son Dieu la poursuivoit comme un remords, et avec lui le repentir com-

mença d'entrer dans son cœur. La jeune fille si vaine de ses charmes, si orgueilleuse de son opulence, devint la mère des pauvres et des affligés. Elle cherchoiït les lieux solitaires, et l’amour de Dieu revenant dans son âme, elle disoit : Oh ! que l’on prieroit bien ici! que l’on y chanteroïit dévotement les louanges de Dieu ! Avec quelle joie et quelle paix on y feroit une salutaire pénitence! D’autres fois elle se retiroit dans quelque chambre écartée de sa maison, et là, agenouillée sur la pierre, Dieu lui rappeloit par un rayon de sa grâce l’innocence de ses premières années. À ce souvenir, son cœur se brisoit, et, pensant à sa misère présente, elle pleuroit amèrement. Alors, si quelque noble dame, ou même quelque femme des derniers du peuple venoit à lui donner quelque témoignage de respect, elle leur disoit avec reproche : Vous qui savez ma vie honteuse, devriez-vous me saluer ainsi ! Hélas! je ne mérite plus que vous daigniez vous entretenir avec moi. Dans ces moments heureux, pressée par la grâce, elle eùt fui son séducteur ; mais cet homme, d’une habileté perfide et abusant de Pamour qu’il lui avoit inspiré, savoit la retenir dans les liens de la chair. Marguerite remettoit à un autre temps, et elle reprenoit sa vie dissipée et ses honteux égarements.

Cependant le pressentiment qui avoit éclairé sa jeunesse sus la gloire que Dieu lui réservoit, étoit resté dans son cœur comme une dernière espérance. Un jour qu’elle se paroït avec soin, ses amies lui dirent : Qu’arrivera-t-il de vous, Marguerite, qui êtes si vaine? Et elle leur répondit : un temps viendra où vous m’appellerez sainte, parce que j'aurai été sanctifiée ; où vous me visiterez un bâton à la main et l’escarcelle du pèlerin pendante à vos épaules.

Ce que nous avons vu s’accomplir, ditFrère Giunta, son histo- Hen et son confesseur, non-seulement par les hommes accourus de divers pays, mais par une multitude de femmes venues dévotement visiter son corps et son tombeau. |

Dieu eut enfin pitié des incertitudes de ce cœur déchiré ; il alla chercher au désert sa brebis égarée, et, par un coup terrible, il fit éclater sa justice et sa miséricorde.

El y avoit neuf ans que Marguerite habitait Monte-Pulciano,lorsque le gentilhomme qui l’avoit séduite la quitta un jour pour aller à la campagne visiter quelques terrains dont on lui disputoit la possession. Le soir et les jours suivants se passèrent, le jeune homme ne revint pas. Accablée de tristesse, le cœur rem pli de funestes pressentiments, Marguerite dépèche un des serviteurs à la recherche de son maître. Pendant que, pleine d’anxiété, elle attendoit son retour, elle voit venir de loin une petite chienne qui accompagnoit habituellement le jeune gentilhomme. Heureuse à cette vue, et croyant que son maître la suivoit, elle courut à la porte ; mais, au lieu de l’accueillir par ses caresses accoutumées, le pauvre petit animal se coucha à ses pieds en poussant des hurlements plaintifs.

Dieu, qui a laissé dans quelques-unes de ses plus humbles créatures cet amour de l’homme pour lequel il avoit formé toute la création, ne dédaigna pas de se servir d’un si chétif instrument pour la conversion de Marguerite. À peine, en effet, la petite chienne exténuée de fatigue eut-elle pris quelque nourriture, que, jetant de nouveaux cris, elle saisit Marguerite par le bord de sa robe et parut vouloir la conduire hors de la maison. Repoussée d’abord, elle alloit de sa maitresse à la porte, reprenoïit sa robe avec ses dents et cherchoït à l’entrainer. L’âme en proie aux plus cruels pressentiments, Marguerite se décida enfin à la suivre.

Dès que la petite chienne eut deviné son intention, elle partit en avant, revenant de fois à autre comme pour presser sa marche. Au sortir de Monte-Pulciano, elle prit la route de Pouzzoles ; à um mille environ, elle se détourna du chemin et s’avança dans les terres vers Pétrognano.

Enfin elle s’arrêta dans un éndroit écarté, sous un grand chêne, et redoublant ses hurlements sinistres, elle se mit à gratter la terre avec force. Marguerite tremblante n’osoit l’aider dans ses recherches. Pâle et saisie d’une horreur instinctive, les yeux fixement attachés sur cette terre fraichement remuée, elle attendoit dans une impatience mêlée d’effroi. Tout à coup elle jeta un grand cri et tomba demi-morte sur des débris souillés de sang; le

chien, ayant écarté quelques branches de chêne, avoit découvert le bras froid et inanimé d’un mort, puis son visage décoloré et déjà tout mangé des vers, exhalant une odeur fétide : la malheureuse femme venoit de reconnoître le cadavre de son amant (1).

La fraîcheur du soir rappela Marguerite à la vie. Rien ne sauroit exprimer le désespoir qui s’empara de ce cœur encore tout rempli d’un amour si violemment brisé. Mais Dieu, qui attendoit là son enfant rebelle, l’amena doucement aux pensées pieuses qui devoient changer sa vie; cet homme, qu’elle avoit tant aimé, n’étoit déjà plus qu’un monceau de chair infecte et pourrie ; son âme enlevée toute souillée de crimes au tribunal de Dieu souffroit déjà peut-être des supplices éternels pour les plaisirs coupables qu’elle, Marguerite, avoit partagés. La mort, qui venoit de frapper l’un si soudainement, épargneroit-elle l’autre longtemps encore? En un moment, cette beauté, dont elle étoit si vaine, pouvoit perdre tout son éclat, et devenir, comme ce cadavre, pour ceux même qui lavoient le plus admirée, un objet de dégoût et d'horreur. Alors Marguerite commença de pleurer sur les vanités qui Péloignoient de Dieu depuis tant d’années, sur l’état de son âme si semblable à celui de ce cadavre, et Dieu mettant en son esprit le souvenir de l'enfant prodigue, elle dit comme lui : Je me lèverai et j’irai vers mon père (2).

Ce fut un moment heureux où la grâce commença la sanctifi-

(1) Nous avons traduit presque littéralement le récit de ce fait, où le doigt de Dieu est si merveilleusement empreint, d’une vie de sainte Marguerite écrite vers la fin du xvrr siècle par le P. Francesco Marchese, de la Congrégation de l'Oratoire. Ce fait est rapporté également dans la Bulle de canonisation : Quum enim impurum amasium ab hostibus fœde transfossum, et diu a 8e frustra exspectatum, indicio canis, in fovea sub strue lignorum tumulatum fortuito reperisset, illico facta est manus Domini super eam , qua magna cul parum suarum mœærore tacta, exiit foras et flevit amare. » Voir aussi au Sup: plément du Bréviaire romain : Offic.S. Marg. Cort. Lecr. IV.

(2) Une tradition antique a conservé le souvenir précis du lieu où sainte Marguerite trouva le corps de son amant. En mémoire de cette conversion, si divnement préparée, on a élevé en cet endroit une petite chapelle qui existoit encore à la fin du siècle dernier.

cation de cette pécheresse pénitente, et quelques années plus lard, Notre-Seigneur le lui rappeloit avec joie. « Quand fut mort l’ennemi de ton salut, lui disoit-il, pleine de honte et de douleur tu Ven revenois à Laviano, vêtue de noir, les yeux baïgnés de larmes, le visage déchire. Mais tu te souviens, ma pauvre petite, qu’oubliant la miséricorde d’un père, sur les instances d’une marâtre, ton père te chassa de la maison paternelle. Ne sachant que faire, sans conseil et sans secours, délaissée de ta propre famille, tu t’assis, l’âme pleine de tristesse, sous un figuier du jardin ; tu me demandas alors, ma pauvre petite, d’être désormais ton maitre, ton époux, ton seigneur et ton père; tu pleuras humblement à mes pieds toutes les misères de ton âme et de ton corps. Car, te voyant chassée de la maïson de ton père, et prenant occasion de la fraîcheur de ta jeunesse, le démon cherchoit à entrer dans ton cœur, te persuadant qu'abandonnée de ta famille, tout le monde excuseroit tes fautes, et que, partout où tu voudroïs aller, tu serois aimée par de grands et charnels seigneurs à cause de la beauté merveilleuse qui étoit en toi.

» Mais moi, qui avois formé ta beauté intérieure et qui voulois la réformer d’une facon merveilleuse ; moi, qui suis le véritable amant des âmes, j’illuminai ta conscience par un rayon de ma lumière, je t’avertis d’aller à Cortone te mettre sous la conduite de mes Frères-Mineurs, et le courage rentrant dans ton âme, tu te levas, ma pauvre petite, et partis aussitôt. »

Un soir donc de l’an 4274, que les deux nobles dames Marinaria et Raneria se promenoient selon leur coutume, non loin de la porte Berarda, sur le chemin de Cortone à Laviano, elles virent venir une jeune femme qui tenoit par la main un enfant de sept à huit ans. Surprises de sa beauté et de la profonde douleur qui étoit peinte sur son visage, elles en eurent compassion, et s’approchant d'elle avec bonté, elles lui demandèrent ce qu’elle venoit faire à Cortone en ce triste état. Marguerite répondit qu’ella venoit faire pénitence sous la conduite des Frères-Mineurs, et avec une simplicité touchante, elle leur raconta les fautes de sa vie.

Emues de sa candeur, admirant les voies extraordinaires doné

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fneu s’étoit servi pour la ramener, les deux nobles dames voulue rent aider l'œuvre de la Providence, et elles emmenèrent Marguexite dans leur palais.

Après trois années d'épreuves et d’une rigoureuse pénitence, Margucrite reçut des mains Ge Frère Ranaldo, Custode d’Arezzo, habit duTiers-Ordre du bienheureux P. saint François. Pendant vingt ans, renfermée abord dans une petite cellule auprès du palais de ses bienfaitrices, puis, au haut de la ville, sous les murs du vieux château, elle mena la vie des anges qui ont habité le désert sous une forme humaine. Dévorée d'amour pour les pauvres, elle les nourrit toute sa vie des aumônes qu’elle recevoit et leur bâtit un hôpital magnifique. Plus d’une fois, elle rétablit la paix dans Cortone. La renommée de sa sainteté s’étoit étendue au loin : de toutes parts on accouroit vers la sainte pénitente pour être guéri par elle des plaies de l’âme ou des plaies du corps. Sa vie intérieure fut une suite d’extases et d’entretiens célestes.

Dès les premiers temps de sa conversion elle prioit un jour avec des sanglots et des larmes au pied d’un crucifix qui étoit alors dans l’église des Frères-Mineurs, et qui orne aujourd’hui une des chapelles de lPéglise de Sainte-Marguerite. Touché de l’ardeur de ses désirs, Notre-Seigneur ouvrit les lèvres du crucifix, et lui dit d’une voix pleine de douceur : Que veux-tu, ma pauvre petite ?

— Je ne cherche et ne veux autre chose que vous, mon Seigneur Jésus, répondit aussitôt la sainte pénitente. Elle étoit tellement absorbée dans son oraison qu’elle ne réfléchit que pleas tard au prodige par lequel Notre-Seigneur avoit daigné l’encourager.

Pendant quelque temps son bon maître ne lui donna d’abord que le nom de pauvre petite, paupercula. Marguerite soupiroit après un nom plus tendre ; elle lui disoit: Quand donc, mon Seigneur, daignerez-vous m’appeler votre fille? — Tu n’es pas encore digne de ce nom, lui répondoit le Seigneur Jésus, parce que tu es encore fille du péché ; mais purifie ton âme par une confession générale, et je tadmettrai au nombre de mes filles bienaimées.

Elle le fit en effet avec une préparation et un soin extraordi-

naires. Pendant huit jours elle repassa ses péchés dans l’amertume de son cœur, les accusant à son confessour et en faisant une austère pénitence. Le jour de la fête des Saints-Innocents, après &étre approchée de la sainte table, elle dit à son hôte divin : Seigneur, Roi tout-püissant, je demande humblement à votre pitié de me donner là force de vous servir toute ma vie; que par mon exemple toutes les créatures vous louent, et ne permettez plus que j’offense jamais Votre Majesté.

Ému de cette humble prière de sa servante, Notre-Seigneur ne lui répondit que par ces paroles : Ma fille. A ce doux nom, le cœur de sainte Marguerile se remplit d’une joie toute céleste, et n’en pouvant plus supporter les transports, elle tomba en extase. Quand elle revint à elle, elle ne put prononcer que ces paroles : © infinie et souveraine douceur de mon Dieu! O jour heureux que le Seigneur m’avoit promis! O parole si suave ! Quoi! vous avez daigné nv'appeler votre fille ? |

Cependant les Frères-Mineurs et plusieurs dames de ses amies, avertis de ce qui se passoit dans l’église, y étoient accourus. Sainte Marguerite étoit retombée en extase et son corps paroissoit somme mort; peu après elle revint ; ses larmes couloient en abondance le long de ses joues, et ne s’apercevant pas de la foule qui l’entouroit, elle répétoit dans une sainte ivresse : O parole si ardemment désirée, si impatiemment attendue! parole qui me comble de joie et de sécurité ! Mon Dieu n'a appelé sa fille! Ma fille, a dit le Seignèur Jésus !

Son'ange gardien lui apparut ensuite, et comme sa présence ne lui faisoit pas éprouver les sentiments ardents que lui inspiroit celle de Notre-Scigneur, elle craignit que ce füt une illusion du démon. L’ange la rassura. Il ne faut pas t’étonner de cette différence, lui dit-il ; je ne suis que le serviteur, et le Seigneur est le maître. Il ajouta que la divine clémence vouloit venir résider dans son âme, et qu’elle lui préparât un logement digne d’elle. Alors il sembla à sainte Marguerite qu’il effaçort tous ses défauts et qu’il écrivoit en elle les vertus qu’elle devoit pratiquer. La première étoit l'humilité, fondement de toutes les autres.

La défiance de sainte Marguerite n’étoit pas sans motif : plusieurs fois le démon avoit essayé de la tromper. Il lui apparoissoit souvent, même sous une forme humaine, empruntant la figure d’un jeune homme ou d’une femme du monde pour la ramener à ses égarements et à ses vanités passés. Il cherchoit à lui persuader qu’elle perdoit son temps ; que ses pénitences étoient inutiles, qu’elle seroit inévitablement damnée pour ses crimes. D’autres fois il la tentoit par la vaine gloire, lui représentant les mérites qu’elle avoit acquis, la réputation de sainteté qu’elle avoit dans le monde, le grand concours de peuple qui recouroit à ses prières. Une nuit, qu’il avoit ainsi assailli son âme, ne pouvant se délivrer de ces pensées funestes, sainte Marguerite monta sur le toit de sa cellule et se mit à crier : Levez-vous, levez-vous, Ô gens de Gortone, prenez des pierres et chassez-moi de la cité. Je suis cette infâme pécheresse qui ai tant offensé le Seigneur notre Dieu, qui ai scandalisé tout ce pays par mes crimes.

En l’entendant parler ainsi ses voisins, touchés de ses larmes, de ses cris déchirants, pleuroient de compassion. Le démon vaincu s’enfuit avec rage.

1 revint bientôt, et parcourant sa cellule 11 disoit en se lamentant : Hélas! hélas ! malheureux que je suis, où irai-je? comment résisterai-je à la force de ses prières? Puis, voyant qu'il ñe gagnoit rien et qu’elle restoit humble, il remplit son esprit de fantômes impurs et ses oreilles de chansons obscènes. Mais loin d’ébranler la servante de Jésus-Christ, ces souvenirs de sa vie passée ne servoient qu’à redoubler ses amers regrets et accroissoient ses mérites.

Furieux de tant de défaites, il lui apparut un jour sous la forme d’un horrible dragon, vomissant des flammes et cherchant à la dévorer; mais elle lui dit d’un cœur intrépide : O monstre d’orgueil, que viens-tu chercher ici? Tu étois la plus belle de toutes les créatures, mais ta vanité a détruit ta beauté; vois sous guelle épouvantable forme te voilà réduit à te montrer; va cacber ta honte dans les enfers. Alors, prenant un tison, elle le lui jeta à la tête. Le dragon poussoit des cris de rage, et s’appro-

chant d’elle il Jui sembla qu’elle alloit en être dévorée : Seigneur, s’écria-t-elle, ayez pitié de moi! A ces mots, se repliant sur luimême, le dragon s’enfuit chassé par la vertu divine, mais laissant la cellule remplie d’une fumée épaisse et infecte.

Après ces terribles assauts, Notre-Seigneur lui apparoïissoit et la consoloit par des visions merveilleuses. Un jour qu’il ne lui étoit pas permis &’assister à une messe solennelle des Frères- Mineurs, elle se plaignit amoureusement à son cher Époux de ce qu’elle étoit privée de sa présence au sacrement de autel. Aussi- 4Ôt les yeux de son âme s’ouvrirent; elle vit un temple d’une architecture magnifique et dont le pavé étoit orné de pierres précieuses. Au maître-autel se tenoit un vénérable vieillard, revêtu d’habits pontificaux, et qui célébroit la messe avec une grande majesté; deux ministres le servoient dans les habits de leur or dre. La sainte vit s'achever le divin sacrifice, et son âme en demeura pleine de joie. Un ange lui révéla depuis que les deux ministres étoient saint Pierre, le prince des apôtres, et saint Jean lÉvangéliste. Pendant cette messe miraculeuse, des secrets admi- Tables lui furent découverts, mais on ne put les lui arracher.

Notre-Scigneur lui apparoissoit souvent étendu sur la croix, en récompense de la compassion qu’elle avoit pour les souffrances qu'il endura. Il daigna même lui faire voir les détails de sa Passion. Quelquefois, dans l’ardeur qu’elle avoit de souffrir avec lui, sainte Marguerite lui disoit : Mon Seigneur , serai-je aussi crucifiée ?

— Ma fille, lui répondoit le Sauveur, tu seras crucifiée en effet, ‘mais par les tribulations et non sur la croix.

* Un jour, il lui dit encore : Pose tes mains sur les clous de mes ‘mains, |

— Ah! Seigneur, reprit-elle avec une humilité toute naïve, cela ne convient pas, je ne suis pas digne d’un si grand honneur.

Alors le Sauveur lui ouvrit la plaie de san côté, et lui montrant son cœur, il lui fit voir la place qu’elle y occupoit. A ce doux spectacle, son âme enflammée d’amour sembla se séparer de son