JÉRÔME LE ROYER ET MARIE RE LA FERRE

et respecté, et ne considéroiis que l'homnae de priire et de bonnes œuvres.

Membre du Tiers-Ordre de Saint-François, procureur ou père temporel des religieux HécoUets de La Flèche, trésorier de la confrérie du Saint-Sacrement, et plus tard fondateur de la confrérie de la Sainte-Famille et des Hos^ pitalières de SainL-Joseph , ou peut dire qu'il n'y eut pas de son temps, à La Flèche, une œuvre de zèle ou de dévouement, pas une institution utile ou charitable, à laquelle il n^ait participé. Il prit pour épouse une noble et vertueuse demoiselle, nommée Jeanne de Baugé, femme véritablement chréUenne, qui partagea constammeiU ses sentiments et ses pieux projets.

Dieu héaii ces deux époux en leur donnant de nombreux enfants, tous héritiers de leurs vertus. Plusieurs embrassèrent Tétat ecclésiastique ou la profession religieuse, et ceux qui restèrent au milieu du monde devinrent des modèles de probité et de sagesse chrétiennes. Cependant le sieur de lu Dauversière pratitpi.'uL dans le saint état du mariage les plus héroïques vertus du cloître. Dieu le récompensa en le favorisant de grâces extraordinaires, qui jetèrent dans Tincertitude et la crainte son confesseur ordinaire, le P. Étienue, Récollet. Celui-ci lui conseilla de s'adresser à quelques Pères de la Compagnie de Jésus^ qui pourraient le guider plus sûrement dans la voie du ciel. Jérôme Le Royer choisit le Père François Chauveau, jésuite célèbre à cette époque, et qui jouissait d^une grande considération parmi ses confrères. Sous la main de ce nouveau directeur, le sieur de la Dauversière fit de rapides- progrès, malgré des flots de tentations qui l'assaillirent tout à coup, et qui firent succéder dans son âme les plus profondes ténèbres aux clartés divines dont il avait joui jusqu'alors.

Ces épreuves avaient un but dans les desseins de Dieu \

BIXHUEPTIÉiaS SIÈCLE

c'était d'apprendre à cet hoinme, destiné à de grandes choses, les divers états par lesquels peut passer- une âme

fidèle. Il devenait disciple afin d'être uu jour un maître consommé dans la conduite des âmes.

Toutefois, par le conseil du P. Chauveau, il s'efforça d'obtenir par les plus austères pénitences, la cessation des peines intérieures qui Taffligeaient. « Il prenait la discipline tous les jours avec des chaînes de fer, et d'une manière si sanglante, écrit l'un de ses amis, qu'il en avait les épaules comme pourries. Il portait une ceinture qui avait plus de douze cents pointes très-aiguës. Enfin pour se faire souffrir en mille manières, il inventait les macérations les plus inouïes ^ )> A ces rigueurs exercées contre sa personne, Jérôme Le Royer joignit les puissantes armes de la prière et des actes multipliés de charité envers tes pauvres et les malades. Le Ciel sourit à tant d'efforts, et leva enûn le voile ténébreux qui avait momentanément dérobé aux yeux du serviteur de Dieu les rayons de la lumière divine. C'était le 2 février, jour de la Purification, de l'an 1630. Le sieur delà Dauversière venait de communier; tout entier à la reconnaissance, il se consacrait lui, sa femme et ses enfants à Jésus, à Marie el à Joseph, trinité de la terre qui était de sa part l'objet d'une dévotion spéciale, lorsque soudain il entendit comme une voix céleste qui résonnait doucement au fond de son âme, et qui lui commandait d'instituer un nouvel ordre de Filles hospitalières, sous le patronage de saint Joseph, chef de la sainte Famille, guide et gouverneur de Jésus-Christ pauvre^ roi des poncrcs^ et fondateur de la pauvreté évangélique; et, de plus, d'envoyer dans l'ile de Montréal, récemment découverte, une colonie d'habitants et de religieuses tirées de la congrégation qu'il

< Lettre de M. de Faneamp au R. P. Chaornonôt du 98 avril teeo, eUée par M. FaUlon, tbid.

Digiiizixi by Coogle

J£RÔM£ L£ ROYER ET MÂRI£ DË LA FERRE. 53

allait établir. Il crut même entendre mot pour mot le premier chapitre des constitutions qu'il était appelé à donner à ces Filles hospitalières.

Cet avertissement du Ciel effraya Thiimilité du serviteur de Dieu. Il s'en ouvrit à son directeur, qui trouva îe projet extravagant, et contraire à toutes les notions de la prudence humaine. Comment un laïque, un homme engagé dans les liens sacrés du mariage, aTec de nombreux enfants et une fortune assez médiocre, pouvait-il sonjrer à ionder un Ordre religieux, et coloniser un pays aussi vaste, aussi inconnu que le territoire de Montréal? Cependant Favenir démontra que la révélation avait été réelle et que Dieu avait une fois de plus résolu d'agir ài'encontre de la sagesse des sages de ce monde.

Depuis le xir siècle, existait à La Flèche, près de l'église de Saint-Thomas, une maladrerie ou léproserie, sous le vocable de Sainle-Marguerite, l'une des saintes les plus vénérées au temps des croisades. Cet établissement, fondé, comme tous les autres du même genre, dans le but de secourir les lépreux si nombreux au moyen âge, avait été converti dans la suite des temps *, en un bénéfice simple, desservi par un prêtre séculier, présenté par le seigneur de La Flèche et confirmé par révéque d'Angers. Cet état de choses ne rendit pas la prospérité perdue à cet antique Hôtel-Dmi \ en sorte que, au commencement du xvii° siècle, les bâtiments de Faumônerie et de l'hôpital qui y était adjoint, étaient tombés dans im état misérable de délabrement. L'autorité municipale, conformément aux prescriptions de nus rois et des saints conciles de Vienne et de Trente, se crut en droit de confier à un comité spécial de pienx laïques l'administration des biens qui avaient

^ Provision de l'Aumônerie du 21 mat I4S1. Arcfaiv68 des reli* gienses hoapitalièrea de La Flèche.

Digitizixi by

DIX-SEPTIÉME SIÉGLK.

survécu ;ï la ruine des temps; et Dieu permit que ce soin fût remis entre les mains de plusieurs membres de la famille des Le Royer, Sous Tadministration de ces hommes aussi remarquables par lëur sagesse que par leur probité» les bâtiments affectés aux infirmes furent augmentés, et une ère nouvelle parut dès lors s'ouvrir pour les pauvres de La Flèche (1628). Cette œuvre de restauration n'avait été en apparence que le fruit du zèle actif de MM. Florimont et René Le Royer, oncle et frère do Jérôme Le Royer, sieur de. la Dauversière; mais en réalité tout s'était accompli par l'influence et les conseils de ce dernier. Bientôt la sanction de* l'évèque d'Angers, du roi et du corps municipal, donna à cet état de choses toutes les garanties possibles de stabilité.

Ce fut alors que le sieur de La Dauversière fut revêtu luimême de la charge d'administrateur de l'hospice. Il y déploya toute l'ardeur de son zèle pour les membres souffrants du Christ. Les voies qui conduisaient le serviteur de Dieu au but de sa vocation future s'aplanissaient ainsi peu à peu. Le Ciel lui réitérait eu même temps ses ordres. En 1634, noUmmient, il lut menacé de chàtiuumts rigoureux s'il n'obéissait pas aux injonctions qui lui avaient été intimées. Mais ses directeurs demeurant toujours en défiance, l'homme de Dieu, aussi docile qu'un enfant, préféra le sentier de l'obéissance aux hasards incertains d'une volonté propre, même éclairée d'en haut. .

Cependant un nouvel élément de succès se préparait dans l'ombre. Non loin de La Flèche, sur la paroisse de Sainte-Coiombe, au château de Ruigné, vivait une jeune demoiselle, pleine de grâces et de pureté, qu'une vieille tante, M"*® de la GroUère, dame de Saint-Quentin et de Ruigné, avait adoptée pour sa fille. C'était M^^^ Marie de la Ferre.

Marie de la Ferre était née au château de Roiffé, village

JÉRÔME LE hUYER £1 MAÏilE DE LA FERRE. 55

eiilrc! Loudun et Saumur, non loin do Fontevrault. Son père, René de la Ferre, écuyer, seii^iieui^ des Chaunies el des Forges, et sa mère, Mme Le Tellier, appartenaient à des familles honorables du Loudnnois ^

Marie était encore au berceau lui squ'elle perdit sa mère. Son père ayant épousé en secondes noces une protestante du pays, on crut prudent d'élo^ner la jeune enfant; et c'est ainsi qu'elle vint habiter chez Tune de ses tailles, au \ieux inanoir de Ruigué en Anjou. Douée des qualités ies plus précieuses de T esprit et du cœur, elle fit en peu de temps de rapides progrès dans la vertu, sous la direction d'un saint prêtre , parent du sieur de la Dauversière, et qui desservait alors la paroisse de Saint-Quentin. Ce digne pasteur lui inspira surtout un ardent désir de consacrer sa vie au service des pauvres. Grand aumônier lui-niéme, Julien Le Royer aimait à inspirer aux âmes qu'il diri* geait cette passion de la chanté, qui est pour la jeunesse Tun des puissants moyens de conserver la pureté et Tinnocence du premier âge. Le saint élan que la jeune Marie mettait à accomplir les devoirs de la piété et de la charité chrétiennes, causèrent bientôt quelques alarmes à sa tante, qui tout en étant fortement attachée aux principes de la foi catholique,, regardait comme une obligation indispensable de satisfaire aux exigences de sa position et de sa naissance. Craignant donc que la vertu de sa nièce ne devint trop farouche, elle la produisit dans toutes les sociétés qu'elle fréquentait, dans l'espérance que les grftces, les éminentes qualités de la jeune fille procureraient à celleci un parti aussi honorable qu'avantageux selon le monde.

Marie de la Ferre ne se livra d'abord qu'avec répugnance aux plaisirs qui lui étaient imposés ; mais bientôt, comme

< Cette faoïiUe suhaidte encore. Un de ses membret» est Jéauite à Laval,

DIX-SEPÏiÉME SIÈCLE.

sainte Thérèse, elle sentit la vanité menacer la fleur si fragile de sa purelé virginale; elle s'arrêta effrayée devant l'abîme qu'elle creusait elle-même sous ses pas ; et par les conseils de son saint directeur, elle se releva plus ferme et plus fervente que jamais. C'était en 1608 ; elle avait alors dix-neut ans. LUe se prépara à la sainle communion par une confession entrecoupée de larmes et de sanglots; et le 22 juillet, féte de sainte Madeleine, elle se présenta à la sainte table avec un visage où se peignaient à la fois une douce tristesse et une ( onOance pleine de reconnaissance. Tout Ici village de Saint-Quentin remarqua son émotion^ sa ferveur et son recueillement. A partir de ce jour, elle rejeta loin d'elle tous les bijoux, les paiiums et les atours mondains ; elle ne voulut plus être vêtue que de robes de laine. Honteuse d*avoir revêtu trop longtemps les livrées du monde, elle se fit un devoir de porter sur son propre corps la mortification de Jésus-Christ, à l'exemple de l'Apôtre. Animée d'une sainte haine contre elle-même, nonseulement elle se couvrit de la haire et du cilice, et se livra à des macérations et à des pénitences effrayantes à la nature , mais encore elle essaya, par tous les moyens en son pouvoir, défaire disparaître les agréments que le monde avait admirés en sa personne) la blancheur de ses mains, le beauté de son visage, la fraîcheur de son teint, la grâce et la distinction de ses manières. Dieu lui avait donné un cœur digue de lui, et lui seul voulait le posséder tout entier.

Dans Fépanchement de sa ferveur, le jour de la mémorable communion dont il vient d'être parlé, Marie de la Ferre avait pris sainle Madeleine pour sa chère patronne, et lui avait promis avec larmes de l'imiter dans sa pénitence et son amour. Afin de s^éloigner d*un monde qui lui avait été si funeste, elle quitta l'appartement qu'elle avait occupé jusqu'alors chez sa tante^ et se

iÈHtm LE ROITER £T MARIS DB LA FCRRE. 51

relira dans une chambre solitaire, où elle passait les jours et une partie des nuits dans le silence et rbraison* Bientôt

un vif désir de la vie religieuse s'empara de son âme; mais au moment où elle croyait pouvoir faire les premières démarches dans ce but, une maladie grave la conduisit en peu de temps aux portes du tombeau. On Taccusa d*imprudence, et M'"*^ de la Grollère, sa tante, renouvela ses propositions de mariage. Mais Marie avait fait un trop dangereux essai de la vie mondaine pour condescendre cette fois à la volonté de sa mère adoptive. Elle s'appliqua, au contraire, à paraître si simple, si hnmble, si abjecte, même dans tout son extérieur, qu'elle devint bientôt méconnaissable à ceux qui l'avaient fréquentée avant sa conversion. On raconte à ee propos un fait assez piquant. Un jeune homme qui, depuis plusieurs années, aspirait à sa main, malgré les oppositions de M*»^ de la Grollère, vint un jour la voir pour faire un dernier effort sur son esprit. Il la rencontra à la porte de son appartement ; mais ne la reconnaissant pas sous les vêternenis pauvres qu'elle avait adoptés, il lui demaiula, dans la persuasion qu'il s adressait à une servante» à parler à sa maîtresse. Mademoiselle de la Ferre, heureuse de cette méprise, joua jusqu'au bout son personnage, et repoussa avec fermeté le jeune homme, en disant que sa maîtresse ne le verrait pas. Le prétendant y toiyours abusé, lui offrit une petite pièce d'argent, pour gagner ses bonnes grâces ; mais il n'en fut pas moins éconduit à la porte, qui se ferma sur lui. Mademoiselle de lâ Ferre avait accepté la pièce d'argent avec ' une grande joie intérieure, dans la pensée que déjà elle commençait à participer à la pauvreté du divin Sauveur, après laquelle elle soupirait de toute son âme. Cependant Madame de la Grollère, de plus en plus mécontente de voir ses désirs méprisés par sa nièces essaya de fléchir la résolution de la jeune pénitente, et par les menaces et

58 ' DIX-SEPTIÊME SliCLK

par les caresses ; mais tout fut inutile. Il en résulta une persécution d'autant plus pénible qu'elle était plus persévérante et plus sournoise. Toute la faimllc se joigiiit à Madame de la GroUère, peur accal)]! r de reproches et d'outrages la servante de Dieu. Elle déshonorait^ disait-on, ses parents par les haillons qui la cou^ndent. Marie de la Ferre se réjouissait en silence de souffrir pour Jésus- Christ; et comme un jour une de ses amies lui conseillait de réclamer la jouissance de ses biens, auxquels elle avait droit : « Dieu me garde, répondit-elle, de m'éloigner ainsi de mon Sauveur crucifié. ï> El en elfet, loin de suivre ce conseil, rhéroïque jeune hlle supplia sa tante de Taccepter pour sa femme de chambre !

Sa proposition ayant été agréée sur ses pressantes instanccS; elle commença à remplir cet emploi d'humilité avec rassiduité d'une femme de condition servile, sans néanmoins rien retrancher, m de ses exercices de dévotion, ni de ses mortifications ordinaires. Son corps était couvert d instruments de pénitence. Tant d'actes admirables étaient évidemment au-dessus des forces ^ordinaires dci la vertu; et il fallait qu'une puissance mystérieuse soutint la courai^euse jeune fille dans un état si sublime de perfection. Cette mystérieuse puissance, c'était la sainte communion. Tous les jours, cette àme si pure, si belle aux yeux de Dieu, se nourrissait du pain des forts, et courait ensuite multiplier les actes de i'imiailité la plus louchante, de l'anéantissement absolu de sa volonté. Cette pratique était alors bien peu connue, et dénote dans le con^» fesseur de Marie de la Ferre et dans celle-ci, un esprit élevé et supérieur aux préjugés contemporains. Tant de vertus louchèrent enlin ie cœur de M™« de la Grollère ; après avoir méprisé sa nièce, elle l'admira ; et de l'admiration, passant au désir de l'imiter, elle donna un de ces

auds spectacles que notre siècle d'indifférence a peine à