JÉRÔME LE BOYER ET MARIE DE LA FERRE

comprendre. Elle se jeta aux pieds de sa tille adoptive, la supplia de Faccepter pour sa fille spirituelle, et remit à

rinstant même entre ses mains, non-seulement la conduite de son âme, mais encore la direction complète et absolue de sa maison et de ses enfants.

Marie de la Ferre était loin de s'attendre à cette scène touchante; aussi essava-t-elle de décliner l'honneur et la charge imposés à son humilité ; mais eniin il fallut accepter. Dès lors le château de Ruigné changea complètement de face. Aux sociétés brillantes, aux jeux et aux vains plaisirs qu'on y recherchait, succédèrent aussitôt le calme et la solitude, et avec eux le bonheur et la paix. La prière, le travail et les lectures de piété eurent leurs temps déterminés, et certains jours furent fixés pour la fréquentation des sacrements. La tante, les enfants et les domestiques se soumirent à ce bel ordre établi pour les sanctifier tous. Mais au milieu de ces préoccupations domestiques, Marie de la Ferre n'oubliait pas ses chers pauvres. Contrainte jusqu alors de mellre des liornes à sa charité, elle voulut, lorsqu'elle fut libre, compenser le temps perdu. Les habitants de Saint-Quentin et de Ruigné ne rappelèrent plus que la sainte demoiseUe, la mère des indigents. Tous les jours clic les visitait, les consolait dans leurs soudrances et leur apprenait avec une patience maternelle les vérités du salut. Les malades surtout étaient l'objet de sa sollicitude spéciale. Elle avait un talent, ou plutôt une grâce particulière pour les disposer à bien mourir. Les succès qui couronnèrent ses pieux elforts lui attirèrent une grande réputation. Les moribonds euxmêmes renvoyaient chercher pour avoir la consolation d'entendre ses douces exhortations et de mourir entre ses bras.

Une demoiseUe, qui habitait non loin du château de Ruigné, désira, elle aussi, partager avec les pauvres ce

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précieux avantage. Marie de la Ferre se rendit aussitôt auprès de la malade; et pendant quinze jours consécutifs, et le jour et la nuit, sans prendre ni repos, ni sommeil, elle prodigua à l'agonisante les soins les plus empressés, les services les plus révoltants pour la nature. Elle la prépara à recevoir les sacrements de TÉglise ; puis après lui avoir fermé les yeux, elle l'ensevelit avec la tendresse d'une mère.

Le zèle infaligable de la servante de Dieu ne se bornait pas seulement au soulagement des corps, le salut des âmes, spécialement celui des protestants, était surtout robjet de sa sollicitude. On l'a vue, pendant les plus grandes gelées de l'hiver, se mettre en route au premier crépuscule du jour, traverser des chemins où la neige s'était accumulée à une hauteur de deux ou trois pieds, et arriver enfin toute incniillée eA toute transie de froid dans le^ lieux où elle espérait procurer la conversion ou l'amendement des personnes qu'elle désirait faire entrer dans le giron de la sainte Église. On cite, entre autres fruits de son zèle, rabjuialiun (fane jeune demoiselle protestante, qui eut alors un grande retentissement dans toute la province. Cette illustre néophjte, aussi distinguée par sa naissance que considérée dans son parti, se nommait M^'*^ de la Chalotière. Marie de la Ferre n'épargna ni voyages, ni fatigues, brava tous les périls pour ramener au bercail celte brebis égarée. Le succès le plus complet couronna enfin ses généreux efforts; et de la Chalotière vécut et mourut dans la religion catholique avec d admirables sentiments de ferveur.

Les jugements de Dieu sont impénétrables. Marie de la Ferre, heureuse du triomphe qu'elle venait de remporter, essaya également de ga^mer la sœur de la nouvelle convertie. Prières, larmes, pénitences, macérations, exhortations pressantes, association de prières avec les prêtres