CHAPITRE IX

HOFFMANN

Avec Goethe et Bürger, le conteur Hoffmann préoccupa particulièrement les romanciers et les dessinateurs. Trois éditions parisiennes parurent à quelques années de date, celle de Loëve- Weimar, celle de Théodore Toussenel, celle d’Henri Egmont, toutes trois illustrées de vignettes et de frontispices dus aux maîtres en vogue. Tony Johannot fut appelé naturellement par Renduel ; l’éditeur Jules Lefebvre choisit Ziegler pour la couverture ornée de son édition ; Camille Rogier dessina pour le libraire Camuzeaux des encadrements de couleur destinés à relever des vignettes sur acier un peu trop embourgeoisées par le graveur.

La traduction de Loëve-Weimar se recommandait en outre par un portrait d’Hoffmann, gravé par Henriquel-Dupont, graveur classique, qui jamais n’avait prêté son concours à l’ornementation d’une publication romantique.

De combien de faussetés est coutumière l’iconographie, c’est ce que savent ceux qui, consultant une collection de portraits relatifs à un même personnage, se trouvent parfois en face d’images sans aucuns traits de ressemblance entre elles. Est-ce parce que le public n’admet pas qu’un personnage célèbre soit doué d'une physionomie calme et régulière ? Je crois plus volontiers que certains artistes, incapables de rendre la finesse des traits de leur modèle, se laissent aller à une fâcheuse facilité et prêtent une physionomie toute conventionnelle au poète; adoptant une sorte

HOFFMANN

de préconçu d’après de banales légendes sur le compte de ceux qu’ils ont à représenter, ils en font alors des séraphins ou des êtres cacodémoniaques , des inspirés ou des mélancoliques, des messieurs pleureurs ou des ténors d’opéra-comique, des âmes tendres ou de farouches monstres; et ainsi nous sommes privés

FAC-SIMILÉ DE Z1EGLER, pour les œuvres d’Hoffmann ( i83o).

de la physionomie réelle d’hommes de talent que des crayons mensongers ont affublés de postiches de carton.

Elle est pourtant intéressante la figure d’un homme, si bourgeoise quelle paraisse, quand on sait y pénétrer comme les maîtres primitifs pénétraient dans leurs modèles. J’aime la représentation de l'homme de génie plutôt à l’état calme qu’aux rares heures d'inspiration. Dans son état normal, un tel homme peut

paraître vulgaire à quelques-uns. Il ne l’est pas. Mais qu’il est difficile de savoir par quelle fissure s’échappe son génie, avec quelle volonté a été modelé son menton, dans quel réseau de rides s’abrite la pensée, les habitudes qu’elle commande au corps, le poids dont elle charge les épaules, l'agrandissement du front qui s’est développé d'année en année, la flamme qui ranime ces yeux fatigués en apparence, les méplats que la pensée a imprimés aussi vivement aux parties molles du visage qu’un fer à repasser de blanchisseuse qui corne un col de chemise!

Tout cela est remplacé le plus souvent par la convention ; le dessinateur n’a rien vu, rien observé de la figure du personnage, et il conviendrait autant de donner le portrait du valet de chambre de l’homme célèbre que cette inutile image.

Ces réflexions, peut-être un peu grondeuses, tombent cependant devant une représentation tout à fait fantastique, inspirée à Ziegler1 * * * * par la caractéristique des œuvres d’Hoffmann; véritablement les dames, qui regardèrent le portrait en tête de la traduction des Contes donnée par Théodore Toussenel, durent avoir une singulière idée du romancier berlinois.

En réalité, Hoffmann était d’allures correctes dans les divers postes qu’il occupa, soit comme greffier du tribunal criminel, soit comme chef d’orchestre du théâtre de Cracovie.

Les travaux qui le faisaient vivre terminés, Hoffmann allait rejoindre ses amis dans une cave de Berlin, c’est-à-dire un petit sous-sol tendu d’un papier à fleurs, éclairé convenablement et où les habitués buvaient et fumaient en dissertant sur l’esthétique.

i . J’attribue à Ziegler ce singulier frontispice, me fondant sur l’avis de l’éditeur : « Vignettes

pour les Œuvres complètes de Hoffmann, d’après les dessins de Tony Johannot et Ziegler,

gravés sur bois par Porret. Il paraîtra une livraison de 4 vignettes par livraison de texte. » Ce

projet n’eut pas de suite, Tony Johannot, d'ailleurs, étant engagé par Rcnduel pour les vignettes

de l’édition Loëve-Wcimar ; c’est ce qui me pousse à attribuer à Ziegler les vignettes ci-contre.

HOFFMANN

L’imagination de Théodore Hoffmann, d’Adalbert de Chamisso, de Lamothe-Fouqué, qu’elle s’appuyât sur de curieux faits scientifiques ou du domaine de l’art pur, était suffisamment tenue en

FAC-SIMILÉ d’un FRONTISPICE DE ZIEGLER, pour les œuvres d’Hoffmann ( i83o ).

éveil dans ce milieu. Les dessinateurs romantiques ne voulurent pas l'envisager ainsi.

On s’imagina que la chevelure d'Hoffmann lançait des reflets étranges semblables à ceux du punch bleuâtre brûlant dans un bol d argent. Le conteur fut condamné à porter une cravate

dénouée, un pantalon collant terminé naturellement par de fins escarpins. Sa physionomie devint celle d’un être extraordinairement névralgique, dévoré par de bizarres pensées.

Il m'en coûte de détruire cette iconographie de fantaisie; au premier aspect et à regarder en passant un portrait réel d’Hoffmann, il ferait penser à un juif allemand si des yeux humoristiques n’indiquaient un regard sans cesse en quête de gnomes, de Daucus carota, d’héroïnes bizarres et de personnages détraqués vagabondant dans le cerveau du conteur; mais lui-même le conteur est, malgré ses bizarres conceptions, au contraire pondéré aussi juste que le commande l’exercice de son art.

Beethoven peut être en proie à de vives souffrances morales ; c’est, au physique, un homme semblable à ses contemporains.

Tout le monde connaît la jolie petite statue berlinoise qui représente Goethe debout, le ventre faisant saillie sous la houppelande boutonnée. Voilà une œuvre qui nous fait connaître l’homme de génie dans sa vie.

Voulez -vous voir un premier rôle de l’Ambigu- Comique? Regardez ce jeune homme fatal, appuyé contre une rangée de tonneaux dans une sombre cave; il fume une longue, longue pipe, en contemplant des crapauds, des couleuvres, des gnomes et des larves. Voilà l’Hoffmann romantique, l’Hoffmann de 1834*.

Il paraît que de telles images étaient nécessaires à la compréhension de ses contes. Mais combien les Allemands durent être étonnés de l’imagination de nos dessinateurs!

1. Le Magasin pittoresque, le Musée des familles rivalisaient à la même époque de portraits extravagants, de prétendus fac-similés de dessins d’Hoflmann ; j’en ai déjà parlé et j'y ai joint un dessin d’Henry Monnier qui mystifia le public des Magazines en donnant comme du conteur une fantasmagorie sans parenté avec l'essence germanique. (Voir Henry Monnier, sa Vie, son Œuvre. Paris, E. Dentu, 1879.)