CHAPITRE XVI

HIPPOLYTE TAMPUCCI

Il peut sembler hors de saison de faire figurer Tampucci dans la pléiade romantique. L’homme suivit, même de bien loin, l’honnête voie tracée par Casimir Delavigne; mais ses liaisons avec certains poètes plus en avant, les renseignements biographiques sur l’enfance de quelques-uns de ses contemporains qu’on trouve seulement dans un livre rare1, le concours que lui apporta le plus célèbre des aqua-fortistes de l’époque, expliquent le rang qu’il occupe dans ces études.

Fils d’un préparateur du cours de chimie du collège Charlemagne, Tampucci, ayant imprudemment témoigné de certaines aspirations à la poésie, fut placé par son père chez un cordonnier. Un poète dans l’échoppe d’un rapetasseur de chaussures ! « On espérait par là détruire toutes ses illusions, faire taire ses doux rêves d’enfance », dit M. V..., qui a fait précéder le volume de Poésies d’un court avertissement.

Le poète « résista saintement à son père, brisa les outils pour lesquels il n’était point fait, et redevint libre en se rendant à luimême. »

Cependant le préparateur de chimie, jugeant sans doute qu’il avait trop rabaissé son fils, lui fit obtenir l’emploi de garçon de classe au collège Charlemagne. Tampucci accepta sans répugnance, quoique cette nouvelle fonction ne fût pas encore d’un ordre bien relevé. « C’était pour lui rester en famille, dit son biographe : il

i. Poésies, par Hippolyte Tampucci. Paris, Paulin, i833. In-8°.

HIPPOLYTE TAMPUCCI

avait été élevé dans la maison, s’était mêlé aux jeux de quelquesuns des élèves, devenus depuis écrivains distingués. »

C’étaient Théophile Gautier , Gérard Labrunie , Édouard Thierry, qui avaient suivi les cours du collège Charlemagne; aussi les principales pièces du volume de poésies leur sont-elles dédiées comme gages d’affectueux souvenirs.

Déjà par ces liaisons Tampucci se rattache incidemment au mouvement romantique. Le poète en a les amertumes, les désespérances; il est touché par un bout de l’aile du vieux Temps de i 833 .

L'âge, qui avait mis en rapport ces collégiens et le pauvre garçon de salle, eut pour effet plus tard de permettre à Tampucci de se rappeler au souvenir de Gérard et de Théophile.

Grâce à ce volume, on a un profil de Gautier, enfant blond, couvé sous les tendresses de la famille. La note tendre et émue des premières années d’adolescence, que n’a jamais fait vibrer l’auteur des Jeune-France se trouve là seulement.

Sur un sable doré ta vie, 6 Théophile,

Coule parmi des Heurs.

L'existence de son ancien camarade, fils d’un employé dans les douanes qui ne paraît avoir contrarié en rien la vocation du poète, semblait un paradis à Tampucci en comparaison de la sienne :

Ta lèvre n’a jamais goûté l’absinthe amère Du morne désespoir.

Près de toi sont tes sœurs; un baiser de ta mère Clôt tes yeux chaque soir.

Qu il y a loin de ce croquis d enfant chéri au chef des bandes d Hernani!

On entrevoit par les vers suivants cle la même pièce que l’auteur d'Albertus se souciait déjà bien plus d’un pourpoint rouge que d’aspirations sociales.- Il n'avait pas souffert.

Théophile ! viendront des jours où dans ton âme Luira, n’en doute pas, une plus sainte tiamrae. L’humanité gémit et crie aux oppresseurs : Haine, opprobre ! Voilà la tâche du poète !

Vers peu éclatants, sages conseils qui ne répondaient en rien à la nature factice que tout jeune Théophile Gautier semble s’être créée1.

Avec Gérard le pauvre Tampucci se sentait plus à l’aise. L'humoriste ouvrait au contraire la porte aux sensations intimes dont son ami Théophile condamnait l’étalage. Gérard aimait et épanchait ses rêves dans le cœur du pauvre Tampucci.

Ton jeune cœur, brûlant de l’amour de la gloire, D’un autre amour aussi vient de sentir les feux; Poursuis, Gérard, poursuis! Qu’une double victoire Bientôt vienne combler tes désirs et mes vœux.

Et plus loin :

Pourtant, quand, le front ceint d’une flamme si belle, D’un père par tes chants embellissant les jours,

Et couvert de baisers d’une amante Adèle,

Tu viendras me conter ta gloire et tes amours.

C'est bien là la camaraderie affectueuse de deux jeunes gens. Gérard, sans morgue, sans prétentions littéraires, comme il le

i. A diverses reprises la critique reprocha au poète cette indifférence pour tout sentiment humain. « Le poète ne doit pas geindre en public », me disait Théophile, plus sensible à ces attaques qu'il n’en faisait montre.

Le masque flegmatique, que l’homme crut utile de porter dans la vie, huit par se coller à son visage : il avait jeté tant de pierres sur ses sentiments qu’ils restèrent murés et incapables de reparaître.

HIPPOLYTE TAMPUCCI

montra toute sa vie, avait déjà publié un certain nombre d’opuscules; sa traduction du Faust et des poètes allemands le mit hors de pair. Il aimait quelque belle inconnue et faisait pénétrer un rayon de poésie et d'amour dans l’âme du pauvre Tampucci en lui confiant ses aspirations poétiques, les battements de son cœur.

d’après i.’eau-forte de cé destin nanteuil, pour les Poésies d'Hippolyte Tampucci ( 1 833 ) .

Plein de tolérance, Gérard pouvait entendre les vers suivants du garçon de salle sans se gendarmer :

Je chéris Casimir, j’admire Lamartine,

Je goûte de leur luth les sons mélodieux.

Deux vers qu'à aucun titre Théophile n’eût admis. L’enthousiasme

pour Casimir Delavigne équivalait, vers 1 833 , à un brevet de cuistrerie impardonnable.

Le volume de Poésies de Tampucci contenait, il est vrai, une sorte de pièce romantique dédiée à Victor Hugo; mais au fond du coeur le garçon de salle du collège Charlemagne préférait certainement les cordes du « luth de Casimir », comme plus faciles à pincer.

Ce qui consacre toutefois Tampucci et lui donne place au second rang d’une bibliothèque d’ouvrages romantiques, c’est l’eauforte de Célestin Nanteuil qui sert de frontispice au recueil, image étrange dans l’œuvre du graveur qui en laissa de si extraordinaires.

Une muse de Bohême, un des motifs favoris de l’artiste, est assise au bord d’un ruisseau, contemplant le sombre poète et ne demandant qu’à lui mettre en main sa cithare.

Oh ! lorsque fatigué d’un travail sans honneur, Souvent à ma main qui se lasse Echappe le balai; que le front en sueur Je rêve, seul dans une classe,

Ma poitrine se gonfle, et de mes pleurs amers Je sens que ma joue est baignée,

Que mon être grandit, qu’un Dieu parle, et mes vers Jaillissent d’une âme indignée.

Combien dut être choqué de l’étalage de détails si bas d’un geigneur ulcéré Théophile Gautier à qui la pièce est dédiée! Aussi n’est-ce pas dans la dégradante attitude d’un balayeur de classe que Célestin Nanteuil représenta le poète : c’est en vêtements noirs, en cheveux noirs, avec une physionomie pâle que Tampucci écoute la muse bizarre, la même qu’on retrouve dans le frontispice des néo-romantiques les plus ardents.

L’eau-forte a pénétré trop profondément dans les habits de

HIPPOLYTE T AMPUCCI

Tampucci, dans le corsage de velours noir de la muse, ragoût de plus pour ceux qu'intéresse le « crevé » des morsures du cuivre : la physionomie du poète en sera plus mélancolique, la jupe de la muse de Bohème apparaîtra plus blanche; mais si Casimir Delavigne fut quelque peu étonné d'un si romanesque emploi de son luth, Gérard de Nerval et Théophile durent se féliciter de la vitalité toute de 1 833 , prêtée par leur ami le graveur à un recueil qui ne brillait pas par la hardiesse de la versification.

Hippolyte Tampucci était entré dans la vie sous le coup de circonstances trop défavorables pour tracer un sillon profond. Il se redressa pourtant et sacrifia de loin en loin au culte des muses. A dix-sept ans de là, devenu chef de bureau de la préfecture de la Marne, il publiait encore un volume de poésies1; mais le volume manquait de vignette et n'est-ce pas l'étrange frontispice de Célestin Nanteuil qui a conservé, dans le souvenir des bibliophiles, le nom du pauvre Tampucci?

i. Quelques fleurs pour une couronne, poésies nouvelles. 1847. In- 12.