CHAPITRE XIX

ÉMILE CABANON

Celui-là, Emile Cabanon, est l'écrivain réellement humoristique de 1834; non pas que les gens d’esprit fissent défaut à cette époque; mais l’absolue croyance imposée aux disciples de l’école romantique, leur embrigadement, le zèle dont ils devaient faire preuve pour défendre la doctrine, gênaient ceux qui sentaient poindre en eux une personnalité quelque peu railleuse.

Cabanon n'appartint donc en rien aux moyen-âgistes, aux tortureurs de femmes, aux échevelés. Les bosquets de Trianon, la galanterie, l’élégance, sont la toile de fond sur laquelle se détachent une Cydalise, un Julio dans le Roman pour les cuisinières.

En i83q, quelques esprits commençaient à se fatiguer du roman historique, des truands, des orgies de mauvais lieux; le placage des mots recueillis dans d’anciens glossaires par les sectateurs du moyen âge ne semblait guère plus solide que les coquillages fixés à des boîtes à l'aide de la colle forte. D’un bond certains novateurs sautèrent du xnc au xvine siècle. Peu après Théophile Gautier, Cabanon franchit ce large espace, et de même que l’auteur des Romans goguenards *, il faisait preuve d'une certaine ironie à l'endroit de la phraséologie habituelle des romanciers ses contemporains.

J’ai plongé mes mains dans l’or, mes bras dans l'or et j’ai joui. Oh! oui, j’ai eu des bonheurs qui auraient dû me tuer, frêle que je suis. Je puis dire que j’ai vécu, moi! que j'ai été heureux, moi ! que j’ai eu de tout, moi! Je puis me permettre d’être blasé, moi !

1. La première édition des Jeune-France, romans goguenards, est de 1 83 3 .

Un tel redoublement de moi ne se produit pas sans malice.

C’est habituellement dans les préfaces que les écrivains mettent leur âme à nu et laissent percer leurs secrets sentiments. « Arrivé au bout de ma première page, écrit Cabanon, je ne sais encore si je dois conter ou dramatiser l’histoire véritable dont j’ai résolu de gracieuser le public. »

Gracieuser le public est peut-être d’une langue tant soit peu précieuse; mais Cabanon est-il sincère lorsque, se posant en néologiste sans vergogne, il entreprend de faire passer l’adverbe avunculairement dans la langue?

« Que Lucifer m’enrhume, s’écrie-t-il, si je sais à quoi me résoudre ! » Cette apostrophe au dieu des enfers par quelque « escholier » eût été en situation employée par l’auteur de l'Hôtel du Petau - Diable ; mais Cabanon est de ces êtres narquois d’autant plus récréatifs qu’ils n’ont pas l’air de railler; aussi, pour n’en pas être la victime, ai-je étudié attentivement son héros, Julio de Clémantine, dans ses attitudes familières, dans son costume, dans son lan^ao-e et même dans son mobilier.

La physionomie de Julio est illuminée par « un regard plein de feu et de suavité, d’homme vendu au diable ». Un peu usée la caractéristique du personnage qui a fait un pacte avec Satan; mais le regard plein de feu et de suavité ne relève-t-il pas le poncif?

Si on s’attache aux vêtements on trouvera que « le costume de Julio était d’une rare simplicité; il portait une robe de chambre en cachemire orange, un gilet de satin mauve et un pantalon du matin en velours vert ». Cabanon se moque évidemment à la fois de ses lecteurs et de son héros qu’il habille en perroquet ; sur la tête de Julio était posé « un bonnet grec en brocart d'argent », coiffure qui empêche d’admettre avec l’auteur que le costume du héros était « d’une rare simplicité ».

EMILE CABANON

Passons au langage de Julio :

— Je n’ai jamais, dit-il, su compter en rien : ni en amour, ni en finances. Mon intendant et mon alcôve peuvent me tromper aisément.

— Fat et fou! répond un de ses compagnons.

— Fat parce que je suis fou, et fou parce que je suis fat.

Voilà une piquante danse de mots qui me paraît railler les procédés de dialogues des personnages de drames chers à Alexandre Dumas.

En étudiant le mobilier du personnage, je constate, d’après Cabanon, que « Julio de Clémantine se tenait à la renverse dans un de ces fauteuils gothiques dont on s'est ressouvenu de nos jours avec tant de bonheur ».

Avec tant de bonheur! Hum!

Passant des détails à l’ensemble du Roman pour les cuisinières , j'avoue qu'après l’avoir relu à des époques différentes, une sensation assez semblable à celle que laisse le Diable amoureux de Cazotte m'est restée dans l’esprit. Sensation qui tient de celle d’un songe agréable, d’un nuage bizarrement coloré au lever du soleil et dont on ne peut fixer la description sur le papier. Certains détails paraissent ingénieux, d’autres charmants; des hardiesses de situation ont été remarquées. Fermez le livre. Cherchez à vous rappeler les qualités; tout est envolé comme à la suite d'un rêve.

La vignette de Camille Rogier, qui sert de frontispice au roman, est plus visible.

Quelques heures après, Cydalise se réveilla en sursaut. Son premier mouvement, aussi rapide que sa pensée, fut de s’assurer si elle était seule dans le lit. Tranquille sur ce point, elle tourna la tête vers Julio. Le paisible jeune homme, à demi vêtu, dormait dans son fauteuil d’un honnête sommeil. Il était beau à voir; elle s’amusa à le regarder.

Ne me demandez pas de faire subir aux images romantiques un système quelconque de pédagogie; elles sont aimables, galantes, bien dans l'esprit de l'époque et elles font pressentir ce qui va se passer, car un beau jeune homme, en l'année 1834, ne pouvait rester ainsi tranquille toute une nuit dans un fauteuil, près du lit occupé par une jolie créature.