VIGNETTE DE CAMILLE ROGIER

Frontispice d 'Un Roman pour les cuisinières, d'Emile Cabanon (1834).

La pensée et la vue de Cydalise se promenaient ainsi depuis quelques instants quand Julio ouvrit les yeux.

— J’ai froid, dit-il; un peu de place, veux-tu ?

Agile et souple comme un serpent, Julio se glissa à son côté et la remercia dans une modeste étreinte.

Le mot de la fin est joli; mais cette situation, si délicatement exprimée, pouvait-elle être comprise par la classe de personnes auxquelles Cabanon prétendait s'adresser?

EMILE CABANON

C’est là qu’éclate la précieuse liberté de l'école romantique. L'éditeur Renduel fut vraisemblablement étonné quand l’auteur lui apporta le manuscrit : Un Roman pour les cuisinières ; il se laissa aller et inscrivit le titre sur son catalogue, à côté des Paroles d'un croyant ', sans demander de concessions au romancier : bien différent en cela de Michel Lévy qui, s’imaginant un jour que les écrivains n'ont pas le génie des titres, fit confectionner par un de ses commis une longue pancarte de titres à effet que chaque écrivain devait endosser, s'il voulait percevoir sa part des trésors que le généreux éditeur faisait miroiter à ses yeux.

Aussi bien Cabanon ne mentait pas à son titre. Lorsque hauteur a bien joué en compagnie de Cydalise et de Julio, qu'il les a fait promener tout le long du roman, pendant trois cents pages, en se tenant les discours les plus galants, il termine par un dénouement imprévu.

Julio de Clémantine ayant hérité d’un oncle (c'est ici que se place le fameux mot avunculairement) oublie Cydalise, entre dans la garde nationale, combine une existence tout à fait pot-au-feu et cherche la meilleure combinaison pour accommoder les Cailles à la Clémantine. Après l’avoir longuement méditée, il en donne la recette.

Prenez des Cailles Vives, lourrées et Dodues, vous les étranglez au Lacet — et les pendez a 1 office Pendant vingt-quatre heures; — Vous les videz complètement. — D’un foie d’oie partagé en six parties — prenez un Morceau plus ou moins — vous le piquez d aiguillettes fort déliées de Jambon cru et le chevillez de pistaches taillées exprès; — \ous saupoudrez d’un mélange bien tin de Sel de persil Volatile et de Cannelle, mais en très petite quantité, et vous introduisez cet œuf Artificiel dans l’estomac du Sujet — en bouchant l’orifice par quelques raisins de Corinthe, etc.

i. La première édition des Paroles d’un croyant, par l'abbé de Lamennais, parut à la librairie Renduel en 1 83 3 .

L’accommodement de Cailles à la Clémantine se poursuit ainsi pendant deux pages. Ce dénouement fantasque de l’auteur parut même si considérable qu’un critique du temps appelait le romancier : « Cabanon de Bicêtre ». Surnom injuste, car le Roman pour les cuisinières est resté amusant en 1882, c'est-à-dire après quarante-huit ans. L’éternité pour les romans !

A comparer ce livre aux Jeune-France de Théophile Gautier, l’oeuvre de Cabanon se fait remarquer par un laisser-aller qui ne fut pas le principal lot du poète-feuilletoniste. Cabanon se laisse entraîner au courant de son humour sans l'appesantir par les touches empâtées du styliste trop appliqué qui, n'ayant pas la plaisanterie légère, la remplaçait par quelque cocasserie travaillée.

11 faut n’avoir rien à demander au public, rien à attendre des lecteurs, pour se permettre de semblables hoax; aussi Cabanon ne laissa-t-il qu’un volume. C’est beaucoup. N’est-ce pas avec une sympathie toute particulière que le bibliophile se trouve en face du créateur d’un seul volume? Si peu qu’elle compte, l’œuvre a grande chance de tenir sa place sur les rayons d’une bibliothèque. C’est à côté de Lassailly, de Théophile de Ferrière qu’Emile Cabanon doit occuper un rang. Une collection romantique est incomplète qui ne fait pas marcher Un Roman pour les cuisinières avec les Roueries de Trialph et les Contes de Samuel Bach.

La vie de Cabanon est restée ignorée comme celle des grands génies. On dit qu’il fut rédacteur du Corsaire; il écrivit quelques articles pour le Journal des Enfants. Asselineau, dans sa Bibliographie romantique , le pose en mystificateur, sans citer aucun trait caractéristique. Sur la naissance de l’humoriste rien ; rien sur sa mort. Aucuns détails sur le groupe auquel il appartenait.

Ce que fut Émile Cabanon dans la vie parisienne, on s'en

EMILE CABANON

est inquiété médiocrement jusqu'ici, son passage dans la littérature ayant été par trop intermittent. L'humoriste menaçait de se perdre dans l’ombre à laquelle tant de gens d’esprit sont condamnés ; mais un chercheur n'a besoin que de dire : je veux , et sa volonté est exaucée.

La publication dans une Revue d’un premier essai 1 sur l’auteur d 'Un Roman pour les cuisinières eut pour résultat de me faire entrer en relations avec l’artiste qui en avait dessiné le galant frontispice, Camille Rogier. Le peintre avait été l’un des compagnons de jeunesse de Cabanon ; il ne demandait pas mieux que d'ouvrir pour moi son tiroir aux souvenirs ; toute une après-midi se passa en récits et en questions sur la vie et la mort de l'homme.

Je me suis bien gardé de dramatiser, j’ai écrit pour ainsi dire sous la dictée de l’artiste, certain que la réalité est la forme essentielle en matière biographique.

Emile Cabanon, fils d'un commissionnaire en soieries du Midi, naquit peut-être à Paris : il y a là un point de doute ; en tout cas il y fut élevé très jeune. Tout d'un coup on le voit apparaître sur le boulevard de Gand, jeune, non pas précisément joli garçon, mais des yeux pleins d’esprit. Comme Cabanon contait avec agrément, avec un regard pétillant de malice, qu’il débutait en coureur d’aventures de femmes, le jeune homme fut admis tout de suite dans le monde des fondateurs de journaux : Bohain, Émile de Girardin, et dans celui des habitués de Tortoni et du balcon de l'Opéra : Lautour-Mézeray, Nestor Roqueplan, Alphonse Royer, qui se piquaient plus d’être des gens d’esprit que des gens de lettres.

Dès lors la vie de Cabanon se composa de plaisantes mystifications et de pourchasse d’agréables créatures.