CHAPITRE XXI

DE QUELQUES CENTRES PROVINCIAUX FAVORABLES AUX PRINCIPES DE LA NOUVELLE ÉCOLE

Les premiers romans de Balzac, qui nous initient à la vie de province de 1820 à i83o, me paraissent aujourd’hui, par leurs descriptions des minuties de petites villes, presque aussi étranges que les mœurs du moyen âge recueillies par les anciens chroniqueurs. On se demande si de tels personnages, qui furent nos grands-pères, étaient condamnés à une semblable torpeur il y a cinquante ans.

Lors de l’application de la vapeur, un écart trop brusque se produisit; il fit paraître comme des casse-noisettes invraisemblables d’anciens bourgeois en culottes courtes et en queues frétillant sur le collet d’habits couleur cannelle, qui, jusque-là, nous avaient semblé naturels et agir rationnellement dans la vie.

La diligence , ce mastodonte à roues digne de figurer à côté des vieux bahuts soustraits à la morsure des vers par Du S0111merard, entassait alors dans ses flancs, aussi barbares que ceux du cheval de Troie, des êtres absolument forcés par des besoins d’affaires de se rendre à « la capitale ».

A cette époque, si un mortel assez fortuné pour entreprendre un voyage à Paris avait l’imprudence d’ébruiter son départ, il était chargé de porter à domicile, à peine débarqué de la diligence, un stock énorme de lettres de ses concitoyens ; les gens ne se regardaient pas comme fraudant le trésor, et ce transport en contrebande de lettres, dont le coût excessif variait suivant les

distances, enlevait des ressources précieuses au Ministère des finances.

La tragédie agonisait; mais M. Furnade, grâce à l’invention dé son briquet phosphorique, passait pour un citoyen apportant un rayon précieux au règne de Charles X, qui n'était pas précisément le siècle des lumières.

Si le voyageur, entre autres curiosités, rapportait de Paris un numéro de l’Entracte , le journal, circulant de mains en mains dans la petite ville, était regardé comme bourré d’articles de genre du plus éclatant mérite.

Qui eût parlé alors de décentralisation eût certainement passé pour un personnage hétéroclite : le mot n’existait pas. Les habitants de ces petites contrées vivaient comme du temps de Charles le Chauve.

La littérature moderne ne faisait son entrée que dans d’anciens cabinets de lecture, tenus par des dames âgées, ayant sur les genoux de vieux carlins.

Le journal de la localité, un peu plus grand que la main, contenait des avis divers pour les besoins journaliers et des charades pour les besoins de l’imagination. On se demande, en présence de cet état de choses qui donna naissance à Henry Monnier, comment purent se produire quelques rares adeptes du romantisme en province et combien ils durent être en butte, de la part de leurs compatriotes, à un effarement qui n’avait rien de particulièrement sympathique.

La vie de sous-préfecture, même celle de chef-lieu, n’entraîne qu’une minorité bien clairsemée vers les idées nouvelles. Tout courant fiévreux y est brisé par un calme déconcertant. Les sentiments enthousiastes ne peuvent se greffer sur une placidité quotidienne; autant vaudrait chercher à émouvoir une éponge.

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Qu'on pense au singulier effet provoqué par de jeunes hommes fanatiques des drames de Victor Hugo et d'Alexandre Dumas, alors qu'il restait à peine trace sur les planches de leurs œuvres interprétées par de pauvres comédiens ambulants.

Ceux qui n’ont point vu représenter Lucrèce Borgia ou la Tour de Nés les, vers 1 83 5 , dans un chef-lieu de préfecture, se rendront compte difficilement de la misère des drames à spectacle. Quelle richesse d'imagination ne fallait-il pas pour retrouver un Gennaro, une Marguerite de Bourgogne, un capitaine Buridan, une princesse Negroni, tels que les avaient conçus les poètes!

Les graines étrangères qui, portées par le vent, tombent à la même heure, en vertu d’on ne sait quelles lois mystérieuses, sur le sol du nord et sur le sol méridional, rendent les naturalistes perplexes. Il en est de même des courants romantiques; le critique se demande pourquoi telle province, telle ville les subirent. L’art est semé de ces points de doute et, quelque approfondies que soient des recherches ultérieures, on peut dire aujourd’hui qu'un groupement géographique satisfaisant laissera à désirer en ce qui touche le romantisme.

Amiens comptait parmi les néophytes les plus ardents Edouard Cassagnaux. Formait-il tête de colonne? Réunissait-il autour de lui un groupe de partisans? J’estime qu'il marchait seul, ayant conscience de son œuvre. J’ai dit dans l’Avertissement que le romancier amiennois avait, dès 1 833 , pressenti l’importance de la Préface en même temps qu’il témoignait une vive sympathie pour Tony Johannot et Célestin Nanteuil. Cassagnaux, quoique vivant en province, suivait le mouvement de près. Ce fut un précurseur. Pourquoi les archéologues des Bulletins de Picardie ont-ils négligé de donner la biographie d’un des rares hommes du pays voués

aux travaux d’imagination1 ? Cinquante ans déjà ont passé leur glacis sur l’oeuvre du romancier. Il ne s’occupait, il est vrai, ni de questions préhistoriques ni de poteries lacustres ; les haches en silex le laissaient froid et il ne suivait pas les sentiers tracés par M. Boucher de Perthes. Cassagnaux faisait mieux ; dans les

VIGNETTE DE LEVASSEUR, pour le Pénitent, d’Édouard Cassagnaux ( 1 833) .

rares loisirs que lui permettait la politique, il pétrissait la matière vivante et recherchait comment agissaient nos aïeux.

Son bagage n’est pas considérable :

Le Meurtre de la Vieille Rue du Temple ( 1 83 1 ) ;

Le Pénitent ( 1 833) ;

Baltassar ( 1 83 5) .

i. Edouard Cassagnaux fut, pendant quelques années, rédacteur en chef de la Sentinelle picarde, journal de l’opposition qui se publiait à Amiens.

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C’est tout. Le romancier s’arrêta sans mener à bonne fin la série d’œuvres historiques qu’il annonçait devoir paraître incessamment : le Compère de Jean-sans-Peur , le Pont de Monter ean , etc.

A défaut de renseignements sur la vie et l’œuvre de Cassagnaux, dont l’étude a été injustement négligée par les Amiennois, le fragment suivant du prologue du roman le Pénitent fera comprendre de quelle encre se servait l’écrivain :

La soirée est bien accablante; il fera de l’orage cette nuit.

La pierre du porche est encore chaude. Où donc aller pour avoir de la fraîcheur?

Sous le porche de la principale église de Catane, il y avait un homme : était-il jeune ou vieux, était-ce un moine ou un laïque, un noble Sicilien ou un des bravi de la ville? En vérité, impossible de le dire ni même de le deviner, tant cet homme est soigneusement enveloppé dans son manteau, et tant son grand chapeau espagnol est enfoncé sur ses yeux. Il attend là, immobile, comme un des saints du portail. Cospetto ! voyez s’il bougera.

Mais un autre manteau s’avance; c’est un cavalier, car ses éperons résonnent sur la pierre et ses vêtements sont couverts de poudre. Il s’approche de celui qui se cache si bien, et lui dit :

— Êtes-vous celui que je cherche?

— Peut-être, lui a-t-on répondu.

On voit que Cassagnaux a étudié aux bonnes sources; dans ce mélange d’Anne Radcliffe et d’Alexandre Dumas, je pressens Molé-Gentilhomme.

Les épigraphes de Cassagnaux sont également bien choisies :

Amour, vengeance, fatalité !

Ah ! les passions ! ! !

D Amiens il faut sauter à la Normandie, sans transitions. Rouen, qui n’est pas une ville de nature aventureuse, sembla d abord se laisser entraîner dans le mouvement romantique. Divers hommes du pays favorisaient l’éclosion des idées nouvelles. Alors

vivait un des pères de l’archéologie, Langlois du Pont-de-1’ Arche, qui, sorti de l’enseignement classique de David, s’était cantonné dans l’étude des monuments du moyen âge ; il détachait des anciennes cathédrales les vitraux, les sculptures symboliques, les pavages, pour les étudier de près. Ecrivain, peintre, graveur, archéologue, Langlois fut médiocrement encouragé par ses concitoyens; pourtant ses caprices d’érudit marchaient d’accord avec les tendances parisiennes. Son poème de la Cloche, avec sa prose poétique, sa typographie et ses vignettes, sonnait bien l'heure romantique.

Ulric Guttinguer, Normand de naissance, comptait à Paris dans le groupe des poètes de la pléiade et servait de trait d’union entre la capitale et la province. Ce n’est pas que son œuvre témoigne de profondes audaces ; mais l’homme avait été consacré par le fameux vers de Sainte-Beuve :

Front pâli par les baisers de femme...

Un bon point dans le courant passionné d’alors.

Le théâtre de Rouen comptait parmi ses artistes le mari de Mme Desbordes-Valmore, ainsi que le jeune Mélingue, dans la Heur de son talent; il ébauchait, à ses moments de loisir, des médaillons et se préparait à devenir le second d’Antonin Moine par des statuettes dans le goût dit Renaissance.

Rouen est une ville qui se pique de goût musical. Un compositeur, Agénor Lamanière, faisait entendre dans les salons de la ville diverses mélodies romantiques, entre autres celle du Troubadour errant et affamé. Ce troubadour n’appartenait peut-être pas absolument aux troupes en avant; mais toute armée est suivie d’une arrière-garde et parfois les vétérans ne combattent pas moins pdorieusement à l’heure voulue.

Le groupe paraissant suffisant pour défendre l’art nouveau, la

FAC-SIMILÉ D’UNE EAU-FORTE DE BOISSELAT, pour Nostradamus, d'Hippolyte Bonnetier.

(iS33.)

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Repue de Rouen fut fondée. Divers littérateurs parisiens y prêtèrent leur concours : M. Vitet et, dans un ordre plus militant, Auguste Barbier, Édouard Corbière, Chabot de Bouin, Alphonse Brot et Léon Gozlan. Les dessinateurs et graveurs ne manquaient pas à l'appel : Langlois du Pont-de-1’ Arche, sa fille Espérance, Bellangé, le graveur Brevière ; mais le véritable romantique fut Gustave Morin, aquafortiste habile, qui ne quitta jamais le pays et à qui il ne manqua qu'un appel de l’éditeur Renduel pour prendre place dans les rangs des meilleurs vignettistes.

On doit à ce dessinateur un portrait à l’eau-forte de Mélingue pour un album destiné à conserver le souvenir d'un « bal d'artistes » donné à Rouen, vignette qui a tous les aspects fatals et singuliers du futur créateur de tant de rôles dramatiques de la Porte- Saint-Martin; mais le meilleur titre du graveur est le frontispice qu'il dessina pour Italie, drame du poète Coquatrix1. Noire cathédrale dans le lointain, personnages en chaperons, cadavre sur le plancher, châtelaine s’évanouissant, ont fourni au graveur des noirs et des blancs comparables à ceux des plus habiles faiseurs.

Il ne tint pas à M. Gustave Morin que Coquatrix ne fût immortalisé.

Coquatrix, doué d'un si beau nom, arbora audacieusement sa cocarde ; c'est lui qui jetait à la face de la critique ces fières paroles :

Arrière donc, théoristes bâtards, législateurs écrevisses, qui voulez mettre des muselières à la pensée et à l’art, quand le monde est en lièvre de liberté!

Malheureusement, le champ rouennais était trop étroit pour permettre au courageux lutteur de rompre de si furieuses lances.

. Italie, drame. Paris, Tessier, 1 833. In-8".

Les coups de Coquatrix portèrent dans le vide; sa parole hardie fut étouffée comme dans une cellule.

A étudier la Revue de Rouen, même en 1 833, on la trouve, intellectuellement parlant, d’allures un peu girondines; elles étaient d’accord avec les sentiments modérés de la Normandie, dont l’effervescence politique n’a jamais été bien prononcée.

De Lucrèce Borgia un critique de cette Revue disait :

Tout en admirant le grandiose de pensée et les effets scéniques de cet ouvrage, le public rouennais a remarqué les imperfections de style; ainsi les puristes ont noté ces phrases : Ils ne m’ont pas dit mon nom , ils me l'ont craché au visage , etc.

Le puriste rouennais, qui « remarque » ce qu’avec candeur il appelle « les imperfections du style » de Victor Hugo, fera comprendre tout à l’heure l’enthousiasme débordant de Coquatrix.

La Revue normande, malgré la réserve de quelques-uns de ses rédacteurs, n’en annonçait pas moins à toute volée qu’ Alexandre Dumas avait promis un drame inédit pour le théâtre de Rouen. Evénement glorieux pour le pays; car la province, malgré ses dénigrements contre la capitale, se sent rehaussée et comme illuminée par les rayons d’une célébrité parisienne qui consent à se montrer en public, plaide au tribunal, joue la comédie ou donne des concerts.

A cette époque la réputation d’Alexandre Dumas était pure et sans tache. Dramatique fougueux et non romancier besogneux, il n’avait pas encore trempé sa plume dans les encriers de nombreux collaborateurs; aussi faut-il entendre l’hosanna chanté par Coquatrix en son honneur :

Dumas dut être bien beau le jour où son front, déjà ceint des lauriers de Henri III , rêva et créa PaulaL Mais il dut être sublime et céleste quand il fit Antony

i. Personnage du drame de Christine à Fontainebleau.

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Antony fut le coup de grâce donné à la vieille routine; — ce fut comme le dernier coup de hache que le démolisseur donne au monument qui branle. — après il croule. Antony , pièce sublime, — il n’y a pas de mots au-dessus de sublime, — type du genre, chef-d’œuvre de la scène moderne, où Dumas fut plus grand que Shakespeare et Corneille, car il fut Molière.

Les sectaires de la nouvelle école pouvaient immoler aux

VIGNETTE DE E. HYACINTHE LANGLOIS, pour le poème de la Cloche ( 1 83s) .

pieds de Dumas des dramaturges espagnols alors dans l'ombre, Alarcon, Tirso de Molina, voire même Calderon ; mais placer Antony à côté du Misanthrope , Dumas en face de Molière, qualifier l'auteur de Henri III de « sublime » et de « céleste », grandir sa statue pour rapetisser celle de Corneille, se livrer à ces excès dans la bonne ville de Rouen, il y avait là de quoi faire fondre tous les sucres d'orge du pays.

Après de telles imprécations, Coquatrix devint muet1; on ne suit plus ses traces dans ce mouvement de décentralisation artistique, alors que M. Mellingue (sic), usant « si noblement des loisirs que lui laisse le théâtre », expose au Salon de Rouen le médaillon de Mme Desbordes-Valmore; alors qu’ Auguste de Châtillon, un des peintres favoris de l’entourage de Victor Hugo, profite du mouvement pour faire acheter par la ville de Rouen son tableau le Petit Savoyard

Ce mouvement insurrectionnel ne fut que transitoire en Normandie : il ne laissa guère plus de traces que Coquatrix et, à partir de cette époque, la Revue de Rouen assagie continua sa carrière honnêtement, c’est-à-dire archéologiquement.

Un autre Normand qui, depuis, a pris un coin dans la presse parisienne, servira de transition entre le romantisme de cette région et le romantisme bourguignon. Ce fut de la petite ville de Caen que s’échappa M. Barbey d’Aurevilly, poussé peut-être par son admirateur M. Trébutien à aller défendre dans la capitale l'autel et le trône 3.

A cette date ne s’était pas encore révélé au public parisien le capitaine Fracasse cher au Constitutionnel. M. Barbey d’Aurevilly se présentait plus particulièrement sous la forme de spécimen vivant de son traité du Dandysme, avec des manteaux ornés de soutaches

1. Coquatrix, plus réservé sur ses vieux jours, a publié à Rouen, en i865, Normandie, un volume tiré à 5o exemplaires, avec son portrait. Tout à fait provincial, sous-préfet ou président de comice agricole le personnage représenté par ce portrait! Coquatrix a des besicles, une cravate blanche et un crâne de notaire atteint de calvitie.

2. Une des rares œuvres du peintre qui se tourna plus tard avec un sentiment très délicat vers la poésie; sa peinture, à en juger par la toile exposée au Musée de Rouen, manquait de llamme romantique.

3. Pour le gros du public, peu initié à ces details de province, il faut dire que M. Trébutien, à la fois éditeur, imprimeur, protecteur et porte-bonheur de celui qui devait devenir le Capitan des saines doctrines, tirait ses poésies à trente exemplaires et publiait en même temps de petits volumes de prose du même auteur, destinés seulement à un groupe de raffinés : le Dandysme, la Bague d’Annibal.

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de sa composition, des redingotes à cambrures de corsetières, de non moins étonnantes manchettes et des gants bleu de ciel ; élégances que l’écrivain a conservées dans sa vieillesse, dont il fait montre ingénument sur le boulevard.

Paris a supprimé les longs cheveux des rapins ; les barbes absaloniennes sont tombées sous le rasoir; les bocaux à liquides bleus et jaunes des pharmaciens ne miroitent plus que dans les montres de boutiquiers arriérés; les sensuelles figures de cire elles -mêmes, qui faisaient l’admiration des amateurs de formes opulentes aux vitres des coiffeurs, sont au grenier; avant 1840, Balzac avait renoncé à sa canne légendaire, Alphonse Karr à son froc monacal. M. Barbey d’Aurevilly, immuable, tint à se dater et conserva les soutaches, les manchettes et ses harnachements excessifs. Matamore de nature ou voulant le faire croire, défiant l’opinion par le fracas de ses écrits comme par la bizarrerie travaillée d’un costume invraisemblable, M. Barbey d'Aurevilly peut donner la main à Xavier Forneret : ils sont frères et arborent les mêmes panaches.

Toutefois, Forneret resta romantique de province dans la ville de Beaune. Son portrait, que j’essaye de pénétrer, est celui d’un homme blond, timide, discret, avec une pointe de mélancolie. Le penseur dut sans doute cet ensemble de physionomie à la solitude, au repliement sur soi-même, qui ne laissent pas que d’engendrer des soucis ; mais la timidité physique de l’écrivain ne l’empêcha pas de se livrer à des audaces de typographie qui lui appartiennent bien en propre. Forneret imprima certains de ses livres sur une seule page, avec un luxe de « blancs » que peut seul se permettre un auteur fortuné; cet agencement lui permit de ne pas entasser trop de pensées à la fois, et le lecteur put réfléchir sur leur profondeur, comme il convient.

C’est dans le volume intitulé : Pièces de pièces. Temps perdu h qu’on peut lire, en caractères d’affiche, sur le recto de la page, la fameuse nouvelle, Un Œil entre deux yeux , dans laquelle un jeune homme se suicide en avalant l’œil de verre de sa maîtresse ! ! !

Un autre ouvrage, Ombres de poésie , se fait remarquer par une pièce de vers, l’Infanticide , imprimée en rouge. Des pages entières du roman Caressa contiennent un seul mot, mais flanqué de points d’exclamation redoublés :

LUI

LUI!

LUI

Lui, lui, lui n’aurait pas été fâché que le crayon d’un dessinateur à la mode agrémentât ses récits désolés; la fortune du provincial lui permettait ce luxe. Tony Johannot répondit à ses désirs en décorant d’un frontispice le drame les Deux Destinées 2 ; mais il semble que de certains écrivains refroidissaient la verve du vignettiste. Peut-être Johannot avait-il besoin de vivre de cœur avec ses compagnons, d’être échauffé par l’enthousiasme parisien; aussi la vignette en tête du drame de Forneret n’a-t-elle pas le ragoût habituel du maître.

Je parle çle Xavier Forneret bien sommairement et avec le sentiment d’un manque de regard d’ensemble nécessaire pour juger son œuvre diverse et touffue de penseur, de poète, de romancier, d’auteur dramatique.

Je n’ai pas eu le bonheur de connaître l’homme. Ses manchettes, paraît-il, avaient une envergure égale à celles de M. Barbey d’Aure-