Paris, Barba, 1834. In

DE QUELQUES CENTRES PROVINCIAUX

villy, et son costume mériterait également une plus ample description. On me dit que Xavier Forneret était l'étonnement de la petite ville de Beaune, et ainsi j'explique la timidité extérieure, la mélancolie de regards du penseur qui sentait bouillir en lui bien des révoltes contre la province.

pour Caractères et Paysages , de Philarète Chasles ( 1 832).

Mon ami Charles Monselet est revenu à diverses reprises sur Xavier Forneret, et il en a tracé un piquant croquis :

Quelques personnes, à Dijon, se souviennent encore de la première représentation de l’Homme noir, drame en cinq actes et en prose. C’était en i83q ou 1 83 5 . L’auteur était un Bourguignon, un jeune homme riche, mais dont les habitudes en dehors de la

vie bourgeoise et provinciale avaient le privilège d’exciter la défiance de ses compatriotes. D’abord, il ne s’habillait pas comme eux, — premier grief! — il aimait le velours, les manteaux, il portait un chapeau d’une forme particulière et une canne blanche et noire. On racontait de lui des choses étranges : qu’il habitait une tour gothique où il jouait du violon toute la nuit.

Pour cette représentation de l’Homme noir, M. Xavier Forneret avait fait de la dépense :

La veille de la représentation, des hallebardiers, des hérauts en costume du moyen âge se promenèrent dans les rues, agitant des bannières où s’étalait le titre de la pièce. On pouvait donc compter, sinon sur un succès, du moins sur une recette. La salle de spectacle fut comble, en effet, mais l'Homme noir ne réussit point : nous croyons même qu’on n’alla pas jusqu’au dénouement; il y eut brouhaha, cabale.

M. Xavier Forneret fit imprimer son drame dans une couverture symbolique : des lettres blanches sur fond noir. Il fit mieux, il adopta le nom de l’Homme noir , et il signa ainsi plusieurs volumes. En même temps, il se réfugiait plus que jamais dans une existence exceptionnelle. Cette personnalité tranchée, quoique sans angles blessants, a agacé pendant près de vingt ans les habitants de Dijon et ceux de Beaune. Les gazettes locales ne purent résister à l’envie de s’égayer sur son compte ; il devint l’original de la contrée, on essaya d’interpréter son isolement, il y eut maintes fois procès et scandales. M. Xavier Forneret tint bon continuellement h

Xavier Forneret eut des audaces qui ont fait défaut à M. Barbey

lement le tourmenté de ses conceptions, joint sans doute à quelque inexpérience de la scène, nuisit au succès qui devait couronner tant d’efforts. Les penseurs n’ont rien à démêler avec les planches.

Les Bourguignons m’en voudraient à juste titre d’oublier Louis Bertrand, alors que je parle de Xavier Forneret; ils m’accuseraient de dessiner des grotesques plutôt que de délicates figures.

i . Catalogue d'une jolie collection de livres rares et curieux provenant de la bibliothèque d’un homme bien connu. Paris, 1871.

peine à disjoindre ces Rita-Christina de la littérature). Il fit jouer des drames sur les théâtres parisiens, et naturel-

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Forneret, c’est une grimace; Aloysius Bertrand, un profil doux et mélancolique.

Dans l’ancien temps peu de villes qui ne forgeassent un sobriquet railleur à l'adresse de la cité voisine. Dijon avait qualifié ses voisins du titre méprisant : les ânes de Beaune. Était - il bien généreux de la part de l’ancienne capitale de la Bourgogne, fière de son Piron, d’écraser Beaune qui avait donné le jour à Forneret ? De telles rivalités de clocher n’ont plus de raison d’être aujourd’hui, et l'esprit moderne moins gausseur ne permet pas d'opposer l'auteur de Gérard de la Nuit à l’Homme noir blanc de visage.

Aloysius Bertrand était pauvre et doué d’un talent exquis ; Xavier Forneret naquit riche d’argent et de bizarreries. S’il n'est pas vivant, il est mort pour les lettres ; de sa mémoire il ne reste qu’un fantoche de province. Le pauvre Bertrand mourut à l’hôpital, enlevé par la phtisie qui a dévoré tant de poètes ; mais son œuvre est restée pure, d’un travail qui fait penser aux admirables coupes de jade de la Chine.

Ce merveilleux livre de Gaspard de la Nuit, dont chaque mot est ciselé avec amour, Dijon peut en être fier, quoique le pays n’eût pas encouragé fortement le poète qui espérait grouper à ses côtés les jeunes hommes qui s’occupaient de littérature h Aussi il quitta la province.

Pendant l’hiver de 1829, a dit M. Victor Pavie, un jeune homme apparut, sous les auspices du peintre Boulanger, à ce foyer de l’Arsenal dont la famille Nodier faisait si hospitalièrement les honneurs. Ses allures gauches, sa mise incorrecte et naïve, son défaut d’équilibre et d’aplomb, trahissaient l’échappé de province. On devinait le poète au feu mal contenu de ses regards errants et timides. Son nom était Louis ou plutôt Aloysius Bertrand, selon les habitudes de renaissance gothique d’alors...

1. Voir le Provincial de Dijon et le Patriote de la Côte-d'Or de 1828.

Quant à l’expression de sa physionomie où je ne sais quel dilettantisme exalté se combinait avec une taciturnité un peu sauvage, il n’était que trop facile d’y reconnaître une de ces victimes de l’idéal et du caprice, qui, chassées du terroir par les incompatibilités de race, s’en vont chercher fortune ou misère à Paris.

On lisait ce soir-là. Quand arriva son tour, Aloysius Bertrand tira de sa poche et lut, moins qu’il ne récita, une manière de ballade dans le goût pittoresque de l’école, ciselée comme une coupe, coloriée comme un vitrail, dont les rimes tintaient comme les notes d’un carillon de Bruges. Ceux qui survivent n’ont pas oublié, après trente ans, l’effet que produisit sous les chevrotements de sa voix grêle le retour périodique de ces deux vers :

L’on entendait le soir sonner les cloches Du gothique couvent de Saint-Pierre de Loches.

Sa leçon débitée, il se dissimula tout honteux dans l’embrasure d’une fenêtre où Sainte-Beuve le recueillit et le détermina.

Depuis lors on ne revit plus Louis Bertrand clans le salon de Nodier. 11 n’avait conservé de relations qu’avec David d’Angers et Sainte-Beuve ; le poète, avec son sens si pénétrant de critique, avait deviné l’homme. A Sainte-Beuve Aloysius Bertrand portait ses manuscrits de premier jet, qui devaient s’appeler plus tard Fantaisies à la manière de Rembrandt et de Callot.

De même que les Bibles du moyen âge, les manuscrits de Louis Bertrand, a dit son biographe, « étaient rehaussés de rubriques rouges et bleues, illustrés de lettrines avec des figures cabalistiques sur les marges ».

Pauvre Aloysius si sincèrement romantique, pauvre Gaspard de la Nuit plongé trop vite dans la nuit de l’oubli ! Celui-là n’eut pas besoin d’appeler un dessinateur de vignettes à son service. Lisez cette jolie description de sa ville où chaque mot semble une touche de miniaturiste :

Gothique donjon En flèche gothique, Dans un ciel d’optique, Au bas est Dijon.