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des informateurs ; et l'erreiir est trop grosse de conséquences pour n'être pas relevée, étant donné surtout qu'on laisse entendre que la cathédrale déjà dévastée pourrait encore être maltraitée de ce chef.

» Témoin heure par heure de ce qui se passe dans mon église, je suis en mesure de rétablir les faits en parfaite connaissance de cause ; et j'ai le devoir de le faire.

» La note affirme que de nouveau, c'est-à-dire depuis l'incendie du 19 septembre, on a placé une batterie devant la cathédrale et installé sur une des tours im poste d'observation. Au nom de S. Em. le cardinal-archevêque de Reims et au mien, j'atteste qu'à aucun moment il n'a été étabU de batterie sur le parvis, ni de poste d'observ-ation sur les tours, et qu'il n'y a jamais eu ni cantonnement ni stationnement quelconque de troupes à proximité de la cathédrale. »

A ce propos, pour répondre à un plaidoyer en faveur des incendiaires, que pubhait un bulletin allemand envoyé aux commerçants suisses par le « Bureau des Deutschen Handelslagers », le docteur Lenglet adressait, le 24 octobre, à un ami de Genève, le professeur J. Reverdin, ime lettre dans laquelle est élucidée très nettement cette question du prétexte invoqué pour justifier le bombardement de la cathédrale.

« Pom" revenir sur ime question dont vous m'avez parlé dans votre lettre relative aux motife du bombardement, écrit-il, il est impossible de prendre au

sérieux raffirmation qu'il y avait des batteries dans les environs de la cathédrale ou qu'elle ait servi, sous une forme ou sous une autre, de poste de défense. Jamais il n'y a eu de batteries dans la ville et dans les environs de l'église qui puissent servir d'excuse à une agression aussi caractérisée.

» Je crois d'ailleurs pouvoir vous donner une preuve du contraire.

» Tout d'abord, il faut savoir qu'il y a eu plusieurs séances de bombardement, dans lesquelles la cathédrale a été particulièrement visée. La première avait lieu le 4 septembre, jour de l'entrée des Allemands à Reims. Nous étions dans mon cabinet en conversation avec un intendant du corps d'armée saxon, qui venait poser les bases d'une réquisition importante, pour caution de l'exécution de laquelle il exigeait le versement de la somme d'un million. La conversation, d'ailleurs courtoise, ponctuée de temps en temps, comme excuse de leurs exigences, d'un « C'est la guerre 1 » sans réplique, se continuait, quand éclata comme un coup de tonnerre, le bruit de la première bombe tombant sur Reims.

» Je n'oublierai jamais la physionomie effarée, empreinte à la fois d'étonnement et de colère, de cet officier, qui venait de nous dire qu'ils n'étaient pas des barbares, mais un peuple de haute culture, et qui constatait lui-même que le premier attentat sur la cathédrale venait de l'armée allemande. Car, c'était bien, dès ce jour-là, la cathédrale qui était, sinon atteinte, du moins visée, les bombes pleuvant à droite d'elle, à gauche, en avant, en arrière, démohssant

déjà les Aritraux sans valeur du rez-de-chaussée de ce monument.

» n y avait donc si peu à s'y tromper que l'officier général qui se trouvait là s'empressa d'envoyer aux batteries qui tiraient sur Reims, et qui appartenaient à un autre corps, un avis d'arrêter ce bombardement, et qu'il conseilla, qu'il pressa même la fabrication d'un drapeau blanc, fait d'ime perche et d'un drap, destiné à être hissé au haut de la tour nord de notre basilique, où il flottait un quart d'heure après, au moment où le tir cessait.

» L'émotion calmée, les officiers présents conclurent à ime erreur, erreur qu'ils regrettaient profondément, dont nous ne chercherons pas à expliquer la psychologie, mais où l'on pourrait peut-être entrevoir une espèce d'antagonisme ou plutôt de rivaUté entre deux races, dont l'une a plus de prétention à la civilisation et se contentait de frapper à la caisse, et l'autre, plus brutale et plus rude, sans être peut-être moins avide, voulait frapper notre cité au cœur et l'atteindre dans sa gloire et dans sa beauté.

» Huit jours durant, parmi les Allemands qui passèrent à Reims, nombreux furent ceux qui eurent l'occasion de manifester leurs sentiments d'admiration pour la cathédrale, sans prévoir ce qu'elle deviendrait quinze jours plus tard. »

Les Allemands avaient pourtant très nettement conscience du crime contre l'Humanité et contre l'Art qu'ils allaient commettre, en détruisant la cathédrale de Reims.

M. Thiebault-Sisson a rapporté, d'après un renseignement donné par M. Lenglet, que le fils de l'empereur, le prince Auguste-Guillaume, faisant partie de l'état-major du corps d'armée d'occupation de Reims, avait dit à la municipalité : « La meilleure preuve que je puisse vous donner de mon désir de préserv^er l'édifice, c'est que je tiens à y faire installer mes blessés. La détruire est un crime que je ne veux commettre pour rien au monde.» Dans sa conversation avec le maire, au moment où il entendait tomber les obus sur la place de la mairie, l'intendant général Zimmer n'avait pu s'empêcher de s'écrier, sur un ton sincère d'admiration et de regret à la fois : « Vous avez une si belle cathédrale ! »

Lorsque, le 12 novembre, l'artillerie allemande recommença à bombarder la cathédrale, ajoutant de nouveaux désastres à ceux des tragiques journées de septembre, le général commandant les troupes ennemies aux environs de Reims, entreprit de justifier ce nouvel acte de vandalisme par la même accusation, renouvelée avec plus d'insistance encore. Alors, le Bureau militaire de la Presse fit pubHer le communiqué suivant :

« Pour justifier un nouveau bombardement de Reims, les Allemands ont allégué que nous avons placé des observateurs dans les tours de la cathédrale, où Us prétendent avoir remarqué des signaux lumineux.

» C'est un nouveau mensonge. Il suffit d'ailleurs de se rendre compte de la situation pour constater que nous n'avons aucun intérêt à placer des observateurs

dans les tours à demi démoKes du reste, et surtout à faire du sommet de celles-ci des signaux lumineux.

» Toute la plaine de Reims peut être survedlée aussi bien et à moindre danger des hauteurs avoisinantes.

» En outre, si nous avions eu des observateurs dans les tours de la cathédrale, il aurait suffi de les munir d'un téléphone pour leur permettre de communiquer les renseignements qu'ils auraient pu recueillir sans éveiller l'attention de l'ennemi. »

En dépit, ou plutôt à cause de tous les démentis officiels ci-dessus, le gouvernement allemand n'en a pas moios continué à faire répandre partout, par ses agences de publicité, officielles et occultes, cette légende, qui lui a servi d'ailleurs pour toutes les cathédrales et églises que l'ennemi a bombardées en Belgique, notamment Saint-Rombaut de MaHnes.

Mais la thèse des Allemands ne tient pas debout un seul iostant, devant les preuves nombreuses que, depuis longtemps, la Cathédrale du couronnement des rois de France était vouée à la destruction, en raison de son passé historique et de son symbolisme national.

En 1814, im publiciste allemand célèbre, Jean-Joseph Gœrrès, qui, après avoir fait profession de révolutionnaire, devint le chef des catholiques bavarois, adjura, dans « Le Mercure du Rhin », les soldats de Blûcher de « détruire la cathédrale de Reims, où fut sacré Clovis, où fut fondé l'empire des Francs, ces faux frères des Germains ». Cette adjuration resta

sans effet, les Allemands n'étaient point seuls dans l'armée d'invasion ; les Russes et les Anglais se seraient énergiquement opposés à cet acte de vandalisme, qui aurait déshonoré les Alliés.

En 1834, Henri Heine, le « Prussien libéré », conune il se qualifiait lui-même, et qui connaissait bien ses compatriotes et leurs traditions, écrit, dans son livre « L'Allemagne » :

« Le christianisme a adouci, jusqu'à un certain point, cette brutale ardeur batailleuse des Germains mais il n'a pu la détruire, et quand la Croix, ce talis man qui l'enchaîne, viendra à se briser, alors débor dera de nouveau la férocité des anciens combattants Alors, — et ce jour, hélas 1 viendra, — les vieilles di vinités germaines se lèveront de leurs tombeaux fabuleux, essuieront de leurs yeux la poussière séculaire. Thor se dressera avec son marteau gigantesque et démolira les cathédrales gothiques. »

Dans le « Berliner Tageblatt », en date du 5 septembre 1914, était publié ce qui suit :

« Le groupe occidental de nos armées de France a déjà dépassé la deuxième Ugne des forts d'arrêt, sauf Reims, dont la splendeur royale qui remonte aux temps des lys blancs ne manquera pas de tomber en poussière bientôt sous les coups de nos obusiers de 42 centimètres ! »

On a lu, au précédent chapitre, la déclaration formelle du général von Heeringen sur sa décision irrévocable de détruire de fond en comble la ville — avec tous ses monuments — si les Français persistent à empêcher les Allemands de la reprendre et de

la garder. Les derniers communiqués ont annoncé la mise à exécution de l'atroce menace de ce chef de Vandales.

Si les vieilles pierres de Notre-Dame de Reims doivent tomber définitivement en poussière, leur souvenir ne disparaîtra jamais. Il y a, dans les ruines elles-mêmes, un pouvoir d'évocation du passé qu'on ne peut détruire, et qui semble même, de la barbarie des incendiaires, recevoir plus encore de force et d'énergie. Les morts, souvent, parlent avec plus d'éloquence que les vivants.

De tout ce qui entourait la cathédrale, dans le vaste périmètre de son bombardement particulier, un seul monument est resté debout, sain et sauf : la statue de Jeanne d'Arc, érigée sur la place du Parvis!

Dressée fièrement sur son cheval de bataille, la libératrice de la France, la grande Lorraine, tient toujours, haute et ferme, son épée. Nous devons voir dans ce miracle superbe, un céleste présage, un ordre divin d'espérance et de foi.