PI. XIII

broderies de pierre se déchirent, les pignons, les clochetons et les couronnements des niches s'effondrent, les statues des portails et de la galerie sont décapitées, démembrées, ou s'écroulent :

Les Allemands bombardent Notre-Dame de Reims ! !

La date à laquelle a commencé le bombardement de la cathédrale est controversée. Il semble bien cependant que le premier obus qui, de toute évidence, visait l'édifice, mais ne l'atteignit pas, et vint tomber derrière l'Hôtel du Lion d'or, tua six personnes et en blessa sept, fut tiré le 15 septembre, à 2 heures de l'après-midi. Ce renseignement aurait été donné à M. Maurice Barrés, qui l'a pubHé dans « l'Echo de Paris », par un officier qui avait assisté à la chute du projectile et au drame sanglant qui s'ensuivit. Mais, d'après une lettre du maire, ce serait le 19 seulement que l'artillerie allemande aurait pris la cathédrale pour but. En outre, l'abbé Thinot, maître de chapelle de Notre-Dame, indique le 17 comme la date où le monument aurait été atteint pour la première fois. « C'est le jeudi, 17, a-t-il écrit, dans une communication à « l'Illustration », que des blessés allemands, de 70 à 80, furent amenés à Notre-Dame. Les Allemands, le matin du jour qui vit leur retraite — 12 septembre — avaient exigé un aménagement de la cathédrale permettant d'y installer 3000 de leurs blessés ; mais ils n'eurent pas le loisir d'y en amener im seul. C'est l'autorité française qui fit utiliser, pour les blessés abandonnés à Reims par l'ennemi, la paille et les couvertures qui avaient été accumulées

dans l'édifice. Le général Franchet d'Esperey prenait ainsi, pensait-il, alors que la ville souffrait depuis trois jours déjà du bombardement, les garanties les meilleures pour la protection du monument... C'est le vendredi, 18, dans la matinée, que des débris d'architecture projetés par un obus ont tué, dans la basse nef, deux des blessés étendus, La mitraille en atteignit bien d'autres. Deux fois, ce jour-là, pendant la terrible rafale, et, une fois, le lendemain, samedi, nous mîmes ces malheureux à l'abri, dans l'escalier de la tour nord.»

Ce jour-là, d'après d'autres renseignements, un obus troue la toiture, à l'intersection de la nef et du transept ; un deuxième laboure l'abside ; un troisième brise des contreforts au côté nord ; un quatrième démolit le campanile élevé entre le transept et l'abside ; un cinquième mutile quelques statues du portail gauche de la grande façade.

Le lendemain, d'après le témoignage du maire de Reims, c'est vers les trois heures de l'après-midi, au milieu d'un bombardement incessant, que s'allumèrent les échafaudages servant aux réparations du monument, puis d'autres foyers d'incendie dans la charpente.

a Le clergé de la cathédrale, ajoute M. Langlet, a pu compter sur les pierres elles-mêmes du monument plus de trente-cinq obus tombés et éclatés, sans compter ceux qui sont tombés dans la charpente. Et, il ne faut pas croire qu'une fois la charpente écroulée, vers cinq heures et demie du soir, au miheu

des sinistres lueurs, la rage du bombardement fût apaisée.»

Ce même jour, d'après d'autres dépositions, un obus trouait la voûte de l'abside ; trois autres éclataient sur le parvis, détruisaient plusieurs statues et faisaient éclater les vitraux de la grande rose et des fenêtres de la galerie. L'Archevêché et la salle du Tau étaient détruits de fond en comble par l'incendie que de nombreux obus avaient allumé.

La commission officielle, composée de membres de l'Administration des Beaux-Arts et d'inspecteurs généraux des Monuments historiques et des Bâtiments civils, qui a été chargée d'une enquête technique sur l'état de la cathédrale, après le premier bombardement,— celui du mois de septembre, — a fait les constatations essentielles que voici :

« Toutes les habitations aux alentom^ immédiats

sont éventrées et incendiées, et, au milieu de ces ruines, la cathédrale a été frappée d'une trentaine de projectiles qui, par leur choc et leur explosion, ont broyé la pierre, brisé les vitraux, et mis le feu à tout ce qui pouvait brûler.

» Les projectiles, dont les éclats ont atteint tout l'ensemble du moniunent, ont frappé principalement la partie supérieure de la tour nord, écrasant l'angle d'une tourelle, traversant la paroi de la tour, en exerçant une poussée sur les assises voisines au point de les déplacer ; l'un d'eux a enlevé la branche supérieure d'une volée d'arc-boutant, un autre a broyé la pierre d'un glacis des baies de la tour, un autre a

éventré une cage d'escalier dont les marches ont été coupées, un autre encore a renversé une partie de balustrade de la façade principale sous la rose, etc., etc.

» C'est l'incendie allumé par les obus qui a causé les plus graves dégâts : il ne reste pas apparence de toiture sur la nef, les transepts, le chœur, l'abside, les bas-côtés; seules quelques chapelles ont conservé leur couverture ; tout le reste a été réduit en cendres ; charpentes, ardoises, partout, les plombs sont fondus, les fers tordus.

» Tout cela s'est effondré sous les voûtes qui ont évidemment souffert du contact du feu, mais n'ont pas été rompues.

. » Par contre, les pierres avoisinantes de la grande galerie qui couronne les murs, des galeries de circulation au bas des grandes verrières, sont éclatées et calcinées.

» Le beffroi a été la proie des flammes ; les cloches, tombées sur la voûte inférieure sans l'écraser, sont en partie fondues ; les abat-sons sont restés intacts.

» Les flammes produites par l'incendie, poussées sur les parois par le vent, ont complètement corrodé la pierre, faisant tomber une partie des statues qui décoraient le portaU ouvert sous cette tour, ainsi que les voussures des arcs qui se développent au-dessus de la porte et que couronne un gable dans lequel est représentée la « Crucifixion ». Ces dégâts s'étendent aux pinacles qui surmontent les contreforts et jusqu'à la Galerie des rois.

» Le côté droit de ce portail a été moins atteint; les

autres portails n'ont été que peu touchés par les éclats d'obus.

» Dans l'intérieur de l'édifice, on avait déposé des blessés allemands sur des couches de paille. Les obus ont mis le feu à cette paille, faisant éclater la mouluration des bases des pUiers de la nef, embrasant les tambours des portes et les portes elles-mêmes. Cet incendie a détruit les statues placées dans les niches de la face intérieure de l'église, à droite et à gauche de la porte du portail sud. Enfin, les verrières ont toutes eu à souffrir de l'explosion des projectiles, des éclats qui les ont traversées ; la moitié de la rosace supérieure a été vidée de ses vitraux; les parties ajourées au-dessus des portails nord et sud ont été vidées ; la rosace au-dessus du portail central n'a été que criblée. »

Dans un émouvant article, « La basQique fantôme, » publié par !'« Illustration », Pierre Loti décrit ainsi la physionomie de la façade de Notre-Dame au lendemain de ce premier bombardement :

« Elle tient encore sa place, comme par miracle, la basUique de Reims, mais tellement criblée et déchirée qu'on la devine prête à s'effondrer à la moindre secousse. Elle donne l'impression d'une grande momie, encore droite et majestueuse, mais qu'un rien ferait tomber en cendres... Du haut en bas de la tour de gauche, la pierre calcinée a pris une étrange couleur de chair cuite, et les saints personnages, toujours debout, en rang sur les corniches, ont été comme décortiqués par le feu ; ils n'ont plus ni visage, ni

doigts, et avec leur forme humaine, qui cependant persiste, ils ressemblent à des morts, alignés à la file, dont les contours ne s'indiqueraient plus que mollement sous des espèces de suaires rougeâtres. »

Mais le bombardement de la cathédrale va recommencer en novembre.

Le 12 novembre, un projectile traverse l'abside par une verrière, et tombe, faisant un trou profond au pied d'un des anges agenouillés sur le marbre d'une des crédences du maître-autel.

Le 20 novembre, un obus démolit un pinacle de la galerie supérieure du chevet, et une partie de cette galerie, du côté de la salle du Tau.

Le 23 novembre, un obus frappe un clocheton au sommet de la tour sud, sans faire de grands dégâts.

Le 27 novembre, un obus, tombant entre les contreforts sud, éclate sur la voûte du bas côté vers le milieu ; mais il n'entame pas la voûte protégée par une épaisse couche de débris ; un deuxième frappe la voûte de l'abside sud, et provoque la chute de nombreux plâtras ; un troisième détériore trois statues du petit portail de droite, épargné jusque-là.

De décembre à fin janvier, la cathédrale a été de nouveau, et à diverses reprises, bombardée. En février, les attaques continuent, avec une violence et un acharnement qui semblent augmenter au fur et à mesure des progrès accomplis par les armées alliées pour dégager la ville. Un communiqué officiel, en date du 23 février, donnait le renseignement suivant à ce propos :

« Ce qui reste de la cathédrale, particulièrement visée, a gravement souffert. La voûte intérieure, qui avait résisté jusqu'ici, a été crevée . »

De toute évidence, les Allemands veulent détruire de fond en comble la Cathédrale du couronnement des rois de France ; en mars, avril, mai et juin, Notre- Dame subit, par intermittence, de nouveaux bombardements.

Dès le 21 septembre, M. Delcassé, ministre des Affaires étrangères, faisait remettre télégraphiquement à tous les gouvernements des Etats neutres la protestation officielle suivante :

« Sans pouvoir invoquer même l'apparence d'une nécessité militaire, et pour le seul plaisir de détruire, les troupes allemandes ont soumis la cathédrale de Reims à un bombardement systématique et furieux. A cette heure, la fameuse bsisiHque n'est plus qu'un monceau de ruines. Le gouvernement de la République a le devoir de dénoncer à l'indignation universelle cet acte révoltant de vandalisme qui, en livrant aux flammes un sanctuaire de notre histoire, dérobe à l'humanité une parcelle incomparable de son patrimoine artistique. »

Le souverain pontife, auquel S. Em. le cardinal Luçon avait envoyé un long rapport sur le bombardement de la cathédrale, répondait au vénérable prélat par une lettre autographe, conçue dans les termes les plus affectueux, qui se terminait ainsi :

« Soyez bien persuadé de la part très vive que nous prenons à la profonde douleur que vous causent la vue de tant de maux et la pensée des conséquences funestes de la guerre au point de vue religieux et artistique, ainsi qu'au point de vue matériel de votre cher diocèse si éprouvé. »

En présence des témoignages publics d'une réprobation universelle contre le bombardement de la cathédrale de Reims, le gouvernement allemand s'empressa d'inventer un prétexte d'ordre militaire à cet acte de vandaKsme.

Le 30 octobre, le chancelier de l'Empire allemand adressait au ministre de Prusse près le Saint-Siège, pour être communiquée au pape, une note officielle accusant l'état-major français de s'être servi de la cathédrale de Reims comme poste d'observation militaire.

Le gouvernement français informa de la remise de cette note et de sa publication le généralissime, commandant en chef des armées françaises d'opérations. Le général Joffre répondit immédiatement par cette brève, mais nette, dépêche au ministre de la Guerre :

« Le commandant militaire à Reims n'a fait placer, à aucun moment, un poste d'observation dans la cathédrale. »

D'autre part, le vicaire général de Reims, archiprêtre de la cathédrale, M. Landrieux, publiait dans la presse française la protestation suivante, au nom de S. Em. le cardinal Luçon :

« L'auteur de cette note a été induit en erreur par