L'AME DES VIEILLES PIERRES DE LA BELGIQUE

Dans ses villes mortes, dans ses villes endormies, comme dans ses viUes vivantes, la Belgique, depuis des siècles, a entassé avec une fastueuse prodigalité des merveilles d'architecture, des chefs-d'œuvre d'art, témoins fidèles, éloquents et superbes, d'un passé de magnificence, de richesse, de beauté et de gloire, jusqu'ici respectés à la fois par les hommes et par le temps. Hier, vous n'y auriez pas trouvé une dune, un polder, une colline, un vallon, un bord de rivière, iine clairière de forêt, etc., qui n'eut quelques vieilles pierres, — château, manoir, couvent, église, chapelle, maison de ville, halle, etc., — pierres vénérables, d'une beauté paraissant immortelle, pierres à l'épiderme patiné couleur de vieux métal indestructible, comme la figure des vieilles bonnes gens d'alentours, et dont les fissures, pareilles à leurs rides, semblaient sourire aimablement aux passants.

Est-il au monde une place publique qui puisse être comparée à la Grand "Place de Bruxelles, avec son bel Hôtel de ville, sa délicieuse Maison du Roi et ses fiers Hôtels des Corporations ; forum et cœtir de la grande cité brabançonne, où se concentre sa vie municipale, active, intense et féconde ; cadre grandiose

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aux cortèges publics traditionnels, où les drapeaux et les bannières des sociétés diverses flottent au vent, en harmonie de couleurs et de broderies avec les façades sculptées, peintes et dorées ?

Et ce spectacle poiurrait être contemplé, plus ou moins réduit, mais toujours imposant et émouvant, dans chaque ville, grande ou petite, quelle que soit la région de la Belgique : Flandre, Brabant, Limbourg ou Wallonie.

La splendeur artistique des cités belges est surtout dans leurs hôtels de ville. La moindre cité a toujours tenu à honneur d'avoir son palais municipal construit et décoré avec un goût particulier, palais couronné par un fier beffroi ou par une flèche hardie, dominant tous les autres édifices, afin de bien affirmer la prééminence de la commune sur toutes les autres autorités. Et chacune s'est évertuée, sans jamais regarder à la dépense, à ce que son hôtel de ville eut sa physionomie bien personnelle, son caractère nettement local, avec le plus possible d'originahté et de fantaisie, afin qu'il fût distingué inunédiatement entre tous les autres, de façon que son souvenir restât dans la mémoire très distinct et très profondément gravé.

Il en est résulté pour tous ces monuments une diversité prodigieuse d'architectures et de décorations, qui donne à la visite de chacun d'eux un plaisir et un charme particuliers et toujours nouveaux. L'Hôtel de ville de Bruxelles ne ressemble point à l'Hôtel de ville d'Anvers, FHôtel de ville de Bruges à l'Hôtel de ville de Gand, l'Hôtel de ville de Malines à l'Hô-

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tel de ville de Louvain. Ont-ils été bâtis en style ogival, les hôtels de ville flamands, brabançons, ou wallons se différencient par des ordonnances architecturales et par des dispositions décoratives, qui varient de ville à ville voisine, au point de ne paraître appartenir ni à la même région, ni dater du même temps, quoique leurs architectures soient toutes d'artistes du pays, n'ayant rien eu à demander à l'étranger pour créer leurs chefs-d'œuvre.

Et, ainsi, ces monuments rappellent et expliquent les ardentes rivalités qui, au Moyen âge et à la Renaissance, existaient entre toutes les grandes cités de la Belgique et qui les faisaient se battre continuellement entre elles, pour maintenir et pour affirmer leur supériorité politique, industrielle, artistique et conunerciale.

Les halles servant d'entrepôts pour les marchandises, les hôtels des Ck)rporatioiis, des Gildes, des Métiers, des Serments, des Chambres de rhétorique, les maisons des Nations ou associations de marchands étrangers, donnent également à toutes les villes un caractère très vif d'originaHté artistique. Et, symbole social très expressif, parlant à l'imagination cormne aux yeux, dans beaucoup de viUes, la Halle aux marchandises sert de base au Beffroi communal ; et les Hôtels des Corporations sont groupés autoiu- de l'Hôtel de ville.

Et, toujours, également, ces constructions, par la diversité de leurs aspects, par des particularités pleines de fantaisie et d'imprévu dans leurs architectures et dans leurs décorations, indiquent qu'il y avait

entre toutes ces corporations industrielles et commerciales une émulation, vive et constante, à faire plus et mieux les unes que les autres ; afin d'apporter une plus importante contribution à la beauté et à la gloire de la cité, et surtout, évidemment aussi, pour faire montre, avec le plus d'éclat possible, de la richesse, de la puissance et de la fierté de la corporation.

De ces émulations ardentes de perfection, d'originalité et de fantaisie dans les constructions publiques, émulation entre provinces et entre cités, émulation entre gildes, il résultera la création d'une architecture essentiellement nationale, très distincte des architectures des pays étrangers.

On peut dire, sans exagération aucune, qu'autant si non plus que toutes les autres nations, la Belgique a écrit son histoire avec des pierres, ses vieilles pierres si vivantes, qui parlent avec tant d'éloquence, de charme, et de vivacité aux yeux et à l'imagination ; les vieilles pierres de ses hôtels de ville, de ses cathédrales, de ses halles, etc., qui ont vraiment une âme, vibrante, émouvante, pour ceux qui savent les voir avec leur cœur et leur esprit.

Aussi, quand après la destruction de Louvain, de Termonde et de Dinant, le monde civilisé apprit la nouvelle des sièges de Liège, de Malines et d'Anvers, l'occupation de Bruxelles, de Bruges, de Gand, de Toumay, de Courtray, etc., a-t-il passé par des heures bien cruelles d'anxiétés, d'angoisses et de douleurs. Il voyait crouler quelques-unes de ces vieilles pierres de la Belgique, emportant, avec elles, dans

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leur chute, des témoignages et des souvenirs infiniment précieux de la vie séculaire d'un peuple, petit par son territoire, mais grand par son histoire, souvenirs qui semblaient appartenir à tous par l'art universel supérieur dont ils étaient emplis ; et aussi il tremblait, — et tremble encore à cette heure, — d'après ces exemples terrifiants, pour un grand nombre de vieilles pierres qui sont toujours, et de plus en plus, au péril des Barbares.

Dans un discours prononcé à la Scala de Milan, un grand écrivain belge, M . Maurice Maeterlinck, a dit :

« 11 est certain qu'Anvers, Gand, Bruges et Bruxelles sont irrévocablement condamnés. L'admirable Grand'Place, l'Hôtel de ville et la cathédrale de Bruxelles, notanunent — je le sais, et je répète que je le sais de source personnelle et sûre, contre laquelle ne prévaudra aucun démenti — sont minés. D suffira d'une étincelle pour faire, d'une des plus authentiques merveilles de l'Europe, un amas de décombres, pareil à ceux d'Ypres, de MaUnes, de Louvain. Peu après, car, à moins d'une intervention immédiate, le désastre est aussi certain que s'il était accompH — Bruges, Gand et Anvers subiront le même sort ; et, du coup, disparaîtra l'un des coins de cette terre où s'étaient accumulés le plus de souvenirs, le plus de substance historique, et le plus de beauté. »

Les raisons de vandalisme ne sont, en Belgique, pour les Allemands ni moindres, ni autres qu'en France ; elles s'accroissent, et se renforcent, au contraire, de tdute la colère d'une résistance héroïque

imprévue, qui a ruiné leur plan initial de campagne : celui d'une gigantesque et irrésistible ruée sur Paris, à la suite de la liberté complète de passage de ses armées à travers les troupes et les forteresses d'un peuple, trop heureux et trop fier de devenir ainsi, en quelque façon, l'allié de l'Empire allemand victorieux.

Louvain est pour les Belges ce que Reims est pour les Français : la blessure, inguérissable, au cœur de la nation, la tache de sang, ineffaçable, aux mains de l'Allemagne. Et le monde civilisé tout entier n'a pas d'autre sentiment.

Quel martyre a subi cette cité, la veille si tranquille, quelque peu même sonmolente, dans le calme de ses vieilles rues et de ses vieilles places, à l'ombre de ses vieux monuments, qui semblaient sourire mélancoliquement aux passants, en rappelant un passé de six siècles, pendant lesquelles elle fut une métropole, bruyante, fastueuse, et magnifique, tout d'abord d'industrie et de commerce, ensuite de science et d'art, après avoir eu la gloire d'être, avant Bruxelles, la capitale du Brabant.

Enrichie par ses métiers et par ses comptoirs, Lou vain compta, jadis, jusqu'à 150 000 habitants : arti sans et marchands, nobles, patriciens et bourgeois gens de robe et d'éghse, en luttes perpétuelles, par fois sanglantes, avec ceux de Bruxelles, de Gand d'Ypres, de Bruges, de Malines, etc., pom- sa préémi nence industrielle et son influence poHtique. Mais un jour vint où elle connut la guerre civile ; les artisans se battirent contre les patriciens et les bourgeois ; ils

furent vaincus et décimés. La puissante et riche industrie de la draperie vit disparaître peu à peu sa prospérité, son renom, et tomba en une décadence complète, irrémédiable et définitive. Alors, les magistrats, pour parer à une situation qui menaçait de ruiner Louvain, décidèrent de donner la plus grande extension possible à l'Université, fondée en 1425 par le duc Jean IV de Brabant, en y attirant, de tous lieux et de tous pays, les maîtres es arts libéraux les plus renommés. La cité des drapiers devint la cité des étudiants. Au temps où y enseignent Juste Lipse et Erasme, soit au milieu de la Renaissance, on n'en compte pas moins de 6000, de toutes nationalités, groupés en 52 collèges.

La gloire de Louvain, depuis ce temps, a été cette Université, restée toujours renommée et florissante. En 1679, on l'installait dans le vaste bâtiment des Halles, construit au commencement du XIV» siècle par la Corporation des drapiers, et que la décadence de l'industrie de la laine avait fait désaffecter.

Depuis ce temps, la vénérable institution n'avait pas quitté ce local, dont l'architecture, de style ogival, d'une grande noblesse, était en parfaite harmonie avec le caractère essentiellement traditionnel de son enseignement séculaire. Les anciennes salles des Promotions et de la Bibliothèque, qui occupaient tout l'étage supérieur, étaient tout à la fois un musée des souvenirs historiques de l'Université, et un joyau artistique du XVIIIe siècle, par la galerie des portraits des anciens professeurs, et par la décoration de boiseries sculptées, formant une suite de portiques à

colonnes, surmontées des statues, grandeur nature, des écrivains et des philosophes 'de l'Antiquité. La Bibliothèque possédait plus de 150 000 volumes, parmi lesquels 350 incunables et de nombreux manuscrits fort anciens. On y montrait avec orgueil un exemplaire sur vélin du fameux « Traité d'anatomie » de Vésale, qui avait été donné par Charles-Quint, et la bulle de fondation de l'Université.

Cette ville d'histoire était aussi une ville pittoresque, par sa plaisante situation au centre d'une vallée qu'entourent de légères collines verdoyantes, et qu'arrose ime lente et sinueuse rivière, la Dyle. Elle était encore une ville d'art, visitée rehgieusement par les touristes, les artistes et les poètes ; et s'enorgueillissait, à juste titre, de nombreux édifices anciens, civils et religieux, purs chefs-d'œuvre de l'art national, ou monuments historiques précieux, qui en faisaient une rivale de Malines, de Bruges, de Gand, de Tournai et de Courtrai :

L'Hôtel de ville, construit au miheu du XV!® siècle, vraie châsse colossale en orfèvrerie de pierre, sculptée et ciselée d'ornements et de statues sur toutes les faces, merveilleux joyau de l'architecture ogivale à son déclin ;

La Collégiale de Saint-Pierre, de même style, mais de la période du XV^ siècle, plus sévère et plus majestueux, construction inachevée, qui aurait été la cathédrale la plus haute du monde si l'on avait pu exécuter son plan primitif, comportant cinq clochers, dont l'un devait avoir 535 pieds d'élévation ;

VILLES MARTYRES g

L'église de sainte Gertrude, importante création de trois écoles d'architecture, élégamment couronnée par une flèche aérienne et par quatre tourelles aux magnifiques dentelles et fleurons de pierre ;

L'église de Saint-Jacques, avec ses fières tours ;

Et combien d'anciens hôtels et logis, de vieilles maisons, avec façades et pignons d'une originalité et d'une fantaisie extraordinaires, d'un goût décoratif supérieur, témoins superbes d'un passé lointain d'orgueil patricien, de fierté corporative, d'opulence commerciale, et de luxe bourgeois.

A Louvain, comme partout, le pillage, et l'incendie destiné à en effacer les preuves, ont été longuement et méthodiquement prémédités, scientifiquement organisés, et militairement exécutés. Les rapports de la Commission officielle belge contiennent à ce propos les renseignements les plus précis, renseignements complétés par des enquêtes particulières.

« Le mardi 25 août, dans la matinée, des officiers allemands prévinrent M™^ R... qu'elle agirait sagement en s'éloignant, Louvain devant être incendiée. »

« Un soldat dit au témoin R. v. K. de partir, que la ville va être brûlée et rasée. »

« Le jeudi 27 août, à 8 heures — par conséquent la veille du jour où se seraient produites les attaques de la population civile contre les troupes allemandes, d'après la version des autorités militaires, — ordre fut donné à tous les habitants de quitter Louvain, la ville devant être bombardée...

» L'expulsion des habitants semble avoir eu pour mobile de faciliter le pillage. Les soldats étaient si

pressés de voler que plusieurs témoins affirment avoir vu commencer le pillage de leurs habitations au moment même où ils devaient les quitter.

» Le pillage, commencé le jeudi 27 août, dura huit jours. Par bandes de six ou huit, les soldats enfonçaient les portes ou brisaient les fenêtres, pénétraient dans les caves, se grisaient de vin, saccageaient les meubles, éventraient les coffres-forts, volaient l'argent, les tableaux, les œuvres d'art, l'argenterie, le linge, les vêtements,. le vin, les provisions. Les carnets de campagne, trouvés sur les soldats allemands faits prisonniers à Aerschot, contiennent des aveux irrécusables. »

L incendie de la ville commença le 28 août, dans les divers quartiers qui avaient été préalablement pillés et saccagés. « Sur l'ordre de leurs chefs, les soldats allemands enfonçaient les portes des maisons et y mettaient le feu au moyen de fusées. Ils tiraient sur les habitants qui tentaient de sortir de leurs demeures. De nombreuses personnes réfugiées dans leurs caves furent brûlées vives. D'autres fois, les maisons sont arrosées de pétrole ou de naphte au moyen de pompes ; d'autres fois, pour activer l'incendie, les soldats allemands se serv^entde pastilles fabriquées avec de la nitrocellulose gélatinée, dont on possède des échantillons. » (Commission officielle belge.)

Pour empêcher toutes les tentatives d'arrêter ou de localiser l'incendie, dès le 25 août au soir, les autorités militaires allemandes avaient fait détruire tout le matériel des pompiers. Au cours des journées d'in-

cendie, les soldats avaient ordre de tirer sur toutes les personnes qui montaient sur les toits des maisons pour éteindre les flammes.

Parmi les monuments de la ville, ont été incendiés : la Collégiale de Saint-Pierre, les Halles, tous les Instituts scientifiques de l'Université installés au dehors du vieil édifice, le Palais de Justice, l'Ecole des Arts et manufactures, l'Ecole d'agriculture, et le Théâtre communal.

Tout ce qui constituait l'organisme superbe d'enseignement public, scientifique, littéraire et artistique, dont Louvain et la Belgique étaient à bon droit si fières, a été ainsi particulièrement visé et détruit par les Allemands.

Quatorze cents maisons ont été démolies de fond en comble, dans tous les quartiers de la ville, et principalement dans les plus anciens et les plus riches.

Le gouvernement a fait rédiger, au milieu du mois de septembre, un rapport officiel sur l'état des monuments de Louvain par un inspecteur général des Beaux-Arts, M. von Falcke, véritable commissaire spécial aux pillages, incendies et bombardements, suivant l'état-major général pour le guider, le renseigner et le conseiller. Voici, d'après la « Gazette de l'Allemagne du Nord », un résumé de ce document curieux :

« L'ancienne Halle aux draps, qui sert de Bibliothèque et d'Université, est complètement incendiée, à part les deux façades qui n'ont pas été détruites.

La Bibliothèque, avec son trésor de manuscrits très précieux, se trouve ainsi malheureusement perdue. Exception faite de ce très grave dégât, il n'y a pas à déplorer à Louvain de perte de monuments artistiques de grande importance. L'Hôtel de ville est resté indemne grâce aux ordres donnés par le major von Manteufel; dans le but de circonscrire autant que possible le foyer de l'incendie, on a fait démoHr les maisons voisines qui étaient en flammes. Par contre, l'église de Saint-Pierre, dont le toit a été enflammé par les brandons, a subi des dégâts considérables ; toutefois, elle pourra être restaurée dans son état antérieur. Des œuvres d'art anciennes de l'église Saint- Pierre, seul le tambour est détruit ; l'ensemble architectural est encore intact.

» Les autres éghses se trouvaient en dehors de la zone du feu, qui comprenait environ le sixième de la ville, et n'ont pas été entamées par le feu. Les églises de Saint-Michel, Saint-Jacques, Sainte-Gertrude, ainsi que le Collège du Saint-Esprit avec sa bibliothèque n'ont donc subi aucun dégât. »

Ce rapport est inexact autant qu'incomplet ; c'est en outre un véritable plaidoyer, où un avocat retors cherche à disculper son client, à invoquer en sa faveur des circonstances atténuantes, à justifier les actes qui ne peuvent être niés, à faire, pour les autres, naître des confusions, des obscurités et des incertitudes, et à créer des alibis.

Ainsi, il semblerait, d'après les assertions de M. von Falcke, que les incendies des monuments ont été pro-

voqués exclusivement par les obus lancés pendant le bombardement, dont le champ de tir ne comprenait que le sixième de la superficie de la ville ; or, dans l'orientation de l'église Sainte- Gertrude, les faubourgs de Hérent, Kessel-Loo et Corbeck-Loo ont été entièrement détruits, ainsi d'ailleurs que tous les autres faubourgs dans la périphérie de Louvain, sauf celui d'Héverlé, qui a été respecté « pour une raison que nous ne pouvons déterminer, — lit-on dans un rapport de la Commission officielle belge, — mais que d'aucuns prétendent trouver dans le fait que le duc d'Arenberg, sujet allemand, y possède de très nombreuses propriétés ».

Les monuments et édifices ont été incendiés volontairement, systématiquement, par les soldats allemands, au moyen d'engins divers, et non par des obus de bombardement, qui les auraient atteints accidentellement, parce qu'ils se trouvaient dans le champ de tir des canons.

La Collégiale de Saint-Pierre n'a pas été, non plus, incendiée « par des brandons », en suite de la propagation du feu de place en place. On y a mis le feu. Au moment où elle a flambé, les maisons voisines étaient toutes intactes. (« Les Allemands en Belgique, Louvain et Aerschot. Notes d'un témoin hollandais.»)

Les Halles, siège central de l'Université, sont complètement détruites.

« Des bâtiments universitaires, et de la grandiose Bibliothèque, déclare le savant bibliothécaire de l'Université, M. Paul Delannoy, dans une lettre publiée par

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le « Temps », de Paris, il ne reste que quelques tronçons de colonnes, et un amoncellement impraticable de briques, de pierres, de poutres consumées, le tout encadré d'énormes pans de murs dangereux et menaçants. *

La destruction de l'Université de Louvain a été si formellement et si méthodiquement préparée, organisée et exécutée, que toutes ses annexes diverses, disséminées sur divers points de la ville, ont subi le même sort que les Halles.

La Collégiale de Saint-Pierre est en ruines, contrairement à la déclaration de M. von Falcke ; la toiture et les voûtes sont effondrées ; et, dans leur chute, les pierres ont brisé, sinon gravement endommagé, les colonnes, les autels et les divers monuments intérieurs, notamment le jubé de style ogival flamboyant, élevé en 1490, et la chaire du XYU^ siècle : deux fameux chefs-d'œuvre de sculpture sur pierre et sur bois.

Les Allemands ont épargné l'Hôtel de ville, tout d'abord parce que cet édifice a été utilisé, dès le premier jour d'occupation de la ville, pour loger l'étatmajor, et, en outre, parce qu'ils créaient ainsi un moyen de se disculper de l'accusation d'avoir organisé une destruction générale, et lui argument, péremptoire à leur avis, en faveur de la thèse de désastres et de dégâts accidentels, dus exclusivement à la fatalité d'un bombardement imposé par la défense des troupes contre les attentats de la population. Ces désastres, d'ailleurs, se sont produits, providentielle-

ment, pour ainsi dire, dans des édifices déjà à demi ruinés par le temps, et dont la restauration, sinon la réfection totale, était devenue pour cela imminente.

Un capitaine de cavalerie allemand, qui a été à Louvain, faisait, en ces termes, cette réflexion, dans une lettre adressée à un journal de Leipzig, à propos de la Collégiale de Saint-Pierre :

« Du dôme, qui a une apparence délabrée et qui a un besoin urgent de réparations, le toit seul a brûlé, et une partie de sa voûte au-dessus du chœur est tombée. Rien n'a été abîmé qui n'aurait tout de même dû être reconstruit avec le temps. Cette ville, dont les rues tortueuses et malpropres, avec leurs cafés malodorants, entouraient le palais municipal et le dôm€, comme elle ressuscitera belle de ses cendres^ suivant l'ordre et l'art allemands 1 »

En fin de compte, pour cet officier, qui traduisait ainsi, en toutes franchise et naïveté d'expressions, l'opinion de ses camarades autant que la sienne, l'incendie de Louvain n'a été et ne doit être qualifiée que d'une simple et expéditive opération de police sanitaire et de voirie. L'ironie teutonne n'est point légère î

Pour Louvain, comme pour toutes les autres villes martyres de la Belgique, les chefs militaires allemands ont essayé de justifier les massacres, les pillages, les bombardements et les incendies, en prétendant que la population civile avait tiré sur les troupes, et tué des officiers et des soldats. Le général von Bœhn, commandant à Anvers, faisait, particulièrement, un jour, à un journaliste américain, M. Alexandre Powel,

cette cynique déclaration, en réponse à une question sur les motifs de l'incendie de Louvain : « Parce que, là aussi, des civils tirèrent sur nos soldats. Nous trouvâmes des mitrailleuses chez les habitants. Chaque fois que des civils tireront sur nos troupes, nous leur donnerons une leçon qu'ils n'oublieront jamais. Si des femmes et des enfants en supportent les conséquences^ c'est tant pis pour eux. » Les rapports de la Commission officielle belge contiennent les démentis les plus formels à ces fausses assertions.

« Avant l'entrée des armées allemandes, lit-on dans le cinquième rapport, M. le bourgmestre Colins avait fait placarder sur les murs de Louvain une affiche pour exhorter la population au calme. La population était terrorisée. De nombreux habitants avaient quitté la viUe. Ceux qui avaient eu le courage de rester étaient décidés à suivre les conseils de M. le bourgmestre, et à accueillir les armées ennemies avec calme et dignité.

» Les troupes allemandes masquant Anvers furent refoulées le 28 août par l'armée belge jusqu'à Louvain, Nous croyons pouvoir considérer conune établi qu'un échange de coups de feu se produisit, sur plusiem-s points de la ville, entre les troupes allemandes revenant en désordre de Malines, la petite garnison allemande restée à Louvain, et des troupes allemandes arrivées dans l'après-midi de la direction de Liège. Un rehgieux nous affirme avoir assisté à un combat, qui, rue des Joyeuses Entrées, s'est Hvré entre des troupes allemandes, et avoir compté dans cette seule rue, au moment où le feu cessa, près de soixante

cadavres de soldats allemands. Aucun cadavre de civil ne se trouvait dans la rue. Dès ce moment, une vive fusillade éclata simultanément sur différents points de la ville, notamment à la porte de Bruxelles, à la porte de Tirlemont, rue Léopold, rue Marie-Thérèse, rue des Joyeuses Entrées. Les soldats allemands tiraient dans tous les sens parmi les rues désertes Ce fut une vraie panique, où les officiers avaient perdu le contrôle de leurs hommes. »

Dans le célèbre « Appel des Allemands aux nations civilisées », dénommé populairement, le « Manifeste des 93 », représentants des arts, lettres et sciences de l'AUemagne, un paragraphe est spécialement consacré aux destructions, passées ou futures, des villes d'art dans les régions envahies. A propos de Louvain, il est écrit ceci :

« Il n'est pas vrai que nos troupes aient brutalement détruit Louvain. Perfidement assaillis dans leurs cantonnements par une population en fureur, elles ont dû, bien à contre-cœur, user de représailles et canonner une partie de la ville. La plus grande partie de Louvain est restée intacte. Le célèbre Hôtel de ville est entièrement conservé : au péril de leur vie, nos soldats l'ont protégé contre les flammes.

« Si, dans cette guerre terrible, des œuvres d'art ont été détruites ou l'étaient un jour, voilà ce que tout Allemand déplorera certainement. Tout en contestant être inférieurs à toute autre nation dans notre amour de l'art, nous refusons énergiquement d'acheter la conservation d'une œuvre d'art au prix d'une défaite de nos armes. •»

Cette théorie des intellectuels allemands est la théorie des militaires qui ont bombardé et incendié en Belgique et en France.

La ville de Louvain n'a point seulement été pillée, saccagée et incendiée ; une partie de sa population a été massacrée ou emmenée en exil, après avoir subi les souffrances physiques et morales les plus terribles, après avoir été littéralement martjTisée, avec tous les raffinements de cruauté imaginables, par une soldatesque surexcitée par lïvresse et par la colère d'une résistance héroïque imprévue. Le chiffre des morts n'a pu être établi; les autorités militaires ayant eu soin de faire enfouir immédiatement les cadavres pour supprimer les preuves des massacres individuels accomplis dans tous les quartiers et faubourgs pendant le pillage et pendant l'incendie.

AEBSCHOT. — MALINES. - ANVERS

Au nord de Louvain, il y avait une petite ville de 3000 habitants, Aerschot, qui, entourée de jardins, de vergers et de vertes prairies, sur les rives ombreuses du Démer, ressemblait à une oasis au milieu de l'Hageland, région morne et stérile comme une sorte de Sahara septentrional. Cette ville, ancienne, possédait une fort belle église de style ogival, ornée d'un admirable jubé de pierre, datant du XV^ siècle ; une très intéressante maison de corporation : le « Gildenhuis » ; des restes importants d'une très vieille Halle, et des maisons du Moyen âge et de la Renaissance, d'une fort pittoresque physionomie.

Tout cela n'est plus que cendres et décombres !

Du 19 août au 6 septembre, la ville toute entière a été pillée, saccagée et incendiée ; plus de 200 de ses habitants ont été fusillés ; plus de 300 emmenés prisonniers en Allemagne ; le reste s'est réfugié péniblement en France et en Hollande.

Le récit émouvant de l'agonie et de la mort d' Aerschot tient une grande place dans plusieurs rapports de la Commission officielle belge.

« Les Allemands y entrèrent le matin du 19 août, alors qu'il n'y avait plus un seul soldat belge dans la ville.