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bois et les forêts abondent en gros et petits gibiers de poil et de plume.

En conséquence, l'De de France a toujours été un grand foyer de population intense, population gaie et avenante, répartie non en grandes cités, mais en petites villes et en villages, qui se sont multipKés dans les vaUées et sur les coUines, animant et égayant les paysages et les perspectives d'hori2ons par les pittoresques silhouettes de leurs belles églises, et par les ensembles de leurs coquettes et riantes maisons, entourées de vergers et de jardins. Les châteaux, tant anciens que modernes, princiers ou bourgeois, sont très nombreux. C'est le pays de grande villégiature mondaine, avec chasses à courre et à tir, avec grandes réceptions. Partout on re^spire le bien-être, l'aisance et même la richesse; et. de toute évidence, il y fait bon vivre.

N'y avait-il pas là, surabondamment, les éléments d'une attirance irrésistible pour des hordes teutonnes par la perspective séduisante, même au défaut d'une conquête définitive impossible, d'une longue occupation provisoire, leur assurant une existence pleine de charme, d'agrément et de plaisirs matériels de tous genres? Aussi, se sont-eUes ruées sur ce beau pays, en s'efforçant de l'encercler pour qu'aucune partie ne pût leur échapper.

La « kultur » allemande ne devait pas rester inaccessible à cette autre considération, dans un différent ordre d'idées : l'He de France est le berceau de la nation française. Là, elle est née ; là, s'est formée son âme; là, eUe a pris conscience de ses destinées; de là,

elle a rayonné, conquérant par sa diplomatie, par sa puissance d'attraction, et par les armes, les pays divers qui la constituent aujourd'hui. Pendant des siècles, toute notre histoire politique a pivoté entre Soissons, Reims, Laon et Noyon, Un merveilleux centre artistique a été aussi cette région privilégiée et heureuse, aux paysages délicieux, où tout, le sol, les eaux, les champs, les forêts et l'atmosphère sont en parfaite harmonie de couleurs et de lumière, conditions excellentes pour une floraison superbe d'œuvres architecturales et sculpturales^

Prendre possession, ne fût-ce que pendant quelque temps, de cette magnifique terre d'art et d'histoire, la fouler, la pressurer, la meurtrir, la mutiler, sinon la détruire : quelles jouissances pour des soudards intellectuels 1

Et puis, c'était là, surtout, de la stratégie psychologique, destinée à frapper vivement les imaginations de tous les admirateurs et fidèles de cette «kultur», en complétant la victoire militaire d'une sorte d'asservissement de l'histoire de France au dogme impérial, universel désormais, du « Deutschland ûber ailes »,

Au commencement de septembre, les Allemands dévalaient torrentiellement de la Fère sur Laon, à la suite de nos armées en retraite offensive ; ils s'emparaient de cette place, que ses foi"ts ont été impuissants à défendre ; et, de là, ils se précipitaient sur Soissons, impatients de prendre cette antique cité, dont l'histoire est si intimement liée à ceUe de notre

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pays, que son occupation, à leurs yeux, devait pour l'univers entier,, marquer la prise de possession de l'De de France, boulevard de Paris, Paris le but historique de toutes les invasions germaniques, depuis Attila.

Les monuments de la ville sont les témoins de sa longue vie politique, sociale, et artistique. La crypte de l'antique abbaye de Saint-Médard, construite très vraisemblablement du LX^ au X® siècle, reporte aux temps carlovingiens. La cathédrale de Saint-Gervais, du commencement du XTTT« siècle, a été classée par les historiens d'art la première des cathédrales françaises de second ordre. Saint-Léger, l'ancienne abbatiale des Génovéfains, offre l'originalité, rare, d'une église construite, dans ses diverses parties, au cours de six siècles, du XIII« au XVHIe, pendant les évolutions successives de l'architecture française. Soissons était jadis la cité des abbayes ; eUe en avait quatre, célèbres dans le monde religieux. H reste encore de grands vestiges de celle de Saiat Jean des Vignes, notamment la façade à jour de son église, d'architecture ogivale, avec ses deux clochers de 75 et 70 mètres de haut, intacts, ses trois portails, sa grande galerie, et sa rose : la ruine la plus pittoresque et la plus étrange qui se puisse voir, démonstration superbe de la prodigieuse science technique des maîtres maçons du Moyen âge. Et, dans sa partie centrale aux alentoiurs de la vieille cathédrale, la ville présentait ime très originale physionomie de cité provinciale ancienne, par ses vieilles et caractéristiques maisons.

Pendant les invasions du XIX® siècle, Boissons fut le théâtre de violents combats. Prise et reprise plusieurs fois, lors de la Campagne de 1814, la ville n'eut point à souffrir dans ses monuments. En 1870, l'armée prussienne l'assiégea et lui fit subir un bombardement de plusieurs jours, qui causa de grands dégâts. Dans la guerre actuelle, elle semble, d'ores et déjà, devoir être une des plus pitoyables victimes du Vandalisme allemand.

Ne pouvant prendre la ville ouverte, mais héroïquement défendue par les troupes françaises, l'ennemi décidait de la bombarder, pour obtenir, par la terreur, la reddition des habitants. L'opération commença le 13 septembre, avec une violence inouïe. Les monuments historiques sont atteints. Un obus détruit une chapelle de la cathédrale. La flèche gauche de la façade à jour de Saint Jean des Vignes est démolie ; et celle de droite, fort endommagée. L'artillerie ennemie s'attaque même à l'Hôpital, rempli de blessés 1

Ce premier bombardement ne produit aucun effet sur le moral de la population, et ne change rien au plan de l'état-major français. Aussi, pendant quelque temps, les Allemands semblent avoir abandonné leur projet de détruire Soissons.

Mais, le 9 janvier, le bombardement est repris avec une intensité extraordinaire : les obus démolissent le Palais de Justice de fond en comble.

Le 14, après une nouvelle accalmie de cinq jours une pluie incessante de projectiles s'abat avec fracas sur Soissons, qui souffre beaucoup... matériellement. La cathédrale perd une des colormes de sa flèche, et

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une de ses cloches ; une autre de ses chapelles est démolie ; le portail reçoit de nombreuses blessures, fort graves ; et un obus, pénétrant dans la grande nef, brise la chaire en morceaux. On constate que le vénérable édifice est particulièrement visé ; toutes les maisons, dans son voisinage immédiat, sont criblées de projectiles incendiaires. Dans les rues du Pot d'Etain, du Commerce et des Framboisiers, la plus grande partie des habitations ne forment plus que des décombres. La Sous-préfecture et la Mairie sont atteintes, heureusement sans grands dégâts.

A la suite de ce bombardement, le correspondant de guerre du journal italien le « Ck)rriere délia Serra, » M. Louis Barzini, traçait de la vie publique de la ville ce tableau pittoresque et saisissant :

« On marche sur le plâtras, sur les pierres, les briques, les décombres, sur des fenêtres arrachées et jetées sur la voie, sur des fragments d'objets que les éclats ont jetés hors des fenêtres enfoncées.

« Les grenades mettent à nu les toits, démolissent les travées, lancent tout, autour et au loin. Des édifices élevés s'effondrent comme des châteaux de cartes. Dans la partie basse de la ville, une infinité de maisons sont en flammes. L'incendie se propage, alimenté par le vent. D'immenses colonnes de fumée noire, inchnées et tourbillonnantes, se mélangent aux nuages blancs et floconneux qui se dégagent des obus qui éclatent, et à la poussière soulevée par les croulements. C'est une épouvantable \àsion de cataclysme.

« La ville martyre semble oppressée par la terreur et à chaque roulement eUe frissonne dans ses murs.

La population ne s'est pas toute enfuie. De temps en temps, une porte s'entr'ouvre et quelqu'un se montre. Des familles sont cachées dans les souterrains. Lorsque le bombardement s'arrête un moment, ces gens sortent sur le seuil. Il y a des femmes, il y a des enfants. On voit des figures pâles, stupéfaites, mais cahnes ; cet héroïsme inconscient est magnifique ; ils nous regardent avec une taciturne curiosité, on n'entend pas une parole.

« Sur nos têtes passe le hurlement long et lugubre de grenades. En l'entendant, on ne peut éviter de faire le geste instinctif de s'adosser au mur et d'attendre. Ce hurlement plaintif, surnaturel, est comme un avertissement. Dès qu'il s'éteint, une explosion formidable ébranle l'air et, tout de suite après, le craquement des décombres qui s'écroulent, un glissement bruyant de tuiles et d'ardoises, qui rappelle un effondrement de poterie qui se brise ; en même temps, avec un bruit de grêle, arrivant de toutes parts par-dessus les toits les éclats brûlants des obus.

« La merveilleuse cathédrale est par moments enveloppée de fumée, mais les coups semblent la respecter encore ; seulement une grenade tombée sur un échafaudage élevé sur un des coins sombres et superbes de l'édifice, a démoli quelques planches et endommagé quelques pierres. L'ancienne église gothique, qui, durant les sept siècles de son existence, a vu tant de fois la ville se renouveler autour d'elle, lève audessus de toutes ces ruines sa grande masse pleine de puissance et d'élan avec une expression sublime de solennité et d'orgueil.

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« De petites maisonnettes grises et pittoresques aux façades triangulaires, aux petites fenêtres fleuries, se groupent autour d'elle comme pour lui demander protection. A l'une de ces maisons, une grenade a enlevé le toit et en a enfoncé les parquets, en ne laissant que les quatre murs. Sauvée par miracle, la propriétaire, une vieille dame, vêtue de noir, pleure silencieusement, tandis qu'un voisin, un type de philosophe à la grande barbe blanche, essaie de la consoler.

» La grêle d'obus continue à tomber sur les toits à demi effondrés. Un éclat s'est encastré dans une porte latérale de l'église ; cette porte est ouverte, entrons.

» Quelle impression inattendue de majesté et de silence ! Le vacarme du bombardement arrive émoussé par l'épaisseur des massives parois. Il semble même qu'il se soit éloigné. On ressent une impression de soulagement, de repos, d'invulnérabilité. Nos pas résonnent jusqu'à la voûte pleine d'ombre vers laquelle s'élancent, légers et formidables, des faisceaux de pilastres.

» Quand les éclats se rapprochent, les immenses vitrages ont un frisson et de temps en temps, dans le silence, résonne un petit tintement bref et argentin. C'est un morceau de vitre qui tombe. Dans les suaves mosaïques de couleur et de lumière, des petits interstices apparaissent par où la lumière extérieure pénètre violemment: et les blessures se multiplient, s'élai-gissent jusqu'à ce que, dans un grand craquement, tout s'affaissera... L'humanité entière paiera de ces tré-

sors le passage ou plutôt le passage manqué d'un fleuve malfaisant. »

Pendant le mois de février, le bombardement de la ville a été repris avec une violence et un acharnement nouveaux ; il semble bien que l'ennemi ait voulu se venger cruellement de l'effet médiocre produit dans le monde par la nouvelle, intempérante, de la fausse grande victoire de Soissons, qui ne fut en réalité qu'une surprise du général Hiver, avouée par les communiqués officiels français, et sans suites désastreuses pour notre armée. Les obus incendiaires sont particulièrement lancés sur la cathédrale, les églises, les ambulances, et les hôpitaux. Le 28, on n'en a pas compté moins de 200 !

Les hordes allemandes gagnent ensuite la vallée de l'Oise. Dès les derniers jours du mois d'août, Noyon est pris. L'ennemi occupe encore, en ce moment, cette très ancienne cité dont jadis le rôle actif et brillant dans l'histoire politique de la France contraste singulièrement avec sa vie paisible et indolente d'aujourd'hui. Charlemagne y fut sacré roi d'Austrasie, et Hugues Capet élu roi de France 1 Ses monuments, nombreux et fort précieux, ont été jusqu'ici respectés au point de vue matériel uniquement. La magnifique cathédrale, une des plus belles de France, est affectée, pendant la semaine, à un service de corps de garde et de caserne, et le dimanche au culte protestant, alternant avec les offices cathoKques.

Mais, les environs de Noyon, particulièrement dans

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la partie de la vallée où la Lette se réunit à l'Oise, offrent le douloureux spectacle d'une campagne entièrement ravagée, où les châteaux, les maisons et les fermes sont ruinés de fond en comble.

n y avait là nombre de villages qui possédaient des édifices religieux d'un très grand intérêt artistique, et dont les noms se rattachent au passé de notre pays par de lointains souvenirs, légendaires ou historiques :

Carlepont, — présumé le lieu de naissance de Charlemagne, — qui possédait un fort beau château du XViiI« siècle, une pittoresque église, dont le clocher datait du XII^ siècle et le chœur du XV^ ;

Bailly, où les ruines du château des rois francs, reconstruit au X« siècle, ont elles-mêmes péri ;

Tracy le Val, modeste bourg d'environ 500 habitants, qu'avait rendu célèbre dans le monde des artistes et des archéologues sa vieille église ogivale. Cet édifice religieux donné, dans les premières années du XTTe siècle, par un évêque de Noyon aux chevaliers du Temple, constituait, à l'opinion de Vitet, l'illustre historien d'art, « un spécimen des plus intéressants de l'architecture de transition, accompagné d'écarts d'imagination des plus curieux et qu'on ne retrouve nulle part aussi bien conservés », notamment son clocher polygonal à deux étages sur base carrée, accompagnée d'une tourelle en toit à poivrière, qu'ajouraient, au premier, huit fenêtres et, au second, six, avec arcs plein cintre supportés par des faisceaux de fines colonnettes : invention architecturale d'une rare originalité ;

Tracy le Mont, voisin de Tracy le Val, visité par les touristes pour une très intéressante église dans le style de la Renaissance, une vieille maison à tourelles, et les ruines, dans une cour de ferme, d'une commanderie de St-Jean établie au XV® siècle ;

St-Léger aux Bois, avec une église en partie romane et les vestiges d'un très ancien prieuré ;

Nampal, où se trouvait une église en partie du XVIe siècle ;

Autrèches, dont les touristes admiraient fort l'église, mi partie du Moyen âge et de la Renaissance, ornée d'un très charmant clocher à jour, qui remontait à 1520; et le vieux château du XVI^ siècle, remanié fort intelligemment au XIX^ :

Et Choisy au Bac, dont André Hallays a fait, un jour, ce lin croquis : « Au confluent de l'Aisne, dans un paysage gracieux, l'église semble veiller sur les tombes d'un petit cimetière fleuri ; elle est romane, assez bien restaurée, et d'im pittoresque charmant » ; presque toutes ses maisons — 45 — ont été brûlées après leur pillage : un boulanger avait refusé de travailler pour les Allemands !

Dans l'historique vallée de l'Oise, à la physionomie caractéristique et pittoresque, par cette rivière si française, l'une des plus vivantes et des plus gaies qui soient, en raison de la multitude de villes et de villages qu'elle baigne de ses douces et claires eaux, rivière plus encore de plaisance que de commerce, les Allemands sont descendus jusqu'à Creil, espérant par là gagner rapidement et sûrement Paris ; mais

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refoulés par les troupes françaises, ils ont dû rebrousser chemin jusqu'aux alentours de Noyon. Partout, sur leur passage, ils ont semé les ruines autant qu'il leur a été possible.

A Creil, le 3 septembre, ils brûlent le quart de la ville, particulièrement toute la grande rue Gambetta. On Kt dans le carnet d'un soldat du 32« d'infanterie de réserve (IV^ corps de réserve) :

« 3 septembre. — Creil. — On a fait sauter le pont de fer. A cause de quoi les rues sont incendiées par nous et des civils fusillés. »

La ville tout entière a été pillée sous les yeux des chefs, à qui les soldats venaient montrer les bijoux, les orfèvreries et les objets précieux volés.

A Compiègne, aucun édifice pubhc, ni aucune maison, n'a été détruit. Au palais, occupé du l^r au 12 septembre, il a été conunis quelques vols, dont voici l'état, dressé par le conservateur :

« Seize grandes pièces, dont huit en corail et huit en lave, faisant partie de l'échiquier de Napoléon I«r.

» Un sujet en bronze doré et ciselé (Atalante), surmontant la pendule.

» Un binet en bronze ciselé et doré faisant partie d'un candélabre en biscuit de Sèvres.

» Une trousse ciselée or et acier, renfermant : poignard, couteau et fourchette, faisant partie de la panophe.

> Un poignard de la panophe.

» Un yatagan de la panoplie.

» Un dirck ciselé, argenté, garni en pierreries renfermant un poignard de chasse, couteau et fourchette de la panopKe.

» Deux stylets ciselés de la panoplie.

» Trois poignards à lames gravées et dorées de la panoplie.

» Trois flambeaux en bronze ciselé et doré. »

Un incident typique marqua l'entrée au palais du commandant des troupes allemandes. Les premières paroles de l'officier furent pour exprimer son étonnement de la disparition des tapisseries historiques servant à la décoration des salles et galeries, qui avaient été enlevées depuis plusieurs jours. D'après les indications données par lui sur les principales pièces, il paraissait fort bien renseigné sur ce que contenait le palais en fait d'œuvres d'art. Le conservateur répondit que les tapisseries avaient été envoyées à la réparation à la manufacture des Gobelins, à Paris ; mais l'officier, que cette explication ne satisfaisait point, répliqua par cette simple réflexion, d'une ironie quelque peu mélancolique : « Ah ! oui, je sais : les Barbares !» Et il ne dit plus rien à ce propos, se contentant de donner des ordres militaires.

De nombreuses maisons privées, par contre, ont été pillées de fond en comble : les journaux ont particulièrement signalé, comme l'ayant été le plus complètement, la maison Dorsetti, sur la place du palais. Voici, d'après le rapport de la Commission officielle française d'enquête, ce qui s'y est passé :

« La maison du comte d'Orsetti, située en face du palais, a été littéralement mise à sac, surtout par les

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sous-officiers. L'argenterie, les bijoux, les objets précieux, amenés (Jans la cour du château, étaient vérifiés, enregistrés et emballés, puis ils étaient chargés dans deux tapissières, sur lesquelles avait été placé le drapeau de la Croix-Rouge.

» Le capitaine Schrœder, prié de faire cesser le cambriolage et l'orgie scandaleuse qui se déroulaient dans la villa, finit par se rendre sur les lieux ; mais après avoir jeté un coup d'œU dans l'intérieur de la maison saccagée, il se retira en disant : « C'est la guerre, et d'ailleurs je n'ai pas le temps. »

Au château de Chantilly, occupé le 2 septembre, et pendant vingt-quatre heures seulement, par le 27^ régiment d'infanterie prussienne, il s'est produit un incident du même genre que celui qui marqua l'entrée de l'officier commandant les troupes allemandes au palais de Compiègne, incident que le conservateur du musée Condé, M. Maçon, a raconté ainsi à un rédacteur du « Temps » :

« Quand le colonel pénétra dans les salles du musée et qu'il les vit entièrement vides, il eut un mouvement d'humeur très marqué. « Qu'avez-vous fait des collections, demanda-t-il à son guide d'un ton sec. — Nous sommes en état de guerre, lui répondit M. Maçon, et en prévision d'un incendie possible ou d'un bombardement, nous avons enfermé dans des caisses et transporté dans les caves du musée les tableaux qui garnissaient les murailles. C'était une précaution nécessaire et que vous ne pouvez pas nous reprocher d'avoir prise. >

» A vrai dire, nous confia M. Maçon, nos précautions avaient été plus loin. J'avais eu soin de faire partir pour Paris, depuis une huitaine, les pièces les plus précieuses du musée : manuscrits, dessins, tableaux, œuvres d'art. Les « Très riches Heures du duc de Berry », la suite des miniatures de Jean Fouquet, le psautier de saint Louis, le bréviaire de Jeanne d'Evreux, les « Trois Grâces » et la « Vierge de la maison d'Orléans » de Raphaël, les émaux de Petitot et de Léonard Limousin, l'ostensoir de Braga, la grande croix du trésor de Bâle, notre admirable série des portraits de Clouet, et la plus grande partie des chefs-d'œuvre de la peinture moderne étaient non dans nos caves, mais au Louvre, d'où ils ont pris, depuis, la route du Midi, avec les joyaux les plus rares du Louvre,

» Le colonel avait froncé le sourcil. — Vous aviez peur du pillage, avouez-le. — En temps de guerre, tout est possible, colonel. Mon interlocuteur mordit sa moustache et n'insista pas davantage. »

L'Ile de France a eu sa ville martyre : Senlis, dont l'agonie et la mort peuvent se comparer à celles des malheureuses cités de la Belgique, victimes du Vandalisme allemand : Louvain, Ypres, Termonde, Malines, Dinant, etc.

Quel enchantement des yeux et de l'imagination Senlis réservait à ses visiteurs, artistes et poètes I Enclose ombreusement dans les forêts d'Ermenonville et d'Hallate, arrosée par la délicieuse rivière la Nonette, aux eaux fraîches et limpides, sorties des innombrables sources et fontaines de ces forêts, c'était vraiment une cité de poésie et de rêve, par son harmonie exquise de vieilles rues et de places silencieuses et calmes, aux vieux logis paisibles et plaisants, de boulevards modernes ombreux et solitaires, de jardins fleuris et embaumés, avec des édifices anciens d'une sereine gravité, d'une majesté souriante, et des ruines d'une douce mélancoUe ; le tout surmonté, couronné pourrait-on dire, par la haute flèche de sa vénérable cathédrale, chef-d'œuvre de noblesse, d'élégance et de légèreté, d'où semblent s'épandre sur le pays des rayons de beauté. H n'était pas jusqu'aux enseignes des vieilles maisons, aux noms des anciennes rues qui n'avaient conservé un parfum charmant des goûts et des usages du passé. Par exemple, au carrefour de la Licorne, — bête fabuleuse et héraldique évoquant tout un monde de légendes et de contes de chevalerie — , l'enseigne des trois écolâtres

discutant avec un singe évoquait gaîment l'esprit satirique des tailleurs d'images du Moyen âge.

Dans cette ambiance générale de poésie pittoresque, il semblait que les ruines elles-mêmes, fort nombreuses dans et hors la ville, — les restes du mur de Philippe-Auguste, relevé par Louis XI et François I*"^, qui enceignait la Cité, Saint-Frambourg et Saint-Pierre, vieilles églises d'art ogival flamboyant, — fussent moins mortes que partout ailleurs, ou tout au moins qu'elles ne recevaient point, du contact ou du voisinage de bâtisses modernes, disproportionnées et criardes, ces heurts violents de lumière qui les déforment en les décolorant. Et, combien les édifices paraissaient avoir encore plus de vie et de beauté dans cette atmosphère d'art et de nature î Notre-Dame, fleur superbe de l'architecture ogivale, à ses plus belles périodes, le XII^ et le XV^ siècle ; l'ancien évêché, transformé en musée-bibliothèque, élégante construction des XlIIe et XV^ siècles, où logeaient, lors de leur passage à Senlis, les rois et les reines, après la démoUtion du Palais Royal mérovingien ; et l'église St- Vincent, au fier clocher, qui faisait jadis partie de l'abbaye de ce nom, relevée de ses ruines en 1065 par l'abbesse Anne, fille d'un grand-duc des Ruthènes, laroslaw, et d'Indegarde de Norvège. D'anciens chroniqueurs ont appelé Senlis : « La ville aux sept clochers ! »

Le 2 septembre, dans la matinée, les Allemands approchent de Senlis ; ils ont traversé l'Oise et envahi la forêt d'Hallate ; une grande bataille semble imminente dans les plaines du Valois, aux environs de

Chamant. Avant d'entrer dans la ville, qu'ils croient encore occupée par les troupes françaises, ils décident de la bombarder. Vers deux heures de l'après-midi, les premiers obus commencent à tomber sur Villemetrie, distant de deux kilomètres, puis ils atteignent les Champs de Bon Secours, qui ne sont qu'à un kilomètre. Le bombardement de Senhs est imminent.

Le maire, M. Odent, conseille à la population de se réfugier dans les souterrains de St- Vincent et dans les caves, sinon d'évacuer dans la direction de Chantilly. Bientôt, soit à 2 heures et demie, lartillerie commence le bombardement de la ville par le quartier central, dans le périmètre des rues St-Hilaire, du Chatel et de la place Henri IV. La cathédrale, particulièrement visée, ne reçoit pas moins d'une cinquantaine d'obus, qui l'atteignent sur divers points. Suivant la consigne générale, dès leur entrée dans la ville, officiers et soldats déclareront à tous venants, et particuHèrement aux autorités, que cet édifice a été bombardé à cause de l'installation d'une mitrailleuse dans le clocher ; et, pour donner créance à leur dire, un détachement se dirigera immédiatement vers la cathédrale et se disposera à en enfoncer la grande porte, en se servant comme levier d'une statue jetée sur le parvis par un obus, afin de s'emparer des soldats français qui devaient y être encore!

Vers quatre heures, l'ennemi fait son entrée dans Senlis et, par des détachements répartis dans tous les quartiers, se préoccupe de l'encercler, de façon à en empêcher la sortie de qui que ce soit.

Un officier supérieur entre à l'Hôtel de ville et

s'assure de la personne du maire, qui, après un véritable interrogatoire, d'une rare violence de paroles et de gestes, sur les dispositions des habitants à l'égard des Allemands, sur les ressources de la ville en vivres, etc., est emmené à l'Hôtel du Grand-Cerf, où loge l'état-major.

Un peu avant cinq heures, se produit im incident : un coup de feu, — le coup de feu de consigne — , a retenti, blessant mortellement un officier commandant les troupes dans la rue de la Répubhque. Au même temps, l'arrière-garde des troupes françaises, chargée de protéger un important convoi de ravitaillement, et installée entre l'hôpital St-Lazare, au sud de SenHs, et les bois de la Muette, dépendant de la forêt de Chantilly, livrait un combat acharné contre un détachement allemand, et lui faisait éprouver des pertes sérieuses. Or, on n'a jamais pu savoir le nom et le grade de cet officier ; aucun habitant ne l'a vu tomber de cheval et emporter à l'ambulance installée à l'Hôpital. Alors, les chefs allemands ordonnent de saisir tous les habitants rencontrés dans les rues et de les garder comme otages ; il y a là des femmes et des enfants. D'autres sont tués et blessés. Onze personnes, arrêtées au hasard également, sont emmenées à Chamant par des soldats, revolver au poing. La ville est terrorisée par ces arrestations et par ces meurtres.

Moins d'une heure après, au plus fort du combat entre l'arrière-garde française et l'avant-garde allemande, les incendiaires commencèrent leur sinistre besogne parle faubourg St-Martin, après avoir ordonné

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aux habitants de sortir de leurs maisons, ce qui était fort dangereux, les rues étant balayées par les balles des mitrailleuses et des fusDs; puis ils remontèrent dans l'intérieur de la ville et travaillèrent, particulièrement dans la rue de la République et dans la rue Belon.

L'incendie était militairement organisé, comme partout d'aiïlem^, — en France et en Belgique — , au moyen d'engins perfectionnés, multiples et divers, avec des équipes spéciales de soldats, à pied ou cyclistes, et suivant un programme arrêté d'avance, d'après les indications précises fournies par les espions. € Les incendiaires, raconte, de visu, M. le baron André de Maricourt dans son émouvante publication sur Senlis (1^»' fascicule des « Cités meurtries »), étaient munis de tubes en métal contenant sans doute de l'acide picrique, de brûlots ou d'épongés imbibées de pétrole. Parfois aussi, à l'aide de leviers, ils soulevaient les volets, jetaient des grenades et, pour activer l'incendie, tiraient à baUe dans les fenêtres des étages supérieurs. L'effet de ces engins était foudroyant. >;

n avait été fait défense absolue aux habitants de tenter d'éteindre, sinon de circonscrire l'incendie. Le second adjoint au maire voulant sauver la Prison, en employant l'aide des prisonniers, n'y fut autorisé par un officier qu'à la condition de prendre les mesures nécessaires pour que les sauveteurs ne fussent pas vus à l'œuvre !

Le lendemain 3 septembre, dès le matin, surtout dans la partie nord de la rue de la République, rela-

tivement ménagée la veille, plusieurs maisons furent incendiées ; c'est ce jour-là que l'on mit le feu à la gare, dont, quelques heures après, il ne restait que des murs branlants. Cette nouvelle opération avait été décidée par ordre, pour compléter la besogne incendiaire, qui paraissait être insuffisante. Il était dans l'intention de l'état-major de brûler entièrement Senlis. Au témoignage de l'archiprêtre de la cathédrale, M. Dourlent, recueilli par M. le baron de Maricourt, un officier supérieur avait fait au vénérable prêtre cette déclaration formelle : « Nous allons faire de Senhs un nouveau Louvain. Demain, il n'en restera pas pierre sur pierre. Pensez donc qu'on a tiré sur nous de partout, qu'on nous a fait essuyer de grosses pertes, que les civils ont agi comme en Belgique. »

H y a encore d'autres preuves irrécusables de cette préméditation formelle dans les déclarations de deux officiers, recueillies par le même écrivain. Ce jour-là, un peu plus tard, un major répondait à plusieurs habitants qui, après avoir été relâchés, demandaient à circuler en ville : « Je ne vous le conseille pas, car Senlis va être brûlé. » Le lendemain matin, un major allemand, s'adressant à quelques habitants, qui venaient de passer la nuit dans un fossé, leur dit : « Senlis va être brûlé » — Mais c'est déjà fait, répondirent les pauvres gens. L'officier répliqua : « Oui, mais on va recommencer. Nous obéissons à des ordres supérieurs... Le maire et les otages sont fusillés, et la vUle est brûlée... Senlis s'est conduit comme Louvain, où on a vu tirer les femmes. Nous ne faisons

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pas la guerre aux femmes et aux enfants, mais à Senlis quatre de nos officiers et beaucoup de nos soldats ont été tués parce que les « civilistes » se sont mêlés à vos troupes. Senlis doit être puni. »

A la fin de la jomTiée, au moment où commençait l'incendie de la ville, im drame douloureux va se jouer, celui de l'assassinat du maire, que rapporte en ces termes le « Rapport officiel de la Commission instituée par le gouvernement français, en vue de constater les actes commis par l'ennemi, en violation du droit des gens : >

« A trois heures, le maire, M. Odent, est arrêté à l'Hôtel de Ville, sous le prétexte, contre lequel il proteste, que des civils auraient tiré sur les troupes allemandes. Pendant qu'on l'emmène, le secrétaire de mairie le rejoint auprès de l'hôtel du Grand-Cerf et lui propose d'aller chercher les adjoints. « C'est inutile, répondit-il, ce sera assez d'une victime. » Conduit à Chamant, le magistrat, pendant le trajet, est l'objet de brutalités odieuses. On lui arrache ses gants pour les lui jeter au visage, on lui prend sa canne et on l'en frappe violemment à la tête. Enfin, vers onze heures, on le fait comparaître devant trois officiers. L'im d'eux l'interroge, persiste à l'accuser d'avoir tiré ou fait tirer sur les Allemands, et le prévient qu'il va mourir. M, Odent s'approche alors de ses compagnons de captivité, leur remet ses papiers et son argent, leur serre les mains, et très dignement leur fait ses adieux. H revient ensuite auprès des officiers. Sur l'ordre de ceux-ci, deux soldats l'entraînent à une dizaine de mètres et lui mettent deux balles

dans la tête. Les meurtriers creusent ensuite légèrement le sol et jettent sur le cadavre une couche de terre si mince que les pieds n'en sont pas recouverts. Quelques heures auparavant, à 200 mètres de là, six autres habitants de Senlis avaient été déjà fusillés et enterrés. »

La Terreur allemande ne devait, heureusement, dorer à Senlis que quelques jours. Le 2, au soir, un ordre fut donné aux officiers logés au Grand- Cerf d'avoir à regagner en toute hâte Plessis-Charaant ; ils ne purent même toucher au souper au Champagne qu'ils avaient commandé.

Le 9, apparaissaient, du côté de la forêt de Chantilly, quelques soldats français qui, après avoir fait le coup de feu avec des soldats allemands, se retirèrent : ils n'étaient pas en nombre suffisant pour engager le combat. Mais, le 11, à 4 heures du matin, un détachement de zouaves, commandé par un lieutenant de chasseurs à pied, et guidé par un habitant de Senlis, arriva de Paris en automobile ; et, après une courte fusillade, fit prisonniers les soldats ennemis restés dans la ville en arrière-garde.

Le martyre du Louvain de l'Ile de France était fini 11

Voici, en résumé, le bilan douloureux des tragiques journées des 2 et 3 septembre 1914 de l'histoire de Senlis, pendant la nouvelle invasion allemande :

26 personnes assassinées;

Le charme et la beauté séculaires de la ville détruits ;

Deux édifices d'une remarquable architecture, dans le style du XVIIIe, l'Hôtel de la sous-préfecture et le Tribunal civil, qui faisaient pai-tie du bel ensemble architectural de l'ancien Hôpital de la Charité, démolis de fond en comble ;

Une aile de la caserne de cavalerie incendiée ;

La gare réduite en cendres ;

500 maisons brûlées dans le fauboug Saint-Martin, rues de la République et Belon, et carrefour de la Licorne ;

Nombreuses blessures reçues dans ses œuvres vives, et dans sa magnifique ornementation sculpturale extérieure, par la vénérable cathédrale, sur laquelle les Allemands ont lancé une cinquantaine d'obus, dont vingt ont laissé des traces profondes. Son admirable clocher, l'un des plus beaux et des plus élevés qui soit au monde, qui élève dans le ciel à 78 mètres de hautem* une flèche finement dentelée, a failli être renversé : une pierre de soutènement d'un de ses pihers principaux a été jetée à moitié hors de son alvéole par un obus. La toitiu-e a été mise à jour en plusieurs endroits ; c'est un miracle que la voûte n'ait pas été crevée.

Une région telle que la Champagne, fertile, plantureuse et prospère, où abondent les villes artistiques, pittoresques, et charmantes, habitées par une population riche, sinon à l'aise, avenante et gaie ; où les nombreux villages et bourgs sont des agglomérations de châteaux et de villas ; où les plus modestes maisons respirent le bien-être et la joie de vivre, était pour les soldats allemands une proie ardemment convoitée, sur laquelle ils se jeteraient avidemment, et qu'ils n'abandonneraient point, de gré ou de force, sans y laisser des traces sanglantes de leur passage.

L'occupation de toute la partie nord-est de la province ne permet point encore de dresser un inventaire définitif des désastres de toutes natures accumulés par l'invasion dans notre belle Champagne ; mais, d'ores et déjà, cet inventaire, fort incomplet, démontre que les hordes de von Kluck, du Kronprinz impérial, et de von Heeringen ne sont point restées inférieures en vandalisme et en barbarie aux meurtriers et aux incendiaires de la Belgique.

A Château-Thierry, les obus allemands ont éventré plusieurs maisons sur le bord de la Marne, au Champ de Mars ; mais la ville n'a point eu à souffrir l'incendie systématique et méthodique, qui n'a pu être

exécuté faute de temps, l'occupation n'ayant duré que sept jours, du 3 au 9 septembre, consacrés spécialement à un pillage en règle. On a trouvé pourtant dans les rues, en quantités, de ces pastilles inflammables et fusibles, destinées à faire flamber les maisons, qui ont servi à brûler Creil et Senlis.

Par contre, le piUage, exécuté sous les yeux des chefs, a été général. Un correspondant du « Temps » a écrit que « des camions, chargés d'objets volés, étaient alignés à perte de vue sur la route de Soissons. On vit, ajoute-t-il, un sous-officier et quatre hommes conduisant une petite charrette anglaise, élégamment attelée et toute chargée de butin. Les bijoutiers et les tenanciers des bazars furent les plus complètement dépouillés. »

Dans cette partie de la région, quatre châteaux ont été complètement incendiés, après avoir été pillés et saccagés de fond en comble : le château de M. de Maleyssie, à Brumetz ; les châteaux de Varolle, Moque-Souris, et Sparre, à Chierry; le château de M™e de Rougé, au Charmet.

A Epemay, la ville a été bombardée avec violence par les Allemands aussitôt après son évacuation à la suite de la Victoire de la Marne ; les obus ont détruit particulièrement le quartier Abelé, où habitaient les riches familles, où se trouvaient les plus beaux hôtels de la bourgeoisie et de l'aristocratie.

Dans les vallées de l'Omain et de la Saulx, son affluent, où, du 6 au 12 septembre, se livrèrent des combats acharnés, de nombreux villages et bourgs, fort importants, ont été réduits en cendres :

Etrepy, vieille bourgade, qui possédait un fort beau château Louis XVI, appartenant à la comtesse Morillot, détruit par des bombes incendiaires et par la mitraille de canons de campagne ; 63 maisons sur 65 brûlées.

Maurupt le Montoy, la vieille église, et toutes les maisons : amas de décombres et de cendres.

Sermaize-les-bains, petite ville de 3000 habitants, très fréquentée par les touristes et par des baigneurs, entièrement en ruines ; 700 maisons incendiées.

L'adjoint au maire de Sermaize faisait, tout récemment, au docteur Grondiz, professeur de physique à l'Université de Dordrecht, en Hollande, qui visitait les ruines de cette malheureuse ville, le récit suivant de sa destruction par les soldats allemands, sous les ordres du major Kurt von Asten, récit publié dans le « Nieuwe Rotterdamsche Courant » :

« Le major Kurt von Asten fut le commandant de Sermaize. Il nous a tous ruinés, sans nécessité militaire, car les Français, pour épargner la ville, n'y avaient pas mis de garnison.

» Par une haine contre nous, qu'il n'a d'ailleurs pas cachée, il a détruit tous nos biens. Après avoir fait tomber sur notre belle et florissante commune environ 2000 obus, il a expressément ordonné l'incendie de toutes les maisons restées intactes. Il a fait emprisonner huit malheureux, sans que rien ne se fût passé ; il les a menacés et insultés. Ces gens ont vécu des jours interminables, dans la crainte d'être fusillés ; ils savaient très bien ce qui avait eu Heu dans d'autres villages. Le major Kurt von Asten n'a

pas puni ceux de ses hommes qui avaient violé des femmes. Sur son commandement, la magnifique église de Sermaize — et vous savez ce que pour nous signifie notre église — a été consumée par les flammes, n est le bourreau de Sermaize.

» Le 9 septembre, les Français commencèrent leur contre-attaque. Le major venait de s'étendre tout habillé sur un Ut, quand un obus de « 75 », pénétrant par le toit, le blessa grièvement.

» On le dirigea sur une ambulance, où il fut soigné le mieux possible. Néanmoins, il restait farouche et offensant. Le curé-doyen de Sermaize demeura continuellement à son chevet. Les derniers mots du blessé avant d'entrer dans l'éternité furent : « Les Français sont tous des vaches !... » ,

Auprès des marais de Saint-Gond, où fut décimée la Garde prussienne, plus de vingt villages ont été ruinés complètement.

Près de là, se trouve le château de Baye, qui a été l'objet d'un pillage exceptionnel, exécuté dans des conditions particulières. Toutes les précieuses collections d'antiquités et d'objets d'art, constituées par M. le baron de Baye, au cours de ses missions scientifiques et de ses voyEiges d'exploration dans l'Empire de Russie, ont été enlevées et emportées en Allemagne. Pendant ce pillage, le château était occupé par un haut personnage de l'armée allemande ; en effet, sur la porte d'une chambre, les membres de la Commission officielle française d'enquête ont relevé cette inscription à la craie : « J. K. Hoheit ». -r- « Per-

sonne, lit-on dans le rapport de la commission, n'a pu nous renseigner exactement sur l'identité de cette Altesse ; toutefois, un général qui logeait chez M. Houiller, conseiller municipal, a dit à son hôte que le château avait abrité le duc de Brunswick (le gendre de l'empereur d'Allemagne), et TEtat-major du 10^ corps. »

Près de la Fère-Champenoise, les villages de Normée, Vassimont, Haussimont, et Sommessous ont été réduits en cendres.

Dans les environs de Vitry-le-François, il ne reste plus que des ruines des villages de Glanes, Courdemanges, Châtel-Raoult, Frignicourt et Huiron.

Sur le carnet d'un soldat, du nom de Hassemer, faisant partie du VIII^ corps, mentionné par M. Joseph Bédier, dans « Les crimes allemands d'après des témoignages allemands », on Ht cette note :

« 3. 9. 1914. A Sommepy (Marne). — Horrible carnage, le village brûlé jusqu'à ras du sol, les Français jetés dans les maisons en flammes, les civils et tout brûlés ensemble.»

Près de Montmirail, le château de Beaumont, appartenant au comte de Larochefoucault-Doudeauville, habité du 4 au 6 septembre par le major von Ledebur et le comte de Waldersee, — dont les noms étaient inscrits sur des portes de chambres — , a été pillé et saccagé.

En ce qui concerne la Champagne, le rapport de la Commission officielle française d'enquête contient ces observations et réflexions, qu'il est utile de citer :

« Les incendies de Lépine, Marfaux, Gault la Forêt, Auve, Huiron, Etrepy, Sermaize, Bignicourt sur Saulx, et Suippes, — qui ne représentent qu'une faible partie des faits de même nature dont la Marne a été le théâtre, — ont été allumés sans qu'on pût imputer aux habitants des locahtés, aujourd'hui plus ou moins détruites, la moindre velléité de rébellion, ni le moindre acte de résistance. Dans quelques villages, les Allemands, avant de mettre le feu, faisaient tirer un coup de fusil par un de leurs soldats, pour pouvoir prétendre ensuite que la population civile les avait attaqués, prétexte d'autant plus absurde qu'il ne restait presque partout, au moment de l'arrivée de l'ennemi, que des vieillards, des infirmes ou des gens absolument dépourvus de tout moyen d'agression... 11 n'est pas douteux que ces crimes aient été commis par ordre, les détachements s'étant présentés dans les communes avec leurs torches, leurs grenades et leurs engins habituels.

» Dans le département de la Marne, comme partout d'ailleurs, les troupes allemandes se sont livrées à un pillage général, effectué toujours dans des conditions identiques, avec la comphcité des chefs.»

Les départements de la Meuse et des Ardennes ont été encore plus éprouvés que ceux de la Marne ; et l'on ne connaît encore qu'une infime partie des

ravages et des crimes commis par les Allemands dans cette région que l'ennemi occupe toujours, et où des enquêtes sont impossibles à faire !

Une ville a particulièrement souffert de l'invasion : Clermont en Argonne. Sa situation au milieu d'un paysage fort pittoresque, dans une région historique, sa physionomie charmante, ainsi que sa population avenante, en avaient fait un centre de tourisme très fréquenté. De toutes les maisons il reste deux ; et, en fait d'édifices publics, l'hôpital qui a été sauvé par la vaillance et l'énergie de la sœur supérieure.

En raison du caractère particulier des circonstances et conditions exceptionnelles dans lesquelles sa destruction a été opérée, la Commission officielle française d'enquête a cru devoir les signaler comme un exemple saisissant de la discipline dans la barbarie de la part dès soldats, du cynisme dans la participation et la complicité de la part des chefs, pour piller et incendier des villes inoffensives et paisibles, où les habitants ne songèrent pas un instant à opposer une résistance quelconque à l'invasion et aux brutalités.

« Le 4 septembre, pendant la nuit, les 121^ et 122® régiments wurtembergeois y firent leur entrée, en brisant les portes des maisons et en se livrant à un pillage effréné, qui devait se continuer pendant le cours de la journée suivante. Vers midi, un soldat alluma l'incendie dans l'habitation d'un horloger, en y répandant volontairement le contenu de la lampe à alcool qui lui avait sei^vi à préparer son café. Un habitant, M. Montenach, courut aussitôt chercher la

pompe municipale et demanda à un officier de lui fournir des hommes pour la mettre en action. Brutalement éconduit et menacé d'un revolver, il renouvela sa démarche auprès de plusieurs autres officiers, sans plus de succès. Pendant ce temps, les Allemands continuaient à incendier la ville, en se servant de bâtons au bout desquels des torches étaient fixées. Tandis que les maisons flambaient, des soldats envahissaient l'église, qui est isolée sur la hauteur, y dansaient au son de l'orgue, puis, avant de se retirer, y mettaient le feu à l'aide de grenades, ainsi que de récipients garnis de mèches et remplis d'un liquide inflammable.

» ...Quand le feu fut éteint, le pillage recommença dans les immeubles que la flamme avait épargnés... Un médecin-major s'empara de tous les objets de pansement de l'hospice, et un officier supérieur, après avoir inscrit sur la porte de la maison Leboudidier une mention interdisant de pUler, fit emporter sur une voiture une grande partie des meubles qui garnissaient cette habitation, les destiaant, comme il s'en vanta sans vergogne, à l'ornement de sa propre villa. »

« A l'époque où tous ces faits se sont passés, la ville de Clermont en Argonne était occupée par le 13e corps wiui;embergeois, sous les ordres du général von Durach, et par une troupe de uhlans que commandait le prince de Wittensteia.»

Dans le carnet d'un officier du 178^ régiment du Xne corps d'armée, 1er corps saxon, on ht :

« 26 août. L'admirable village du Gué d'Hossus

(Ardennes) a été livré à l'incendie, bien qu'innocent, à ce qu'il me semble, on me dit qu'un cycliste est tombé de sa machine, et que, dans sa chute, son fusil est parti tout seul : alors, on a fait feu dans sa direction. Là-dessus, on a tout simplement jeté des habitants mâles dans les flammes. Il faut espérer que de telles atrocités ne se renouvelleront plus. »

Du 6 au 9 septembre, les Allemands ont incendié le village de Revigny, en arrosant de pétrole les murs au moyen de pompes à main, et en jetant dans les maisons des sachets remplis de poudre comprimée en petites tablettes ; un pillage en règle avait précédé l'incendie. L'éghse était classée au nombre des monuments historiques.

Sommeilles, canton de Vaubécourt, a été brûlé en entier par les soldats du régiment d'infanterie n» 51, qui étaient réglementairement munis d'un instrument ressemblant à une pompe à bicyclette.

Dans les environs de Verdun, sont détruits de fond en comble : Angecourt, Laheycourt, Wassincourt et Rambercourt.

A Réthel, la ville est détruite, sauf le Collège, l'Hôpital, l'Ecole d'agriculture, quelques maisons de la rue de la Gare, et les usines que les Allemands ont utilisées pour leurs services divers.

Sedan n'a été que pillé et saccagé ; mais un grand

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