CONSIDÉRATIONS GENERALES SUR LES VARIATIONS DES RIVAGES

Différences d'aspect que présentent les contours des rivages suivant la latitude. — Etat primitif de la terre. — Période glaciaire. — Hypothèse du réchauffement. — Relation entre la forme des côtes et l'éloignement de la période glaciaire.

Si l'on compare avec un peu d'attention deux cartes géographiques dressées à des intervalles de temps assez éloignés, on est à première vue frappé des grandes différences qui existent dans les contours des rivages de la plupart des mers et des océans.

Il est rigoureusement exact de dire que rien n'est absolument fixe à la surface du monde que nous habitons; le relief de Técorce terrestre subit à chaque instant des variations, imperceptibles en apparence, mais qu'un petit nombre de siècles

finit par rendre parfaitement appréciables. Les actions atmosphériques entrent pour une trèslarge part dans ce remaniement continu de la surface de notre planète; et c'est le long des rivages des mers, principalement aux embouchures des grands fleuves, que ces variations sont le plus accentuées et qu'on peut le mieux observer l'effet de ces phénomènes, car quelques années suffisent quelquefois pour modifier d'une manière trèssensible les limites qui séparent la terre ferme du domaine maritime, et l'homme, même dans sa courte vie, peut très-bien constater les transformations importantes du littoral qu'il habite.

Les contours des rivages présentent en général les découpures les plus variées et qui semblent au premier abord n'avoir aucune relation avec la distribution des mers à la surface de la terre; mais une sorte de loi géographique préside à l'ensemble de ces dispositions en apparence si irrégulières.

Les plages sont basses, unies, sans accidents de terrain , et offrent de longs alignements droits ou très-faiblement ondulés dans toute la zone équatoriale. C'est ainsi que les vastes et monotones rivages de l'Afrique orientale et occidentale ont quelquefois un développement rectiligne de plusieurs centaines de kilomètres , sans que le navi-