CHAPITRE HUITIEME

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Les bouches multiples des Heuves du golfe de Lyon d'après Ptolémée. — L'Orb. — Sérignan et Bétarra , Béziers. — Le golfe et les îles d'Agde. — Delta de l'Hérault. — Correspondance de levêque d'Agde et de J. Fr. Séguier au sujet du volcan d'Agde. — La montagne de Saint-Loup et l'îlot basaltique c'e Brescou , Blascon. — Le bon mouillage. — La ville problématique d'Ambôn. — Richelieu à Agde et à Brescou : digue Richelieu. — Le port actuel d'Agde. — La ville noire. — Les églises forteresses du littoral. — Le temple de Diane et Saint-Etienne. — Le phare d'Agde. — Limite séparative des territoires des Volkes Tectosages et des Volkes Arékomiques. — Le double rivage du littoral. — Le groupe des étangs des Volkes, Stagna Volcarum. — Le mont Sigius , Sète ou Cette. — Mèze, Mesua ; Bouzigues, Posygium, et Balaruc. — Importance actuelle de ces trois ports. — Le chevalier de Clerville, Riquet, Vauban, etc. — Progrès continu des ensablements. — Développement toujours croissant du mouvement maritime.

Nous laissons derrière nous la montagne aride de la Clape , et , continuant notre course le long de la plage sablonneuse, nous arrivons en quelques instants à la première embouchure de l'Aude. Elle est facilement guéable en temps ordinaire, lorsque les eaux ne sont pas gonflées par les pluies ou retenues par les vents du large, qui retardent leur écoulement vers la mer. Les sables de l'appareil littoral chassés par le vent, ceux que la vague arrache le long de la côte et que le courant de TEst à TOuest fait cheminer paralièle-

ment au rivage et dépose à toutes les embouchures, ceux enfin que charrie la rivière et dont la marche est de plus en plus lente à mesure que la pente diminue , ont à peu près atterri ce premier bras; en réalité, il ne fonctionne que d'une manière très-intermittente et comme auxiliaire du bras principal pendant les grandes crues du fleuve.

L'Aude actuelle a, en effet, deux bouches distinctes, indépendamment de la grande branche aujourd'hui atterrie qui passait autrefois à Narbonne et qui est remplacée aujourd'hui par le canal de la Roubine. Elle se ramifie, dès qu'elle entre dans l'appareil littoral; obéissant, à ces lois générales que nous avons exposées plus haut (i) et dont nous retrouvons à chaque pas l'application , elle se crée en ce moment sous nos yeux un petit delta, et nous pouvons assister pour ainsi dire aux premières années de cette formation encore embryonnaire, qui s'étend, se développe chaque jour et deviendra, dans quelques siècles, un véritable territoire.

Ces embouchures multiples des cours d'eau, qui se jettent à la mer en traversant l'appareil littoral, ont, de tout temps, attiré l'attention des anciens géographes. Celui qui semble avoir le mieux précisé cette disposition spéciale des fleuves de la Méditerranée est Ptolémée, dont la géogra-

(0 Voir première partie, chap. II et III.

phie, quoique assez sommaire, se distingue, notamment dans la description de la partie littorale qui nous occupe , par une grande clarté et une minutieuse exactitude. Né à Peluse, dans la basse Egypte , au commencement du second siècle de notre ère, habitant presque toujours Alexandrie, Ptolémée a vécu en plein sol d'atterrissements et a eu toute sa vie sous les yeux le phénomène de la multiplicité des embouchures appliqué au plus grand fleuve de la mer Méditerranée. Les causes physiques qui ont développé le grand delta du Nil sont absolument les mêmes pour les moindres cours d'eau qui débouchent dans le golfe de Lyon. Aussi, le géographe d'Alexandrie n'hésite-t-il pas à désigner l'embouchure de tous ces cours d'eau en employant le pluriel; ce qui indique d'une manière incontestable qu'un delta plus ou moins important existait à la partie inférieure de chacun de ces fleuves (i). C'est ainsi qu'il écrit les embouchures du fleuve Illeris (pour Illiberris), les embouchures du fleuve Ruscion (pour Ruscinon), les embouchures du fleuve d'Aude, les embouchures du fleuve d'Orb, de l'Hérault, etc., et nous donne ainsi la preuve certaine que l'appareil littoral, primitivement fractionné par ces différentes coupures de la plage, n'est maintenant

(i) 'D-Xepio; "Koia.\xo\i i\)£olai, — 'Poufmwvoç 7roTa[jt.où ètxêo- ).<*£ , — "Axayo; tcotocjaov è[j.6o)>ai , — 'Opoëioç uoTa^ou iy.Solai, — 'Apaupiou Tcoxoqxoû Èp.êoXai. (Ptolémée, Géogr., 1. II, c. x.)

que la soudure d'une succession de deltas formés par les anciens bras de tous ces fleuves, dont il nous est souvent difficile de retrouver aujourd'hui les traces disparues sous les couches superposées de sable et de limon que les vents, les tempêtes et les inondations ont déposées à la surface de ces pays bas méditerranéens.

Depuis cent ans à peine, l'étang de Vendres, qui était le golfe naturel auquel aboutissaient les eaux de l'Aude, s'est à peu près comblé; et il est facile de jugei de la marche rapide des atterrissements en comparant la carte relativement récente de Nolin (1692) avec la carte actuelle de l' étatmajor (feuille n° 244). C'est à peine si aujourd'hui la lagune de Vendres, jadis navigable, communique avec la mer par une étroite filiole, desséchée pendant la majeure partie de l'année. L'ancien estuaire de l'Atax tend à disparaître , il n'existera bientôt plus qu'à l'état de souvenir, tout comme le temple, templum Veneris, qui lui avait donné son nom, et dont les ruines informes sont à peine reconnaissables au milieu des joncs et des roseaux. Et, puisque nous parlons du passé de cette ancienne lagune, remarquons en terminant la dénomination spéciale de palus hélice que lui donne Aviénus (1). Bien que ce nom n'ait laissé

(1) Hic salsum in cequor amnis Attagus ruit : Heliceque rursus hic palus justa.

(Avien., Ora marit., v. 5S7-5S8.)

aucune trace dans la mémoire des habitants du pays, il est facile d'en retrouver soit la racine celtique helicg , saule , soit l'étymologie grecque iXixv), oseraie; l'une et l'autre semblent indiquer que la végétation littorale était autrefois plus abondante que de nos jours, que ces plages, aujourd'hui brûlantes et desséchées, présentaient un aspect plus riant, et qu'une flore paludéenne et verdoyante s'étendait alors presque jusqu'à la limite extrême du continent.

De l'embouchure actuelle de l'Aude, qui conserve encore le nom de grao ou grau de Vendres, jusqu'à celle de l'Orb, la plage n'offre, sur dix kilomètres environ de longueur, qu'une succession monotone de petites dunes sablonneuses et stériles. L'Orb débouche sur cette immense grève déserte, et nous ne retrouvons plus aujourd'hui qu'une seule des deux bouches mentionnées par Ptolémée, à moins que l'on ne veuille considérer le grau de la Grande Maire, distant seulement de celui de l'Orb de trois kilomètres, comme la seconde branche de l'ancien Orobis; cette hypothèse n'a d'ailleurs rien que de très- vraisemblable et peut s'accorder parfaitement avec les transformations incessantes que subit l'appareil littoral. Ce qu'il y a de certain , c'est que l'état de désolation dans lequel nous voyons aujourd'hui cette

partie de la côte était déjà constaté au quatrième siècle par Aviénus. « Le fleuve Ledus et l'Orobis, dit-il, coulent dans des campagnes désertes et au travers des monceaux de ruines, indices d'une prospérité passée (i). » Malgré toute la difficulté qu'on éprouve à retrouver le Ledus, qui peut-être n'est autre que la grande Maire, il est certain que la description peu séduisante que nous donne le poète géographe est d'une parfaite exactitude. A l'époque romaine, la plage, beaucoup moins avancée que de nos jours, devait se rapprocher assez du bourg de Sérignan, qui était une sorte de station maritime à l'embouchure du fleuve. Sous sa forme gallo-romaine Serinnacum, le petit hameau de Sérignan rappelle assez bien l'escale que les bateaux , remontant le cours de FOrb, étaient obligés d'y faire, sans doute pour acquitter les droits de navigation alors en usage à Tentrée de la plupart des ports de la côte. L'ancien port de Toulon lui-même, Telo Martius, n'était ainsi appelé que parce qu'il était un bureau de péage, teloneum, comme il en existait dans un grand nombre de ports, de marchés, sur les grands chemins, au passage des ponts et des rivières. On retrouve d'ailleurs dans Serinnacum la dénomi-

(i) At nuncce Ledus , nunc et Orobis flumina Vacuos per agros et ruinarum aggeres Amœnitatis indices pnscce meant.

(Avien., Ora marit., v. 590-592.)

l'étang de tau, agde ET CETTE. 263

nation ancienne et vulgaire usitée encore aujourd'hui, Sarragna (i), qui signifie lieu clos, lieu fermé, lieu de péage , et qui est assez répandu dans le bas Languedoc.

Quoi qu'il en soit, Sérignan paraît avoir été le faubourg maritime qui commandait la rivière de l'Orb; et, d'après les témoignages anciens les plus authentiques, cette rivière était navigable jusqu'à Béziers. « A gauche et à droite de Narbôn, dit en effet Strabon après avoir parlé de VAtax (Aude), coulent d'autres rivières qui descendent les unes des monts Kemmènes ( les Cévennes), les autres du Pyréné. Elles ont presque toutes des villes situées au-dessus de leurs embouchures et sont accessibles aux petits navires... Ceux de ces cours d'eau qui descendent des Kemmènes, à l'Est de Narbonne, sont d'abord YOrobis (Orb), et plus loin YArauris (Hérault). Sur l'un des deux fleuves est assise la ville forte

(i) Sernhac, Gard , pedagium Sarnhaci , péage de Sernhac — La Capelle près Uzès, Capella Sernaqueti , la Capelle du petit péage, etc.

La langue vulgaire du Midi de la France emploie le mot sarra, serrer, dans le sens de fermer; et le mot français serrure n'a lui-même pas d'autre origine.

On trouve le vers suivant dans le recueil des Noëls de Saboly :

Adiéu-sias, ma porto es sarrado.

Adieu, ma porte est fermée.

(Gr. Charvet, les Voies romaines che\ les Volkes Arékomiques.)

de Baitera (Béziersj, voisine de Narbonne; sur l'autre celle iïAgatha (Agde), fondation des Massaliotes (1). »

La forme la plus ancienne du nom de Béziers, qui est Bétarra, paraît plutôt ibérienne que celtique; et il est fort probable que cette ville, aujourd'hui encore d'une si exubérante vitalité, a une origine presque aussi ancienne que les villes mortes d'Illiberris et de Ruscino situées au pied des Pyrénées, et dont on peut faire remonter la prospérité du neuvième au onzième siècle avant notre ère, antérieurement à la grande invasion celtique, et alors que le littoral tout entier était occupé par la race ibérienne et que quelques points de la côte seulement étaient fréquentés par les navigateurs et les commerçants phéniciens.

La ville de Béziers (2) [Bétarra, Biltéra, Biterrœ , Besara) faisait donc incontestablement partie autrefois de la région maritime de la Gaule Narbonnaise, et huit ou dix kilomètres seulement de navigation sur TOrb permettaient aux navires de venir se ranger au pied de la colline rocheuse sur le plateau de laquelle était bâtie la ville forte,

(1) Strabon, Géogr., 1. IV, c. r, § 6.

(2) Bt).T£pa 7t6),iç àcrça).^;. (In., ibid.) Septimanorumque Bœterrcc. (Mêla, 1. II, c. v.) Bampai. (Ptolémée, 1. II, c. x.)

dehinc

Besaram stctisse fama casca t radiait.

(Avien., Ora marit., v. 588-5 89.)

l'étang de tau, agde et cette. 26 5

TrdXtç àffcpaXTfc, comme rappelait Strabon. Grâce à cette situation escarpée, Béziers était un poste stratégique de premier ordre qui dominait toute la vallée inférieure de l'Orb, et, traversé par la voie Domitia, commandait la grande route d'Espagne en Italie, dont elle était une des plus importantes stations. Comme Narbonne, elle avait son port en rivière, ses monuments, son enceinte de murailles composée de blocs mégalithiques, ses temples enfin dédiés à la divinité de l'empereur et de sa famille; mais plus heureuse que la colonie romaine, dont la vie était subordonnée à l'existence même de sa lagune et au régime torrentueux de l'Atax, elle empruntait la plus grande partie de sa richesse et trouvait une source d'inépuisable prospérité dans la fertilité de son magnifique terroir, déjà célèbre plusieurs siècles avant notre ère. La vigne et l'olivier, que les Grecs avaient implantés sur tout le littoral dès leur arrivée, étaient, alors comme de nos jours, la culture dominante du pays; la plus grande partie de la plaine et tous les coteaux en étaient couverts; et le vin de Bétarra, qui passait du temps de Pline pour le meilleur de la province, possédait notamment cette précieuse qualité de n'être point, comme partout ailleurs, coloré avec des écorces et parfumé à l'aide de décoctions malfaisantes. Tout le monde sait combien ces honnêtes traditions sont aujourd'hui perdues; elles ne vivent plus pour ainsi dire qu'à l'état de do-

cument archéologique. Rappelons-les néanmoins, ne fût-ce qu'à titre cThommage à la probité de nos ancêtres ; mais ne formons pas le chimérique espoir que ce souvenir produise jamais un effet salutaire ou éveille le moindre remords chez leurs successeurs.

L'appareil littoral ne présente, entre l'embouchure de FOrb et celle de l'Hérault, qu'un trèsmédiocre intérêt. La plage, formée des apports de TOrb, de la Grande Maire, du Libron et de l'Hérault, dessine une ligne sinueuse dont les oscillations varient d'année en année et empiètent lentement sur le domaine maritime. Dès qu'on est sorti de la zone d'atterrissement de FOrb et après avoir franchi la Grande Maire, qui était peut-être autrefois, avons-nous dit, une des branches de TOrobis, l'appareil littoral se rétrécit d'une manière sensible ; la largeur moyenne de la bande sablonneuse varie d'un à deux kilomètres. Le canal du Midi, qui descend de Béziers à Agde, court parallèlement à la plage, côte à côte avec le railway de Narbonne à Cette, au pied des petites collines de Portirargues et de Vias, dont les tufs volcaniques marquent la limite de l'ancien rivage. La nature géologique du soi a changé tout d'un coup. Tout annonce que la surface a été bouleversée par de récentes commotions. On re-

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connaît déjà sur la gauche, à côté du village de Portirargues, un évent en miniature entouré de laves et de scories. Le grand bras de l'Hérault est à nos pieds ; et devant nous s'élève une grande masse noirâtre en forme de tronc de cône qui émerge au milieu des étangs et des marais : c'est l'ancien volcan d'Agde.

Il est hors de doute que le volcan d'Agde, désigné aussi sous le nom de montagne Saint- Loup, était primitivement un massif isolé en mer, et n'a été rattaché à la terre ferme que par les dépôts de la rivière de l'Hérault. Le plus sommaire examen géologique permet de constater que l'Hérault, tout comme l'Aude, débouchait dans l'intérieur d'un golfe, au milieu duquel surgissaient deux îlots, le pic volcanique d'Agde et le rocher de Brescou. Ce n'est que par suite du travail continu de comblement opéré par les alluvions que l'ancien estuaire du fleuve s'est transformé en plaine et que le volcan d'Agde a été d'abord soudé au continent; il est tout aussi certain que, après un nombre de siècles plus ou moins considérable, le petit fortin de Brescou, dont les rochers basaltiques sont aujourd'hui battus de tous côtés par les vagues de la mer, sera aussi rattaché à la terre et deviendra le cap avancé du delta.

Ptolémée signale d'ailleurs très - nettement l'existence de deux îles à l'embouchure de VArauris : l'une, Agatha, 3AyaÔ7], avec une ville qui porte le même nom ; l'autre , Blascôn ou

Brescou, Bàqutxwv (i). Ces deux îlots montagneux font partie du groupe volcanique de la vallée inférieure de l'Hérault,' dont les cratères éteints de Saint-Thibéry, de Roque- Haute près Portirargues et du mont Saint- Loup d'Agde sont les principaux évents; mais, malgré les laves et les scories qui recouvrent les talus de ces collines, leur origine volcanique paraît avoir complètement échappé à l'observation des anciens géographes.

En revanche, nous retrouvons de curieux détails sur les volcans du diocèse d'Agde , dans la correspondance que Mgr Rouvroy de Saint-Simon, évêque d'Agde, entretenait à ce sujet avec son savant ami J.-Fr. Séguier. L'éminent prélat, qui paraît avoir aimé jusqu'à la passion le territoire qu'il a administré pendant plus de trente ans et qu'il n'a quitté que pour mourir à Paris sur l'échafaud révolutionnaire (25 juillet 1794), a exploré et fouillé dans tous les sens les montagnes d'Agde et de Saint-Thibéry; et l'ensemble de ses lettres forme une véritable monographie pleine de récits curieux, d'observations originales, et qui joint au charme d'un style très-pittoresque celui d'une véritable érudition.

L'état actuel de la science ne nous permet pas sans doute d'accepter sans réserves la description de « cette ancienne fournaise qui brûlait autre-

(1) Nrjffoi 2è ÛTroxsTvTOU tt] Napoovrjcria, 'AyàOr, [xèv xaxà ty;v o[j.mw\).ov 7t6).tv, p-éô' r,v Ittatjxwv. (Ptolémée, 1. II, c. x.)

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fois le pays », et de « ces cavernes horribles creusées par le feu qui dévora jadis la terre » ; mais il est intéressant de suivre l'évêque d'Agde dans le cours de ses fouilles et de ses explorations, de le voir recueillir avec soin, pendant plusieurs années, des débris de lave, de pierres ponces, des scories et des basaltes, et comparer ensuite ces échantillons avec les roches de même nature ramassées au Vésuve. L'odeur de soufre qui s'exhale de la terre après les pluies abondantes nous semble aussi quelque peu exagérée; et l'imagination, qui nous paraît avoir développé d'une manière assez sensible l'odorat de l'aimable érudit, a trèscertainement joué un assez grand rôle dans ses recherches scientifiques. Toutefois, il est incontestable que l'ensemble de la description, le détail des recherches et la discussion à laquelle Mgr de Saint-Simon convie son maître et ami, présentent le volcan d'Agde sous un jour assez vrai et lui donnent une physionomie beaucoup plus vivante que ne le ferait l'étude géologique la plus complète et la plus détaillée.

La montagne d'Agde a une altitude de cent quinze mètres au-dessus du niveau de la mer. Le cratère, aujourd'hui à moitié comblé par les scories, porte encore dans le pays le nom caractéristique de fourni guière [former , fournier , fournaise) ou de fumi guière , qui semble indiquer l'ouverture par où s'échappait autrefois la fumée. Les champs inclinés de la montagne, dont le sous-

sol basaltique est à peine recouvert d'un mince épiderme de terre végétale , s'appellent la grande et la petite crémade , c'est-à-dire la grande et la petite brûlée; et l'idiome languedocien désigne encore sous le nom de Peyre de Riouré tous les fragments de roches calcinées qui abondent sur le faîte, sont disséminés sur les pentes, et dont on retrouve des échantillons nombreux à plus de deux kilomètres. Ce nom, qui paraît signifier « pierre de la montagne de feu » (en phénicien Rimontagne et Owr-feu), s'applique à merveille au mont Saint-Loup et semble indiquer que ce mouillage était connu des navigateurs phéniciens aux époques les plus éloignées de l'histoire, et que ce pic volcanique faisait partie de leur nomenclature maritime.

Les recherches étymologiques auxquelles s'est livré Tévêque d' Agde au sujet de l'île de Brescou ne sont pas moins curieuses (1). Tous les géographes grecs la désignent sous le nom de Blascôn, BXaaxùv vîjffot;, que Ton peut (paraît-il?) faire dériver assez aisément de la racine phénicienne balangon ou belangon, vorator, absorptor , dévorer, engloutir, consumer par le feu, et par corruption belasgon, d'où il est facile d'arriver à Blascôn. [Pièce justificative X.) Ces transformations successives lais-

(1) Lettre de Mgr de. Saint-Simon, évêque d'Agde, b Séguier, 12 février 1769. (Manuscrit de la Bibliothèque d< Nimes, n° i38i6.)

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sent sans doute dans l'esprit une très-grande incertitude, et on est en droit de se prémunir contre les fantaisies des étymologistes; toutefois, l'état des lieux se prête à une pareille interprétation. L'île de Brescou est un véritable îlot de lave, perdu en pleine mer; et on distingue trèsnettement la coulée qui s'épanche du cratère d'Agde et aboutit directement à ce dépôt, qui semble l'avoir englouti et pour ainsi dire dévoré, suivant le sens imagé de la racine primitive.

Si ces anciennes étymologies sont exactes , elles dénoteraient chez les Phéniciens des connaissances géologiques assez avancées et à coup sûr plus développées que chez les géographes grecs; car ni Strabon, ni Ptolémée, ni aucun des écrivains de l'époque classique, ne paraissent avoir soupçonné que la montagne d'Agde était un volcan éteint; et nul doute que, s'ils eussent connu la nature éruptive de la roche, le nom de la ville et des îles n'en eût conservé un certain reflet. Le poète Aviénus, entre autres, n'eût certainement pas manqué, suivant son usage, d'en faire une mention spéciale ; son silence à cet égard nous prouve qu'il n'a considéré le mont Saint-Loup que comme un promontoire ordinaire, à l'abri duquel la mer présentait un assez bon atterrage.

C'est d'ailleurs à ce calme relatif de cette partie de la côte qu'il faut rapporter la dénomination donnée par les Grecs à la ville d'Agde. Ce calme devait être beaucoup plus sensible autrefois, lors-

que l'embouchure de l'Hérault s'avançait moins en mer et que la saillie du cap d'Agde formait une sorte de môle défensif contre les vents du large , tandis que la montagne masquait les vents violents du Nord. Le nom véritable par lequel les navigateurs phocéens avaient désigné ce mouillage près de six cents ans avant notre ère était Agathe Tyché, 'A'/aOvj Tupi» bonne fortune , qui semble rappeler l'heureuse issue de leur navigation dans ce golfe orageux , où l'approche des côtes était alors comme aujourd'hui un véritable danger. La colonie grecque nouvellement fondée reçut immédiatement de sa métropole Massalia ses dieux et son culte; un temple fut élevé à Diane d'Ephèse, la déesse favorite; et toutes les monnaies d'Agde ont, depuis lors, porté sur l'une de leurs faces l'image de Diane, et sur l'autre celle du lion marseillais.

Le mouillage au Nord du cap d'Agde était donc assez facile dans les temps anciens, si l'on en croit la description d'Aviénus (1); il devait occuper très-sensiblement l'emplacement actuel des étangs de Luno et de Saint-Martin, placés au pied même du volcan de Saint-Loup, abrités par le cap des coups de mer du large et par la montagne des rafales du mistral.

(1) Nunquam excitentur jluctuum volumina

Sternatque semper gurgitem A kyone quies. (Avienus, Ora marit., v. ôgS-Sgô.)