AGDE ET CETTE

A l'Est, un autre étang, l'étang tfAmbôn, communiquait alors avec la mer par une assez large ouverture, qui est réduite aujourcThui à un grao presque ensablé; quelques ruines informes aux abords de ce grau , des débris de môle à peine reconnaissables, une sorte de physionomie ancienne que présente ce nom d'Ambôn fAjA&ov, éminence, estrade, cime ou plateau de montagne), ont paru suffisants à plusieurs archéologues pour reconnaître la position d'une Agatha primitive et bien antérieure à l'Agde phocéenne. Cette conception est purement chimérique.

Aucun texte ne vient à l'appui de cette hypothèse très-hasardée ; ces ruines sont d'ailleurs trop espacées entre elles; il est difficile d'y reconnaître Pindice d'une agglomération quelconque; et des débris sans caractère, que nous retrouvons à de trop grandes distances les uns des autres , ne permettent pas de reconstituer le plus petit bourg , à plus forte raison une ville d'une certaine importance. Ptolémée, que l'on invoque quelquefois à tort à cette occasion et qui paraît avoir le mieux décrit la situation topographique de cette partie de la côte, n'a jamais mentionné qu'une seule ville d'Agde. Agathè-polis, 'àyocôy] itoXiç, QtAgathènêsos, 'Ayaôr) vrjaoç, ne sont pas deux villes distinctes; l'une est la ville, et l'autre est l'île dans laquelle la ville était autrefois située, comme elle l'est aujourd'hui, au pied du volcan éteint que couronne l'ermitage de Saint- Loup. L'île d'Agde

n'était donc autre chose que le delta de l'Hérault, formé par la diramation, au Nord de la montagne, des deux branches du fleuve, dont la principale suivait à peu près le cours que nous lui connaissons aujourd'hui, tandis que Tautre, maintenant atterrie, traversait et colmatait l'étang du Bagnas et se jetait à la mer aux environs des ruines de la problématique ville d'Ambôn. [Pièce justificative X.) Isolée d'abord de toutes parts et placée à une certaine distance de la côte, la montagne s'en est vu rapprocher graduellement par suite de l'avancement des dépôts de l'Hérault et a été soudée de très-bonne heure au continent par les limons rouges du fleuve, qui ont comblé l'estuaire et produit une riche plaine d'alluvions.

Le volcan a été bientôt entouré d'une ceinture de vases et de sédiments, qui, déposés circulairement autour de la base du cône volcanique, ont déterminé la formation d'une couronne d'étangs littoraux, dont le développement et l'atterrissement ont donné naissance au territoire d'Agde.

C'est ainsi que s'est constitué le delta de l'Hérault, exactement de la même manière que celui de l'Aude autour de la montagne de la Clape; et, contrairement à ce que nous voyons pour la plupart de ces formations contemporaines, le milieu du delta est occupé, non par un étang central, mais par une masse montagneuse autour de laquelle sont venus se fixer tous les sédiments charriés par le fleuve. Telle a été l'origine de l'île

l'étang de tau, agde et cette. 275

d'Agde; dans la suite des siècles, elle s'étendra jusqu'à Brescou, dont le rocher basaltique deviendra, pendant un certain temps, le cap avancé de la côte; mais la marche vers la mer continuera toujours; cette limite sera à son tour dépassée, et le rocher de Brescou finira par se perdre au milieu des sables dans l'intérieur du continent.

Au point de vue nautique, le petit rocher de Brescou présente un réel intérêt; c'était, en effet, au Nord de cet écueil et dans la dépression qui existe encore entre le cap d'Agde et le versant Sud de la montagne Saint-Loup que se trouvait « le bon mouillage ». Les étangs de Luno et de Saint- Martin sont aujourd'hui à peu près atterris; mais, à l'origine de notre ère, ils étaient très-certainement navigables; et, même à une époque assez rapprochée de nous, cette partie de la côte devait constituer une rade foraine passablement abritée du Nord-Ouest par le grand cône volcanique, et des vents de mer par le cap rocheux , auquel est enracinée aujourd'hui la jetée Richelieu.

Cette disposition naturelle des lieux, favorable en apparence à un établissement maritime considérable, avait vivement impressionné le grand cardinal; après avoir reconnu lui-même l'emplacement, dans une visite qu'il fit à Agde les 18, iq et 20 octobre i632, il avait conçu le projet

grandiose de réunir le fort de Brescou à la côte par une digue de deux mille mètres. Il n'est pas impossible qu'une rade et un port eussent été ainsi créés sous la protection de ce fort, si le cardinal eût vécu assez longtemps pour mener à bonne fin son entreprise. Malgré redit de i632 du roi Louis XIII [Pièce justificative XI), ordonnant la démolition du fort Brescou , qui servait de citadelle et de réduit aux seigneurs révoltés de Languedoc pendant les guerres de religion, le cardinal, véritable souverain de la France, conserva presque intégralement les fortifications de ce poste militaire, qui allait devenir pour lui une presqu'île dont le canon devait protéger le nouveau port qu'il avait rêvé. Si le grand politique eût eu une connaissance plus approfondie du régime des atterrissements sur les côtes du golfe de Lyon, il aurait sans nul doute tenu plus compte de l'ensablement , qui est la loi générale et fatale de cette partie de la plage (1). Quoi qu'il en soit, il se

(1) M. de Croignard , ingénieur général de la marine, reconnut, en 1783 , par les mesures prises à l'embouchure de l'Hérault, que la batterie établie, en 1746, à trente mètres du bord de la mer, en était éloignée de cent vingt, et que la redoute ronde située dans le voisinage, distante du littoral de deux cents mètres en 160g, époque de sa construction, se trouvait à cinq cent quarante mètres de

la ligne des eaux On ne saurait douter que les plages

s'atterrissent et empiètent sur le domaine de la mer; on estime à deux mètres environ l'agrandissement annuel de la côte du golfe de Lyon.... (Balthazar Jordan, Histoire de la ville d'Agde, 1824, p. 247.)

mit à l'œuvre avec toute l'ardeur de son impérieuse nature; non content d'avoir arrêté luimême les principales dispositions de son projet , il revint à Agde, quoique épuisé par la maladie, pour juger de l'état d'avancement des travaux et hâter leur réalisation. Une somme de plus de cinq cent mille livres était déjà dépensée, lorsque la mort vint frapper l'illustre ministre. La jetée, qui n'avait encore que sept cents mètres de développement, fut abandonnée; tous les travaux furent suspendus , et les sables de la plage, rendus à la liberté par la destruction des forêts de pins (i) qui couvraient les deux rives de l'Hérault, vinrent s'accumuler contre le môle inachevé et comblèrent bientôt la partie de la plage sous-marine qui devait être la grande rade militaire du Languedoc et faire renaître ce « bon mouillage » auquel l'île et la ville d'Agde devaient leur nom. Aujourd'hui, le port d'Agde est tout simplement un port en rivière. L'Hérault, canalisé et dragué à une profondeur de trois mètres jusque sous les murs de la ville, est bordé de deux digues qui servent de chemins de halage. Le canal sinueux de la rivière a une longueur de quatre

(1) En 1724, la communauté d'Agde aliéna les forêts situées au grau de l'Hérault, en faveur de divers particuliers. Tous les arbres furent abattus, les terres défrichées, et les sables précédemment fixés par la culture donnèrent naissance à une série de dunes mobiles sous l'action des vents du Nord-Ouest.

mille cinq cents mètres environ, depuis son embouchure en mer jusqu'au port qui se développe sous les murs de la ville. Deux môles parallèles, de deux cent quarante à deux cent cinquante mètres de longueur, assurent l'entrée aux tartanes et aux bricks d'un petit tonnage; à l'extrémité de chaque musoir, un feu de port signale la passe; un petit hameau composé de quelques cabanes est assis presque au bord de la mer, à l'extrémité de la rive gauche du chenal. Cette situation est précaire. Malgré l'entretien constant dont il est l'objet, le grau de l'Hérault est toujours soumis aux ensablements, et il paraît bien difficile de lui assurer une profondeur supérieure à trois mètres. L'avenir du port d'Agde est donc assez limité, et les mauvaises conditions de son entrée par les grosses mers du large ne permettent pas à la plupart des navires de le considérer comme un refuge pendant les tempêtes. L'établissement du chemin de fer et la création d'un bassin latéral aux voies de la gare n'ont pas augmenté sensiblement le mouvement commercial, qui souffre inévitablement de l'insuffisance de profondeur et se voit surtout paralysé par le voisinage et le développement du port de Cette.

l'étang de tau, agde et cette. 279

L'aspect de la ville cTAgde est triste et sombre et contraste d'une manière étrange avec le ciel lumineux sous lequel elle est située. Bâtie presque entièrement avec les matériaux de son volcan, elle mérite bien le nom de ville noire, urbs nigra, que le Vénitien Marco Polo lui avait déjà donné au treizième siècle ; nous n'ajouterons pas avec la plupart des commentateurs spelunca latronum, caverne de voleurs. Rien ne paraît justifier cette épithète désobligeante, à moins qu'on n'ait voulu rappeler qu'après avoir été à plusieurs reprises pillée et dévastée par les Normands et les Sarrasins, elle est restée pendant quelques années la proie et le repaire de ces écumeurs de notre littoral.

Le plus remarquable monument d'Agde, le seul d'ailleurs qui mérite une mention spéciale, est l'église de Saint-Etienne, dont la construction paraît remonter à l'époque carlovingienne. Elle appartient à cette série d'églises fortifiées que le onzième et le douzième siècles virent s'élever sui le littoral de la Méditerranée, et dont nous retrouvons de magnifiques spécimens à Narbonne , à Vic-Mireval, à Maguelone, à Frontignan, aux Saintes-Mariés. La pensée dominante des constructeurs était d'établir de solides forteresses

pour la défense des côtes ouvertes et exposées aux dévastations périodiques des Sarrasins d'Afrique et d'Espagne. Le type commun est une masse rectangulaire , armée de mâchicoulis cintrés , portés sur des pilastres allant du haut en bas des murs et couronnés par un crénelage continu. Rien n'y est sacrifié à la décoration ou à la fantaisie. C'était à la fois un temple et une citadelle; on priait dedans et on se battait dessus; les femmes , les enfants et les infirmes étaient enfermés, le jour du danger, dans la grande nef, et les hommes valides, abrités par les créneaux de la terrasse dallée , défendaient l'accès de la place et soutenaient l'assaut.

Le clocher de Saint -Etienne a, comme l'église, un caractère tout à fait militaire; c'est un véritable donjon d'une fière tournure, dont la plateforme est à une hauteur de plus de cent pieds audessus du sol. L'église d'Agde, ainsi que la plupart des monuments de l'époque carlovingienne, était construite sur les fondations d'un ancien temple consacré à l'un des dieux du paganisme. A Nimes, colonie romaine, la cathédrale de Notre- Dame -et-Saint- Castor repose sur un soubassement qui faisait partie d'un temple de Jupiter; à Agde, colonie grecque, c'est- le temple de Diane d'Éphèse qui a fourni les matériaux nécessaires à l'érection de la basilique chrétienne, et on a même cru y reconnaître diverses sculptures reproduisant les attributs de la déesse favo-

l'étang de tau, agde et cette. 281

rite des Phocéens (1). Certaines parties des voûtes et des piliers de l'église sont criblées de- signes lapidaires semblables à ceux que l'on rencontre dans toutes les églises carlovingiennes de Provence, dont on retrouve les analogues à Reims, à Cologne, à Worms, etc., et qui n'étaient que les marques de tâcherons de ces nombreuses associations ouvrières, qui ont laissé pour ainsi dire leur signature sur toutes les pierres des monuments religieux de l'Europe occidentale. La physionomie de l'église d'Agde est, on le voit, pleine de grandeur et d'originalité, et ce sombre édifice résume en lui presque tout le passé lointain d'une des plus anciennes villes de notre littoral.

(1) Attachés à la religion des Phocéens, les Marseillais sacrifiaient à Diane d'Ephèse. Cette déesse comptait la biche au nombre de ses attributs; on la représentait sur un char traîné par des biches, et cet animal lui était consacré. Que l'on considère attentivement la tête et les jambes du prétendu bélier sculpté sur le chapiteau de la colonne dont j'ai parlé plus haut, et en reconnaissant aisément la biche que les païens donnaient pour compagne à Diane, on ne pourra plus douter que l'église de Saint-Étienne n'ait été originairement destinée au culte de cette déesse... Sous le nom de triple Hécate, la même déesse était la Lune dans le ciel, Diane sur la terre, Proserpine aux enfers. Dès qu'on avait aperçu le croissant de la première lune, un coq servait de signe pour annoncer la fête de la Nâoménie dans les lieux où le sacrifice se faisait le matin. Ce coq est également sculpté à côté de la biche, sur la partie latérale du même chapiteau, en dedans de la chapelle de la Sainte- Vierge. (Balthazar Jordan, Histoire de ia ville d'Agde, 1824, p. i52-i53.)

Il est impossible de quitter la « ville noire » sans faire l'ascension de son volcan. Le sommet du pic est occupé par un petit ermitage consacré à saint Loup. A cette altitude de cent quinze mètres, on se rend compte d'une manière parfaite de la direction du soulèvement volcanique, dont le rocher basaltique de Brescou est la dernière manifestation. La montagne d'Agde et l'îlot de Brescou forment en effet l'extrémité méridionale de cette chaîne de volcans éteints, qui commence au Mont-Mezenc, presque à la source delà Loire, traverse tout le département de l'Ardèche, passe à Saint-Thibery, l'antique Cessero, à Agde, et va se perdre dans la mer. On distingue trèsnettement les deux coulées de roches fusibles, dont l'une s'est dirigée du côté de la ville d'Agde, et l'autre vers la mer, où elle a formé le cap et le rocher de Brescou. Les vagues ont rongé et poli la lave et le basalte refroidis et formé un vaste cirque désigné aujourd'hui sous le nom de conque, et qui paraît avoir été le bon mouillage d'autrefois. Le feu du volcan est éteint depuis l'origine de notre période géologique; il est remplacé, depuis Tannée 1 836, par un phare de premier ordre, dont la portée lumineuse est de vingt-sept milles, et dont les éclipses, espacées de minute en minute, signalent de loin la côte inhospitalière. S'il a été impossible de créer sur cette partie de rivage un abri sûr pour les navires, on a du moins réussi à leur éviter un atterrage dangereux,

en établissant un de ces magnifiques appareils d'éclairage qui seront l'éternel honneur de l'illustre Fresnel, et l'un des plus grands services que la

science moderne ait rendus à la marine internationale.

Agde n'est pas précisément une ville morte , mais c'est une ville vieillie, et qui ne vit pas. Elle est destinée, sinon à décroître , du moins à rester stationnaire. Cette l'a pour ainsi dire absorbée, et tout porte à croire qu'au point de vue industriel, commercial et maritime, elle se ressentira toujours de ce redoutable voisinage.

Malgré la difficulté réelle que Ton éprouve, quand on veut préciser les limites des peuplades primitives de la Gaule narbonnaise, on peut regarder Agde et le delta de l'Hérault comme la ligne de séparation entre les Volkes Tectosages et les Volkes Arékomiques. Bien antérieurement à l'arrivée des Volkes, qui ne remonte guère au delà du cinquième siècle avant notre ère, c'étaient à peu près les mêmes limites qui séparaient le territoire ibérique du territoire des Lygiens ou Ligures. Aviénus le dit en termes formels (i), et

(i) Taphron pahidcm namque gentici vocant Rhodani pvopinquam flumini. Hujns alveo.

ce renseignement géographique est très-précieux pour les études ethnographiques, qui sont, comme on le sait, enveloppées toujours d'une certaine obscurité. Le Taphron (aujourd'hui étang de Tau) et les branches des Rhônes morts paraissent donc avoir été la limite de ces deux grandes races d'origine parfaitement distincte; et ce n'est qu'après de longs siècles de séparation que les migrations et les invasions ont donné naissance à ces remous d'où est résultée la race mélangée Ibéro-Ligure, qui est en définitive la race souche de notre population littorale, sur laquelle se sont successivement greffés les éléments phéniciens , grecs et romains

Le littoral présente, entre l'Hérault et le Rhône, une configuration très-remarquable que nous définirons d'un seul mot : il a un double rivage, l'un baigné par la mer, Fautre par les lagunes intérieures, qui commencent au pied de la montagne d'Agde , passent derrière le cap de Cette , contournent la colline de Frontignan, traversent la plaine de Montpellier et vont se perdre dans les immenses marécages d'Aiguesmortes. Et , si Ton se reporte à l'époque, très-peu éloignée de nous, où tous ces étangs littoraux, largement alimentés par les graus, communiquaient entre

Ibera tellus atque Ligyes asperi Intersecantur.

Avien., Ora marit., v. 607-610.)

eux de manière à ne faire qu'un seul bassin, on voit qu'ils constituaient une sorte de petite mer intérieure parallèle à la grande mer, et dont l'importance maritime devait être d'autant plus considérable qu'ils présentaient un fond suffisant pour permettre l'accès de la plupart des navires de commerce et de pêche d'un tirant d'eau de deux à trois mètres.

Dans les temps anciens, le rivage extérieur, le lido ou littoral maritime était aride, étroit, sablonneux et désert.

Le second rivage, au contraire, adossé à un territoire fertile , au pied de riches collines couvertes de vignes et d'oliviers, côtoyé par la voie Domitienne, qui était la route obligée d'Italie en Espagne, présentait une succession de villes littorales et de ports tels que Mèze-Mesua , Bouzigu.es-Posjsginm, Frontignan-i^orwm Domitii (?) , Lattes- Castel-Latara , Ai guesmortes- A quœ-mortuœ , Saint - Gilles - Rhodanusia (?) , Arles-^4relate , qui ont joué un rôle maritime de premier ordre jusqu'à ces derniers siècles.

On a quelquefois reproché à Aviénus devoir dit que le Rhône venait autrefois jeter ses eaux dans l'étang de Tau. Les critiques, qui ont cru relever une erreur dans la description de Y Or a maritima du géographe du quarrième siècle, ne paraissent pas avoir jamais eu une notion bien exacte de la topographie ancienne de notre littoral, et se sont contentés très-certainement d'étu-

dier la géographie sur une carte administrative moderne plutôt que sur une carte physique. Il est cependant bien manifeste qu'aux époques éloignées les étangs de Tau, de Maguelone, de Pérols, de Mauguio et d'Aiguesmortes, n'en faisaient en réalité qu^n seul, et que les branches atterries du Rhône, dont on retrouve aujourd'hui les vestiges aux environs de la cité de saint Louis, et que l'on désigne sous le nom de Rhônes-morts , venaient se jeter dans le dernier de ces étangs et , par voie de suite, pénétraient dans tous les autres et jusqu'au pied des montagnes de Cette et d'Agde. Le plus sommaire examen de tous les Portulans du quinzième et du seizième siècle et de toutes les cartes postérieures suffit pour rétablir l'état des lieux. Ce groupe d'étangs, que les anciens appelaient les étangs des Volkes, stagna Volcarum (i), constituaient une immense rade intérieure abritée des fureurs de la mer par le lido sablonneux qui commence au cap d^gde et se termine aux confins de la Camargue actuelle.

Sans prétendre justifier Fétymologie très-contestable qu'on a souvent donnée aux Arékomiques (2) (ar-celtique, eau, mer; xoW(, habitation .

(1) Ultra sunt stagna Volcarum... (Met. a, 1. II, c. v.)

(2) Quant à l'étymologie du nom d'Arékomiques, un moderne (Spon, Recherches} la tire, avec assez de vraisemblance, de deux mots grecs, "Apr,? et Ktôjtt), qui signifient le pays de Mars, Martis regio. On pourrait aussi la faire dériver du mot gaulois ar, qui signifie mer, et du

il est certain que cette portion de la grande famille volke, dont la capitale était Nemausus , Nimes, habitait un territoire essentiellement maritime. (Voir Pièce justificative XIX, 5.) Les étangs les plus voisins du Rhône se sont atterris en grande partie; mais Tétang de Tau est resté une petite mer navigable, et les fréquentes relations qui existent encore aujoui^Thui entre Cette et les ports intérieurs de Marseillan, Mèze et Bouzigues , peuvent nous donner une idée de l'importance de l'étang , lorsque le port et la ville de Cette n'existaient pas et que sa montagne était, comme celle d^gde, entourée de tous côtés par les eaux

La soudure du cap de Cette au continent est un fait géologique des plus récents, et le mince lido qui le réunit au cap d'Agde est, encore de nos jours , coupé par de nombreuses dépressions de terrains qui fonctionnent comme gratis, lorsque, par suite des circonstances atmosphériques, il existe une différence de niveau sensible entre la mer et les étangs.

mot grec xw(j.r), qui veut dire habitation; ainsi le nom d'Arékomiques signifierait habitants d'une côte de mer. Ces peuples habitaient, en effet, sur une partie des côtes de la Me'diterranée. (Histoire générale de Languedoc , liv. II, ch. xx.)

Si nous en croyons les étymologistes, le nom le plus ancien donné à la montagne de Cette serait Kittim, Chettim ou Settim , par lequel les Phéniciens désignaient les lieux maritimes élevés et boisés (i). Aviénus la désignait sous le nom de montagne des pins, mons pinifer ; Strabon et Ptolémée rappelaient mont Sigion ou Sigius; les géographes de l'époque classique et les modernes l'ont tour à tour appelée Setion, Setius, d'où Sète, et par altération Cète et Cette (2). Les numismates de leur côté ont fouillé la montagne et y ont recueilli une petite médaille qui porte en légende au revers , entre deux des angles formés par les barres de la croix ou roue, le mot setiv, qu'ils traduisent par Setion Volcarum.

Tous les témoignages anciens nous représentent la montagne et la plage de Cette couvertes d'une épaisse forêt de pins, qui existait encore en 1622, lorsque le dernier des Montmorency la fit

(1) Cette analogie paraît d'autant plus rationnelle que le mot hébreu presque homophone sêth signifie une élévation, un point d'arrêt, tel que se dessine un promontoire vu de la mer, et s'accorde parfaitement avec le nom adouci de Setion, donné au cap de Cette par la langue harmonieuse de la Grèce, et d'où on a formé le nom français. (Thomas, Annuaire de l'Hérault, 1843.)

(2) Setius inde mons tumet

Procerus arcem et pinifer :'Setii jugum Radiée fusa in usque Taphrum pertinet.

(Avienus, Ora maritima, v. 604-606.)

I^tiov ôpoç. (Strabon, 1. IV, 3.) — Ptolémée, 1. II, c. x.)

l'étang de tau, agde et cette. 289

détruire complètement par la garnison du petit fort Montmorencette, qui occupait le sommet du plateau. Quelques fouilles exécutées en 1778 ont mis à jour des débris de constructions antiques , des fragments de colonnes, de lampes et d'urnes sépulcrales, des tombeaux, des vestiges de citernes, un pavé mosaïque, etc.; mais ces ruines sont très-éparses ; et il est impossible d'en conclure l'existence d'une ville primitive; et, malgré l'autorité de M. Fingénieur Granjent, il faut absolument repousser l'hypothèse d'une ancienne cité, construite par les Romains trois cent quatre-vingttrois ans avant notre ère , la même probablement que certains historiens ont confondue avec Ceuta, en Afrique, à l'occasion du siège soutenu par cette dernière ville contre les Wisigoths (1). Il est en effet hors de doute que, si la moindre bourgade eût existé autrefois au cap de Cette, quelques-uns des géographes anciens l'auraient mentionnée; leur silence unanime est le meilleur argument que l'on puisse invoquer à ce sujet.

(1) Les Français (année 545 apr. J. G.), au rapport d'un historien moderne (Daniel, Histoire de France), eurent bientôt après leur revanche sur les Visigoths par la prise de la petite ville de Cette en Languedoc; mais il est certain, par le texte d'Isidore, le seul ancien historien qui fasse mention de cette dernière expédition, que ce n'est point Cette en Languedoc dont il s'agit, mais Ceuta en Afrique, dont Theudis, roi des Visigoths, et non Childebert, roi des Français, fit le siège. (Hist. gén. de Languedoc, liv. V, ch. lxxxvii.)

IQ

Ajoutons que la disposition topographique se prêtait très-mal à la fondation d'une ville ou d'un établissement maritime; car la montagne de Cette ne tient au continent que par une plage sablonneuse très-étroite ; à l'époque de la domination romaine, les vagues des tempêtes devaient couvrir la grève de tous les côtés , et la moindre surélévation des eaux de la mer ou de l'étang transformait la montagne en une île rocheuse d'un accès fort difficile.

Le véritable port de cette partie du littoral était alors Mèze, dont le nom grec fjtéaov (milieu' indique assez bien la position au centre de l'étang de Tau (1). Bâtie à l'extrémité d'une pente douce, sur un sol essentiellement fertile, et séparée des collines voisines par deux petits vallons qui sont presque de niveau avec l'étang, et qui devaient être recouverts autrefois par les eaux de l'étang lui-même, elle était rattachée à la côte par une sorte de levée naturelle, contre laquelle les navires pouvaient venir accoster sans peine. On retrouve encore à Mèze les ruines d'un temple de Pallas, dont le nom est conservé dans le pays, et un ancien castellum, dont la fondation paraît remonter aux Phocéens de Marseille.

A côté de Mèze, un autre petit port, Bouzigues,

(1) Mcsua coîlis, incinctus mari pêne undique, ac, nisi quod angusto aggere continent i annectitur, insula. (Mêla, lib. II, c.v.)

l'étang de tau, agde et cette. 2g I

Polygium ou Posygium (i), d'une importance beaucoup moindre , a cependant une origine aussi ancienne. Enfin , dans la petite anse située à l'extrémité Nord de l'étang, se trouvent les sources de Balaruc, dont les thermes étaient très-fréquentés des Romains, et où l'on a récemment découvert des monnaies, des restes d'aqueducs, une piscine antique et des fragments de canalisation en plomb du plus grand intérêt.

La montagne de Cette n'était donc qu'une sorte de signal qui indiquait l'entrée de l'étang; on y pénétrait soit par l'un des graus situés des deux côtés de la montagne, soit même par le grau de Frontignan, qui jouait alors un rôle beaucoup plus important qu'aujourd'hui. La ville de Cette n'existait pas, et tout le mouvement maritime et commercial était concentré sur ce rivage de l'ancien Taphron et réparti entre les trois ports à peu près contigus de Mèze, Bouzigues et Balaruc. Alors , comme aujourd'hui , la navigation de l'étang à la mer se faisait avec ces immenses tartanes dont le type s'est conservé presque sans altération sur tout le littoral de la Méditerranée, et dont l'unique voile, appelée toujours voile latine , attachée à une antenne d'une grande envergure , se plie d'une manière merveilleuse aux plus

(i) Hic stat angusti lavis

Tenuisque censu civitas, Poligyum est.

(Avien., Ora marit., v. 610-611.)

brusques caprices des vents et de la mer. La navigation sur l'étang de Tau est, en effet, sinon dangereuse, du moins très-fatigante; les vagues y sont courtes et dures; la violence des vents de mei et la subite renverse du Nord-Ouest y causent souvent de véritables tempêtes , et on a eu quel' quefois à y déplorer de regrettables naufrages (1). Malgré ces mauvaises conditions, le mouvement maritime a pris, surtout dans ces dernières années, un accroissement des plus rapides , et qu'il faut attribuer tout entier à l'extrême prospérité agricole du département de l'Hérault.

La ville de Mèze, qui n'était qu'un gros village de mille cinq cents âmes au commencement du siècle, est aujourd'hui une petite ville de près de huit mille habitants, que le commerce des vins a presque tous très-rapidement enrichis. Le trafic s'est développé, depuis i83o, en proportion de cette richesse agricole et industrielle; il a atteint cent soixante mille tonneaux dans la période de 1860 à 1 865 ; aujourd'hui, il dépasse deux cent mille; les vins, les eaux-de-vie, le sel marin que l'on recueille sur le rivage intérieur du lido, entre Cette et Agde, le soufre et le bois sont les principaux éléments du transit.

Le port de Bouzigues, de son côté, a suivi une marche aussi progressive; dans la même période de temps, sa population, qui était à peine de cinq

(i) Voir seconde partie, chapitre Ier, note de la page SI

l'étang de tau, agde et cette. 293

cents habitants, a plus que triplé; le mouvement y était à peu près nul il y a une cinquantaine d'années; il dépasse aujourd'hui dix mille tonnes; la pêche y est surtout très-active, soit à la mer, soit dans les étangs, et se chiffre annuellement par une recette de près de 3 00, 000 francs.

Même accroissement, même expansion à Balarac et à Marseillan, qui est situé à l'extrémité Ouest de l'étang. L'ensemble de ces quatre ports produit aujourd'hui un tonnage moyen de trois cent soixante mille tonneaux. Cette situation prospère paraît cependant être à son apogée ; car c'est la richesse agricole du pays environnant qui est la cause principale du développement maritime des ports de l'étang de Tau ; et il est fort douteux qu'on puisse encore augmenter notablement une production qui a été surmenée, qui nous semble avoir atteint ses plus extrêmes limites, et qui traverse en ce moment une redoutable épreuve.

Mais, quelque rapide qu'ait été l'accroissement des quatre ports de l'ancienne mer des Volkes, il est encore dépassé par l'expansion inouïe qu'a 1 prise celui de Cette dans la même période. Notre intention n'est pas de faire ici une monographie de cette œuvre artificielle , tout à fait moderne et qui ne rappelle aucun souvenir du passé; nous

sortirions par trop du cadre que nous nous sommes tracé; toutefois, il nous est impossible de doubler l'ancien promontoire Sigion sans nous arrêter quelque temps dans ce port qui, malgré les conditions détestables de son entrée et l'ensablement permanent de ses passes , doit à l'infatigable persévérance de ses ingénieurs et à l'activité commerciale de ses habitants d'être le second port de la Méditerranée et le centre d'exportation de tous les produits agricoles du Languedoc.

La création du port de Cette a été un acte d'autorité souveraine. Il y a deux cents ans, il n'existait peut-être pas une seule habitation au pied de la montagne jurassique que couronne l'ermitage de Saint-Clair. Ce n'était même pas une modeste station de pêcheurs; toute la vie maritime était concentrée dans l'étang de Tau et dans ceux de Lattes et d'Aiguesmortes.

Au commencement du dix-septième siècle, une partie du trafic s'opérait par le grau de Frontignan; mais les graus naturels sont soumis à des vicissitudes qui ne permettent pas d'y fonder d'établissements durables; le grau de Frontignan se fermait en 1623, et un autre grau s'ouvrait du côté de Palavas, à l'embouchure du Lez, pour se fermer bientôt après. La situation devenait critique. Le commerce maritime de Montpellier et de presque toute la province, qui se traduisait par une importation de près de un million cinq cent mille livres d'argent étranger, était grave-

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ment compromis ; il fallait à tout prix construire au plus vite un établissement capable de recevoir et d'abriter la marine de l'époque, qui commençait à prendre un sérieux développement. C'est alors que Richelieu conçut son vaste projet de Brescou. Nous avons vu comment la mort vint interrompre les travaux du cardinal. La mer ruina en partie le môle inachevé ; l'ensablement fit le reste. Le Languedoc continua à être privé de port de commerce, et le golfe de Lyon, infesté par la piraterie , ne possédait pas de refuge pour les navires chassés par la tempête et harcelés par les Barbaresques.

C'est sous Pempire de ces préoccupations que Louis XIV, sur la proposition de Colbert, chargea le chevalier de Clerville, maréchal de camp, commissaire général des fortifications de France , de reconnaître les côtes du Languedoc et de chercher un emplacement favorable (23 février 1 663). Assisté de Régnier Yanse, ingénieur hollandais, et du sieur César Darcous, « personnage trèsentendu en la matière de mer », le chevalier parcourut tous les graus de la plage et finit par proposer à Colbert le cap de Cette pour l'établissement du port dont il voulait doter le golfe de Lyon.

L'idée n'était pas nouvelle. Sully avait déjà eu la même pensée, et, en 1596, le duc de Ventadour, intendant de la province, avait, par son ordre, présenté aux Etats un arrêt du conseil qui

ordonnait la construction d'un port à Cette; mais ceux-ci refusèrent un subside de cent mille écus, et le projet fut abandonné.

Le chevalier de Clerville fut mieux écouté. Il représenta qu'il était impossible de maintenir et d'améliorer les graus naturels par de simples draguages, aussitôt perdus qu'exécutés, et proposa de créer un grau artificiel appuyé sur un môle unique, qui devait, dans sa pensée, mettre le port à l'abri des vents et des ensablements. Ce môle, enraciné à la pointe du cap, se serait avancé en ligne droite dans la mer , sur une longueur de trois à quatre cents toises, et aurait protégé ainsi un bassin d'une étendue et d'une profondeur suffisantes pour recevoir les plus forts navires. Un canal, établi sur l'emplacement même du grau souvent atterri , devait assurer la communication permanente de ce bassin avec l'étang de Tau.

Les projets du chevalier de Clerville furent approuvés; et, le 29 juillet 1666, la première pierre du port de Cette fut solennellement posée, au bruit des fanfares et de l'artillerie , et en présence d'une immense population que la foire de Beaucaire, alors dans tout son éclat, avait attirée dans le Languedoc.

A partir de ce jour, les mécomptes commencèrent. Nous n'en ferons pas ici le pénible récit. Il était cependant facile de prévoir qu'un port, créé ainsi de toutes pièces, à l'extrémité d'un cap en saillie sur une plage sablonneuse et battue par tous

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les vents de la boussole à l'exclusion du Nord et du Nord-Ouest, présenterait des dangers très-sérieux à l'entrée et des éventualités à peu près certaines d'ensablement. M. l'ingénieur Régy, qui a dirigé pendant de nombreuses années les travaux maritimes du département de l'Hérault, s'exprime à ce sujet d'une manière très-catégorique : « Si du haut de la montagne de Cette, dit-il, on observe la mer un jour de tempête, on l'aperçoit troublée sur plusieurs milles au large par les sables que la vague a soulevés et que les courants du littoral transportent de gauche à droite par l'effet combiné des vents du large et de la direction de la côte, avec des vitesses qui atteignent de 2m5o à 3 mètres par seconde. On dirait une rivière marine qui longe la plage, chargée des sables que les vagues lui ont livrés, et qu'elle dépose et jette sur le rivage, dans les anses et dans les ports. En passant à Cette, entre le brise-lames et les jetées, elle en laisse dans les passes, tous les ans, de quatre-vingt mille à cent mille mètres cubes (1). » Le port de Cette ne pouvait donc être qu'un port agité ou un port ensablé; et l'un de ces deux inconvénients ne saurait être atténué sans que l'autre s'augmente en proportion. Il est évident, en effet, que, pour produire du calme, il faut con-

(1) Regy, Mémoire sur l'amélioration du littoral de la Méditerranée dans le département de l'Hérault. 1863.

struire des ouvrages avancés , et que ce calme aggrave (Tune manière très-sensible le régime des atterrissements.

La succession des travaux exécutés à Cette ne Ta que trop prouvé.

La première jetée de Clerville, qu'on appelle jetée de Saint-Louis, n'était pas terminée, que l'ensablement commençait. Les travaux furent alors confiés à l'illustre Riquet de Bonrepos , qui jugea convenable d'établir une seconde jetée de l'autre côté du grau; c'est la jetée de Frontignan. On obtint un peu plus de calme, et, comme conséquence inévitable, un banc de sable se forma à l'entrée du port.

Dès lors commença, pour ne plus finir, la lutte contre les ensablements. Vauban apporta à cette tâche ingrate l'appui de son talent. A la suite de deux visites faites en 1679 et 1681 , il rédigea un mémoire dans lequel il critiqua la disposition des jetées, ce En général, dit-il, pour établir un port en pays de plage, on ne doit jamais joindre les jetées à la terre, mais les en éloigner, au contraire, d'une distance convenable, et les disposer de sorte qu'elles n'empêchent pas l'effet des courants qui servent à nettoyer le port et à entretenir sa profondeur. »

On entra alors dans le système des môles isolés dont les restes antiques de Pouzzoles, de Misène, de Nisita et de Trani sont connus de tous. -En 1701, l'ingénieur Niquet commençait l'exécution

d'une jetée isolée en avant de celle de Frontignan. On obtint tout d'abord un bon résultat à la passe; mais les effets furent loin d'être aussi heureux dans le bassin et dans le chenal; et on dut augmenter encore le nombre des pontons affectés au draguage. En présence de ce nouvel échec, on revint aux anciens errements; et on résolut de souder la jetée isolée à celle de Frontignan ; le résultat ne se fit pas longtemps attendre ; on réussit à avoir plus de calme dans le port et, par suite, plus d'ensablement.

La situation devenait de plus en plus grave; on prit de nouveau le parti d'entrer plus largement dans les idées de Vauban , qu'on avait un moment abandonnées. Un grand môle curviligne avancé en mer, appelé brise-lames , d'un développement de cinq cents mètres, fut projeté en avant des deux jetées de Saint-Louis et de Frontignan, abritant ainsi tout le port contre la houle du large et ménageant deux passes diamétralement opposées, l'une à l'Ouest-Sud-Ouest, l'autre au Nord-Est 1/4 Nord. Ce travail difficile fut exécuté de 1 8 2 1 à 1 8 3 3 et complété en 1 840 par l'addition de deux musoirs circulaires , dont les parois verticales donnent lieu à un ressac très-violent, favorable sans doute à l'approfondissement des passes , mais en revanche dangereux pour l'entrée des navires. Ce magnifique ouvrage est défendu , du côté du large, par des blocs de vingt-quatre et même de quarante-huit mètres cubes que la

fureur de la mer déplace et soulève quelquefois avec une effrayante facilité.

En l'état actuel, le port de Cette est donc formé par l'ensemble des trois jetées de Saint-Louis , de Frontignan et du brise-lames. Cet avant-port, assez agité, protège trois grands bassins et plusieurs canaux qui sillonnent la ville et présentent un développement de quais de près de douze kilomètres.

Le montant des travaux exécutés jusqu'à ce jour atteint déjà trente millions; mais, malgré ces énormes sacrifices , la situation est loin d'être satisfaisante. On est obligé d'extraire annuellement près de cent mille mètres cubes de sable ; la profondeur des passes est souvent réduite à cinq mètres, ce qui limite le mouillage dans les bassins à cette profondeur. Il y a plus : l'entrée par les vents du large, lorsque la mer déferle avec fureur contre le brise-lames, la jetée de Frontignan et les rochers escarpés de la montagne de Cette, présente des dangers très-sérieux. La passe de l'Est seule est possible pendant le mauvais temps; celle de l'Ouest est tellement mauvaise, que M. l'ingénieur Régy n'hésite pas à déclarer qu'il y a presque « certitude de sinistre ».

Ces déplorables conditions nautiques opposeront-elles une barrière infranchissable à un grand développement du port? On peut le craindre. Mais, d'autre part, lorsqu'on examine la progression si rapide du mouvement maritime, qui, de

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quarante mille tonneaux à la fin du dix-septième siècle, atteint aujourd'hui sept cent quarante mille tonneaux, et que l'on considère que ce grau, désert il y a deux cents ans à peine, est aujourd'hui une ville de plus de vingt-cinq mille âmes, dont la population ardente et laborieuse manutentionne annuellement plus d'un million deux cent mille tonnes sur ses douze kilomètres de quais, on ne saurait désespérer de l'avenir (i). Des projets nombreux ont été étudiés pour mettre Cette en état de recevoir les navires de six à sept mètres de tirant d'eau, qui tendent de plus en plus à se substituer, dans le bassin de la Méditerranée , aux anciens bateaux d'un plus faible tonnage. Nous n'avons pas à les examiner ici, et ne pouvons que leur souhaiter de donner les résultats que les travaux antérieurs n'ont pu obtenir d'une manière satisfaisante. Disons seulement que Cette est une ville trop jeune pour mourir demain; et, si l'artiste et l'archéologue n'éprouvent aucun attrait à séjourner dans un pays qui n'a ni passé, ni monuments, ni souvenirs, et

(i) Les éléments principaux du trafic du port de Cette sont les vins, les alcools, les minerais, les charbons, le soufre, les bois, les douelles, les bitumes, les céréales, les huiles et les rails. Indépendamment du mouvement maritime, Cette est le port d'attache de plus de sept cents bateaux pêcheurs français ou étrangers. L'importance de la pêche se chiffre par une recette annuelle de plus de huit cent mille francs.

dont la population est absorbée par la fabrication des vins , la salaison des sardines , le séchage des morues et les opérations commerciales de toute nature, ils devront du moins convenir qu'elle est devenue en très-peu de temps la plus industrieuse, la plus animée, — peut-être la plus riche ville du Languedoc, et que cette prospérité croissante est due tout entière à l'intelligence pratique et au travail opiniâtre de ses habitants.