CHAPITRE DIXIEME

La grande île Magalo. — Le monastère et le port Sarrasin. — Première destruction de Maguelone par Charles Martel. — Sa restauration. — L'église fortifiée de Saint-Pierre. — Apogée et déclin de la vie monacale. — Seconde destruction de Maguelone par Louis XIII. — Etat actuel. — Le grau de Palavas. — Lates, Castellum Latera.

La première de ces villes mortes est Maguelone. Une cathédrale ruinée, une ferme et un désert, voilà tout ce qui reste aujourd'hui d^ne ville jadis florissante, et dont les commencements se perdent dans les profondeurs de l'histoire. L'origine même de son nom est enveloppée d'une obscurité que les érudits sont loin devoir dissipée, et les étymologies les plus diverses ont été tour à tour proposées.

Tantôt on a voulu rattacher Maguelone au débarquement en Provence de Marie de Magdala , sœur de Marthe et de Lazare ; et certaines cartes anciennes, notamment celle de Guillaume Possel, figurent un groupe d'îles aux environs des bouches du Rhône, parmi lesquelles une désignée sous le nom de la Magdelaine.

Quelques commentateurs de Festus Aviénus,

et les Bénédictins entre autres (i), voient dans Maguelone l'ancien oppidum de Naustalo , qu'ils transforment en Magalo , par une de ces altérations de texte auxquelles on a trop souvent recours; d'après eux, le vers 612 de Y Or a maritima :

Tarn Mansa vicus , oppidumque Naustalo,

devrait être lu :

Tum Mansa, Vicus oppidumque Magalo.

Mansa serait la ville de Mèze sur l'étang de Tau; Vicus deviendrait Vic-Mireval sur l'étang près de Frontignan; et Magalo serait naturellement Maguelone. Tout cela n'est pas invraisemblable, et ce serait même une preuve nouvelle que Maguelone existait à l'état de place forte, oppidum, à la fin du quatrième siècle.

Le nom de Magalo a d'ailleurs une physionomie celtique assez prononcée. Artémidore et Etienne de Byzance (2) mentionnent , aux environs d'Agde et dans la zone littorale occupée par les colonies marseillaises, l'existence d'une ville et d'une île, Alone (*\A<ov, aire, terrain uni); en y

(1) Histoire générale de Languedoc. (Voir la note rectificative ajoutée par dom Vaissette au tome V de l'édition originale, p. 661, col. 2.)

(2) 3A)>(oviç vrjco; xai tcoXiç Mao^a^t'aç, (L; 'ApT&[.uÔcopoç. Les Ethniques, Dictionnaire d'Etienne de Byzance.

préposant le radical celtique Ma g , qui signifie ville, on obtient Mag-Alone ou ville d'Alone. D'après cette étymologie , l'ancienne cité remonterait au moins à l'origine de notre ère.

Méfions-nous de toutes ces interprétations ; elles sont trop ingénieuses pour être absolument vraies. N'est-il pas plus naturel de remarquer que le sol de Maguelone , qui est un massif assez bombé de tuf volcanique, a été de tout temps une île parfaitement définie , tandis que les autres îlots, vaseux ou sablonneux, qui pouvaient se former aux embouchures des Rhônes , n'avaient le plus souvent, comme les teys, qu'une existence éphémère, et que dès lors les Marseillais l'auront désignée sous le nom de grande île, ^cyocX-/] vvjao;, Mégalé-nésos, ou ^syàÀY] aXoiv, Megalé-alone , ce qui conduit sans grande altération à notre Maguelone actuel?

Quoi qu'il en soit, Maguelone, aujourd'hui déserte, a été, il y a près de dix-huit cents ans, une île peuplée, fortifiée, et a joué, pendant près de quinze siècles, un rôle maritime considérable dans le golfe de Lyon.

Sa constitution géologique ne peut laisser aucun doute sur l'ancien état des lieux; c'était et ce ne pouvait être qu'une île; le petit territoire d'origine volcanique qui émerge aujourd'hui au milieu des sables et des alluvions était alors en pleine mer; et, avant que la formation du lido eût complètement séparé du domaine maritime les

anciens étangs des Volkes , les vagues venaient battre de tous côtés cet îlot, assez rapproché d'ailleurs de la côte. Maguelone a donc été dans le principe une île en mer, puis est devenue une île dans l'étang ; aujourd'hui , les atterrissements Font rattachée du côté Sud au cordon littoral , et une grande levée établit, à travers l'étang de FArnel, sa communication artificielle avec la terre ferme.

Il est tout à fait impossible de se faire une idée, même confuse, de l'ancienne ville grecque ou romaine; rien de ce qui se rapporte à cette époque n'a subsisté, et ce n'est guère qu'à partir du sixième siècle que nous apparaît assez nettement la ville gothique, dont le plus ancien souvenir ayant une valeur historique positive est le siège par mer qu'en fit Wamba, roi des Wisigoths. D'après les témoignages les plus authentiques, Maguelone était déjà érigée en cité depuis plus d'un siècle; elle avait sa cathédrale, et son évêque lui-même paraît avoir pris une part active à la révolte.

Les Sarrasins, maîtres alors de l'Espagne, convoitaient la conquête de la Gaule méridionale. Maguelone était pour eux une position stratégique de premier ordre; située en face de T Afrique et des Baléares, elle pouvait devenir entre

leurs mains une place forte et un port d'une extrême importance. Pillards et commerçants, ils eurent bientôt mis la main sur le précieux îlot et en firent un de leurs meilleurs refuges. Le port, creusé ou agrandi, prit le nom de Port Sarrasin , Portas Sarracenorum, qui a survécu à Inoccupation mahométane, et devint en peu de temps le centre d'un trafic considérable entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique. Mais les déprédations continuelles de ces forbans de la côte de Languedoc attirèrent sur la malheureuse ville une terrible exécution.

En 737, Charles Martel, qui venait de brûler Nîmes, Agde et Béziers, ne trouva rien de mieux, pour chasser les pirates de cette partie du littoral, que d'anéantir l'objet de leurs convoitises. 11 détruisit jusqu'à la dernière pierre la ville, les principaux édifices et les remparts, et ne laissa subsister que la vieille église de Saint-Pierre, dont le grand œuvre fut à peine entamé. L'évêque dépouillé se réfugia à Villeneuve-lez-Maguelone, sur l'autre rive de l'étang; le siège de l'évêché fut transporté à Substantion (Sextantio, Castelnau), près Montpellier, sur la voie Domitienne. Pendant plus de trois siècles , Tîle abandonnée et déserte ne fut plus qu'un monceau de ruines, et le squelette de l'ancienne cathédrale n'abrita plus que les corsaires et les oiseaux de mer.

La restauration de la ville insulaire eut lieu dans le courant du onzième siècle, par les soins

SECONDE PARTIE