CHAPITRE DIXIEME

du généreux Arnaud, l'un de ses plus illustres évêques. Arnaud obtint d^bord l'intervention pontificale, qui se traduisit par une bulle d'indulgences pour tous ceux qui contribueraient par leurs offrandes à réédirier la ville détruite. Les murailles furent rebâties tt flanquées de tours; une immense levée, coupée par une série de petits ponts en bois, fut jetée à travers l'étang pour joindre l'île au bourg de Villeneuve. L'ancien grau , qui pouvait donner encore accès aux pirates sarrasins, fut fermé; un autre fut ouvert plus près de l'île; et bientôt la nouvelle ville, resplendissante de jeunesse, devint un des lieux les plus fréquentés de la côte. Le port de Maguelone fut alors pendant quelque temps le premier de la province. Le pape Gélase II, qui avait abordé à Saint-Gilles en 1 1 18, se rendit par mer à Maguelone. En 1162, le pape Alexandre III, obligé de sortir de Rome, se réfugiait à l'abri de la vieille nef de Saint-Pierre, et Bernard de Tréviès, chanoine de l'église cathédrale de Maguelone, en composant en 1178 son roman de Pierre de Provence et la belle Maguelone , pouvait parler avec autorité de son port, qu'il désignait toujours sous le nom de Port- Sarrasin, et qui était, disaitil, en relations fréquentes avec presque toutes les côtes de la Méditerranée, parce qiïillec toutes justes marchandes arrivaient.

Alors commença pour la ville épiscopale une ère de prospérité dont l'aspect désolé des lieux ne

permet pas aujourd'hui de se faire une idée. Un groupe assez considérable- d'édifices entourait Timmense cathédrale; un mur d'enceinte continu, des portes tourelées, un pont-levis faisaient de la ville une véritable place forte; à l'intérieur, se trouvaient plusieurs églises : Saint-Pierre, l'église mère, dont il ne reste aujourd'hui qu'une partie de la nef principale, flanquée alors de plusieurs tours, était sans contredit un des types les plus complets de ces églises fortifiées du moyen âge échelonnées le long du littoral; à ses côtés, les églises de Saint-Augustin et de Saint- Pancrace, et un cloître dont on distingue encore les vestiges. Sur le périmètre de l'enceinte crénelée, se dressait un fort, contigu a la façade de la cathédrale et surmonté d'un donjon, au haut duquel veillait constamment un garde chargé d'annoncer à son de trompe les heures du jour et de la nuit, et de signaler en même temps l'approche des navires suspects de piraterie.

Tout a été détruit , à l'exception de la grande nef de la cathédrale, qu'une moderne restauration vient de préserver d'une ruine complète. L'église de Saint-Pierre est , comme toutes les églises de l'époque, régulièrement orientée; sa. forme générale est celle d'une croix latine, ses ! arcs en plein cintre sont légèrement ogives, ses rares fenêtres romanes, ses mâchicoulis cintrés allant d'un contrefort à l'autre, sa plateforme dallée, lui donnent l'aspect d'une véritable forteresse.

<( Il fallait, en effet, à cette extrémité de la France, en face des corsaires mahométans d'Afrique et d'Espagne, se mettre en état de résister à d'hostiles attaques. Nulle église peut-être ne fut mieux appropriée à sa destination. Un édifice plus svelte, à flamboyants vitraux, eût été d'un ruineux entretien aux époques de tourmente maritime où la violence du vent rendait parfois périlleux le simple passage du pont sur l'étang. Avec quelles ressources y eût-on subvenu? et comment, en cas de descente de l'ennemi, eût-on pu se tirer d'affaire?

)) L'église de Maguelone, avec sa lourde masse et sa toiture de dalles à l'épreuve des plus rudes tempêtes, où l'on pouvait installer des engins de guerre, si la nécessité se présentait d'y soutenir un siège, offrait, au contraire, de merveilleux moyens de résistance. Aussi est-elle parvenue jusqu'à nous presque intacte dans son gros œuvre, et a-t-elle imposé à Richelieu lui-même, — si jaloux pourtant de faire disparaître tout ce qui, sur ce point du littoral, était propre à favoriser un débarquement ou une opposition quelconque, — le respect de ses vieux murs. Le puissant cardinal-ministre a tout rasé à l'entour de la vénérable église; mais l'église elle-même a comme défié le marteau des démolisseurs. Richelieu n'a pas osé se montrer envers elle plus dur que les protestants, dont le vandalisme, si barbare ailleurs, l'avait épargnée. Il a craint, on le dirait,

d'encourir, en la détruisant, la colère des saints apôtres, qui, sculptés à la façade du monument, semblent, avec leurs symboliques attributs des clefs et du glaive , en garder la porte et en protéger l'enceinte.

)> Respectons-la, nous aussi , en lui conservant, quoique vide de son ancienne splendeur, les sentiments de pieux souvenirs qui inspiraient à Bernard de Tréviès, en 1178, l'inscription encore subsistante au seuil de la nef :

AD PORTVM VITE SITIENTES QVIQVE VENITE. HAS INTRANDO FORES, VESTROS COMPONITE MORES. HINC INTRANS ORA , TVA SEMPER CRIMINA PLORA. QVIDQVID PECCATVR LACRIMARVM FONTE LAVATVR.

«Combien d'hommes, combien de pèlerins ont lu et médité ces vers! N'est-ce pas depuis bientôt sept siècles une sorte de prédication en permanence? Qu'elle y reste toujours, par manière de précieux témoignage de la foi de nos ancêtres et en mémoire de la sainteté du lieu qu'elle recommande au culte de leurs descendants. On aura toujours soif de vie morale et toujours besoin d'expiation, tant qu'il y aura des hommes (1). »

(1) A. Germain, Maguelone sous ses évêques et ses chanoines, Montpellier, 1859.

Pendant plusieurs siècles, la communauté magalonaise a été une quasi-république, dans laquelle l'évêque, primus inter pares, remplissait le rôle de président électif (1). Ce petit monde sacerdotal devint bientôt d'une excessive richesse, et constitua, sur cette partie du littoral du Languedoc, une sorte de pendant à la société des moines de Lérins, si célèbre sur les côtes de Provence. Ce fut à la fois un lieu de retraite pour les érudits, un séjour de prière pour les religieux et un asile de charité pour les pauvres et les malades. L'étonnante fortune dont Maguelone a joui pendant près de cinq siècles a donné prise à d'injustes reproches et à de calomnieuses imputations. Mais la prospérité a ce juste revers, d'engendrer, dès qu'elle dépasse certaines limites, le relâchement et la corruption; et l'étude consciencieuse publiée par réminent historien de Maguelone nous révèle à ce sujet des abus regrettables et de tristes écarts.

Il est difficile de disculper l'évêque Bérenger de Fredol, qui, en sa qualité de comte de Melgueil, faisait frapper en plein treizième siècle des monnaies au type de Mahomet. Cet acte de haute

(1) Voir les statuts de 1 33 1 , de preposito, dont le manuscrit est conservé à la bibliothèque de Montpellier.

inconvenance ne tarda pas (Tailleurs à être réprimé par le pape Clément IV (i), qui, originaire de Saint-Gilles, se trouvait dans des conditions uniques pour être au courant de ce qui pouvait survenir dans le comté de Melgueil, placé à quelques lieues de sa ville natale. Toutefois, des faits de cette nature étaient fréquents à cette époque, et les monnaies melgoriennes, frappées par des princes chrétiens avec légendes arabes abondent dans toutes les collections numismatiques. Uévêque d^gde avait été aussi condamné par le même pape Clément IV pour un grief identique. Le comte de Toulouse, Alphonse II, fut à son tour censuré par son frère le roi saint Louis pour avoir laissé battre, dans le comtat Venaissin, une monnaie dont la légende donnait à Mahomet le nom de « Prophète de Dieu (2) ». Ces abus avaient

(1) « Sane de moneta miharensi, quam in tua diocesi cudi facis, miramur plurimum cujus hoc agis consiîio; non quod injuriant facias dicto régi (Francorum), si in fundis non fabricatur ipsius, sed Régis gloriœ , extra cujus dominium nec hoc potes, nec aliud operari. Quis enim catholicus monetam débet cudere cum titulo Mahometi? Quis etiam licite esse potest monetœ aliénée percussor, cum enim nulli liceat eam cudere , nisi cui vel Summi Pontijicis , vel Principis auctoritate conceditur; quam nullus usquam sic effuse concessit , ut omnis generis monetam faceret? » (Lettre du pape Clément IV à l'évêque de Magueione, 16 septembre 1266.)

(2) A. Germain, de la Monnaie mahométane attribuée à un évéque de Magueione. (Mémoires de la Société archéologique de Montpellier, 185.4.)

cependant leur raison d'être; car les Sarrasins n'étaient pas seulement des pirates, mais encore les plus hardis et les plus actifs commerçants de la Méditerranée; et la monnaie la plus commode pour les échanges de toute nature, la plus répandue et le mieux acceptée, était celle qui circulait par leur intermédiaire sur toutes les places maritimes de Tltalie cosmopolite, de l'Espagne alors mahométane, de l'Afrique et de l'Asie.

Quant au reproche d'affaiblissement de la discipline, si souvent fait aux religieux de Maguelone, il semble prendre son origine dans l'interprétation malveillante de ces statuts de i 33 i où le détail de la vie domestique du monastère était réglé avec le soin le plus minutieux. Le manuscrit d'Apicius (de Re culinaria; — de Obsoniis , découvert dans la magnifique bibliothèque de Tévêché, ne prouve pas le moins du monde que les chanoines de l'époque fussent des épicuriens consommés; et ce qui ressort surtout de la lecture impartiale de ces statuts si remarquables, c'est que la plus large hospitalité était pratiquée par les religieux sur cette plage infestée par la piraterie. Les pauvres, les lépreux, les infirmes étaient accueillis et soignés au monastère avec une exquise charité, et ce n'est pas une petite gloire pour les évëques de Maguelone que d'avoir, pendant plusieurs siècles, su conserver un asile de paix et de prière, un sanctuaire de travail et une hôtellerie chrétienne, dans le sens le plus élevé du

mot, sur cette côte qui îVétait partout ailleurs qu'un champ de pillage, de meurtres et de déprédations de toute nature (i).

Maguelone avait été une première fois ruinée de fond en comble par Charles Martel. Louis XIII et les États généraux de Languedoc furent les auteurs de sa seconde et définitive destruction. Le roi très-chrétien respecta toutefois l'église; le fort, les tours et l'enceinte , qui avaient servi de place d'armes aux religionnaires, furent abattus; le monastère fut démantelé et les principaux édifices à moitié démolis. Quelques-uns subsistaient encore en 1708, mais, à cette époque, on construisait le canal des étangs qui longe la plage depuis Cette jusqu'à Aiguesmortes ; et ce qui restait de Fancienne ville épiscopale devint, pendant plusieurs années, une carrière de pierres toutes taillées, qui fournit aux travaux modernes plus de six mille mètres cubes. — Ce fut la fin.

« Une église et des archives, dit M. A. Germain, en terminant son intéressante étude, voilà tout ce que les révolutions ont respecté de la fortune d^un des principaux centres monastiques, —

(1) Il nous est impossible d'analyser ici toutes les dispositions de ces curieux statuts de i33i. Ils sont remplis de détails vraiment touchants; et c'est en réalité la mise en pratique de l'Evangile et de l'admirable règle bénédictine: Omnes supervenientes hospites tanquam Christus suscipiantur; quia ipse dicturus est: « Hospesfui, et suscepistis me. » (Voir Pièce justificative XII.)

une église aujourd'hui sans culte, et des archives incomplètes. Il n'est pas jusqu'aux cimetières qui n'aient disparu à Maguelone, — comme si la mort avait craint de se rencontrer avec elle-même dans ce désert, en y laissant subsister autre chose que le squelette de la vieille cathédrale! Et que de poussière humaine, cependant, recèle le sol de cette île, phénicienne, grecque, celtique, romaine, chrétienne, mahométane, française, où, s'abandonnant aux promesses pontificales d'éternelle bénédiction, ont, durant cinq à six siècles, choisi leur sépulture tant de pieux catholiques! Quelques rares tombes, échappées çà et là aux chercheurs de pierres de 1708, et moins d'épitaphes encore, en dehors de celles des évêques ou autres personnages admis à être inhumés dans l'intérieur de l'église : quelle écrasante, quelle irréfutable démonstration du Pulvis es , imposé à tout homme ici-bas, et du Sic transit gloria mundi! »

Le premier grau que l'on rencontre en laissant Maguelone est celui de la petite rivière du Lez, qui porte le nom languedocien de grau de Palavas. Après avoir quitté une ruine vénérable et un désert plein de souvenirs, on tombe sans transition au milieu d'un petit port de pèche assez animé, peuplé de villas polychromes d'un goût plus qu'équivoque. La dorure du temps et du

soleil est remplacée par le badigeon. Nous avons à peine parcouru deux kilomètres , mais nous avons en réalité franchi plusieurs siècles. Un railway de plaisance conduit en quelques minutes de la plage de Palavas au cœur même de la ville de Montpellier, et la petite station balnéaire est devenue une sorte de faubourg maritime — et pour ainsi dire la piscine d'été de l'ancienne capitale des Etats de Languedoc.

En traversant ce sol marécageux et ces prairies séparées par de profondes roubines et récemment conquises sur les étangs , on aperçoit au milieu des saules les restes mutilés de l'ancien château de Lattes , que plusieurs commentateurs ont confondu à tort avec le Castellum Latera dont parle Pomponius Mêla (i). « Lates, Castellum Latara, disent les Bénédictins (2), était un château situé dans une île formée par la petite rivière du Lez, Ledum faimen , vers son embouchure dans l'étang de Tau, qu'un ancien appelle Taphrum, et qu'on nomme aujourd'hui l'étang de Pérols. Ce château, éloigné d'un peu plus d'une lieue au Midi de Montpellier, prit dans la suite le nom de Palude , la Palu, à cause de sa situation. Il est à présent ruiné. »

Ces lignes concises suffisent à l'histoire de Lates et fixent très-exactement sa position géographique

(1) Pomp. Mêla, de Situ orbis, 1. II, c. v.

(2) Histoire générale du Languedoc , liv. II, ch. xxn.

au milieu des étangs imparfaitement desséchés. Tant que le port de Cette n'était pas fondé, Lates, baigné par les eaux de l'étang et communiquant avec Montpellier par une rivière navigable et canalisée, a joué un rôle assez important (1). La riche cité qui avait recueilli les émigrés de Maguelone a été, pendant plus de six siècles, la ville la plus commerçante de la province , et ce commerce était presque exclusivement maritime. Maguelone, Lates et Aiguesmortes étaient pour ainsi dire les trois ports de Montpellier, qui monopolisait toutes les opérations d'échanges avec les républiques italiennes et les principales villes de FOrient (2). Les navires s'arrêtaient en mer, en face de ces graus, aussi nombreux qi^éphémères,

(1) Deinde transierunt prope Villenove, episcopatum de Magalona, et prope inde est portus de Montepessolano, qui dicitur Lates. (Roger de Hoveden, Annales, ann. 1 191.)

(2) « Comme la ville de Montpellier était à près de deux lieues de la mer, on s'y servait pour le commerce des ports les plus proches, c'est-à-dire de celui de Maguelone, seul au commencement, et dans la suite, de celui d'Aiguesmortes ou de celui de Maguelone indifféremment. Les marchandises, débarquées sur des bateaux plus plats, passaient de là sur l'étang jusqu'à l'embouchure du Lez, où était le port de Lates ou de Montpellier, Portus de Montepessolano, d'où on les amenait, par le lit de cette rivière, jusqu'au Pont Juvenal , près de Montpellier... On avait soin de veiller à tout ce qui intéressait la sûreté, la facilité et la régularité du commerce, et pour cette raison on nommait tous les ans à Montpellier quatre consuls particuliers, qu'on appelait consuls de mer.» (Astruc, Mémoire pour l'histoire naturelle de Languedoc.)

qui tronçonnaient le lido; l'insuffisance de profondeur des étangs et des passes les empêchait d'aller plus avant; les marchandises transbordées sur des allèges traversaient ainsi la lagune, remontaient le Lez, et étaient conduites jusqu'au port d'arrivage, situé presque sous les murs de la grande ville, à peu près à l'emplacement où nous voyons aujourd'hui le Pont et le Port Juvénal.

Quant au Castellum Latera de Mêla, il est probable qu'il faut le chercher dans cette partie de la ville de Montpellier qu'on appelait autrefois la Part antique, et qui correspond assez bien à la citadelle moderne construite par Louis XIII. Il y a là, en effet, une sorte de position stratégique qui mérite le nom de Castellum, presque exclusivement appliqué autrefois aux plateaux fortifiés.