LE MILIEU ET LES SOURCES

En 1820, la place d’un grand poème épique restait vide, en France, — cette place, la première de toutes.

Chateaubriand, dans son Génie du Christianisme déclarant avec force : « L’épopée est la première des compositions poétiques»! ne faisait que reprendre la décisive affirmation de l’abbé Batteux : « L’épopée est le plus grand ouvrage que puisse entreprendre l'esprit humain ». Le futur auteur des Martyrs faisait du reste entendre assez clairement que la France n'avait pas encore trouvé son Homère, ni même son Milton ; — que le Saint-Louis du père Lemoine, s'il contient de grandes beautés, est néanmoins (informe »k que la Pucelle de Chapelain, le Moïse sauvé de Saint-Amand et le David de Coras, ( ne sont plus connus que par les vers de Boileau » (le Clovis de Desmarests (1657) ne lui parait pas mériter même l'honneur d’une allusion) et au’enfin la Henriade, à laquelle néanmoins il consacre un chapitre entier (I. I. V.), n’est qu'une « narration parfaite », en (très beaux vers » si l’on veut, mais point du tout une épopée ?.

En 1804, Parseval-Grandmaison, dans le « Discours préliminaire » de ses Amours Épiques ({ poème héroïque en six chants »), après avoir affirmé de nouveau, et pour ainsi dire rituellement, que « l'épopée est le premier genre de poésie », ajoutait : (Faut-il conclure qu'un poème épique français soit un ouvrage infaisable ? Je nele crois point, etje pense au contraire qu’un tel phénomène appartient particulièrement à un siècle comme le nôtre»° ; mais à la condition, disait-il, de « créer des moyens nouveaux », de « découvrir des mines fécondes » et de sortir enfin des éternels plagiats homériques. Son livre n’est, du reste, qu'un tableau, en vers français, des meilleurs épisodes d'Homère, du Tasse, de l’Arioste, de Milton, de Virgile et de Camoëns, et une phrase encore