Génie du christianisme. II, I

2. Dans une Littérature que Louise Ancelot écrivit sans jamais la publier (ce manuscrit est aujourd’hui la propriété de M. Marc Sangnier) on lit, dans un résumé qui figure à la fin de l’ouvrage, l'énumération suivante (qui ne laisse pas d’être instructive) sous le titre de « genre Épique » ; Desmarets de Saint-Sorlin : Clovis ; Chapelain : La Pucelle ; Saint-Amand : Moïse sauvé des eaux: Coras : David ; père Lemoine : Saint-Louis ; Voltaire : La Henriade : Malfilâtre : Narcisse dans l'ile de Vénus ; Thomas : La Pétreide ; Millevoye : Charlemagne ; Luce de Lancival : Achille à Scyros ; Campenon : l'Enfant prodigue ; Ancelot : Marie de Brabant : Parceval-Grandmaison : Philippe Auguste ; Barthélemy et Méry : Napoléon en Égypte.

3. Parceval-Grandmaison. Amours épiques. 2° éd. 1806, in-8°, p. XIV.

de sa préface indique l’humble dessein de son entreprise : (mettre, s’il est possible, le génie des poètes français sur la voie de la poésie épique ».

Les « poètes français » avaient-ils besoin de cette exhortation que leur adressait Parseval-Grandmaison ? Lequel d'entre eux n'avait été sollicité par la tentation, ne s'était cru, au moins un temps, capable de cette création grandiose que la France attendait toujours ? Sans doute le XVIII siècle, où la Henriade semblait, à elle seule, avoir envahi tout le domaine de l'épopée, n’avait-il guère vu paraître, en ce genre, que les quatre chants un peu grêles de Malfilâtre, en 1768 (Narcisse dans l’île de Vénus), la triste et incomplète Pétréide de Thomas en 1786, et l'illisible poème héroïque en dix chants, de Le Sur : les Francs (1797). Mais Lebrun avait rêvé d'un grand poème De la Nature dont il ne laissa que des ébauches, datées de 1760 ; mais Malfilâtre, (et Chateaubriand le rappelle dans le Génie du Christianisme, I. I. L., p. 7) se proposait de chanter «La découverte du nouveau monde » ; mais Fontanes, entre 1778 et 1782, avait entrepris, puis délaissé, une grande épopée philosophique sur la Nature et l'Homme et l’on attendit de lui, des années durant, une Grèce sauvée, qui avorta finalement ; mais Chénier avait formé le dessein de « guider sa Muse »

Dans les sentiers confus d'une vaste épopée

et cette épopée devait être l'Hermès, pareil à un cinquième livre de Lucrèce prodigieusement agrandi et qui eût exposé tout le système de la terre, rassemblé toutes les connaissances humaines, ou encore cette Amérique qui devait contenir toute la géographie du globe et un immense tableau philosophique de l'histoire du monde. La Harpe de son côté — c’est Chateaubriand qui nous le dit! —« a laissé plusieurs chants manuscrits d’une épopée chrétienne » ; Chênedollé s'était voué à une Jérusalem détruite qui ne vit jamais la lumière; les œuvres complètes de Millevoye renferment les chants IV et VIII d'un poème épique sur Clovis et qui devait comporter douze chants ; Béranger lui-même, avant d’avoir trouvé sa vocation, s'était cru d'abord Homère et avait entamé, pareillement, un Clovis ? ;: et Chateaubriand, avant d’entrevoir ses Martyrs, n'a-t-il pas écrit les Naïchez, qu'il élabore à grand ahan, comme une authentique épopée, avec des « muses, des anges, des démons, des génies, des combats, des personnages allégoriques [..], des invocations, des sacrifices, des prodiges, des comparaisons [...] » * ?

En vérité, Lamartine respirait dans une atmosphère littéraire toute chargée

l. Examen des Martyrs.

2. Il n’est pas impossible que Lamartine ait été découragé de poursuivre son Clovis par l’abondance, ou l'importance, de ses rivaux. (Ainsi son Saül, toujours inédit en 1822, recevra le coup de grâce du Saül de Soumet représenté à l'Odéon, cette année-là, le 9 novembre et salué par Victor Hugo comme « une grande apparition dramatique »). Clovis, en 1820, court les rues, si l’on ose dire : Viennet fait jouer le 19 octobre 1820, une tragédie de Clovis ; le Clovis de M. Lemercier, qui ne sera représenté qu’en janvier 1830 est imprimé depuis 1820, Signalons encore la Clovisiade de Darode de Lillebonne, « poème héroïque en 24 chants », qui paraîtra, par fragments successifs, à partir de 1826. Marchangy était peut-être responsable, non du Clovis de Lamartine, puisque la Correspondance du poète nous prouve que Lamartine avait conçu cette épopée avant d’avoir lu La Gaule poétique, mais de cette floraison littéraire sur le même thème. « Clovis, déclarait Marchangy, est le véritable fondateur de la Monarchie française, et, à ce titre, il pourrait être le héros d’une épopée nationale »,