PREMIÈRE VISION
[Chant 11]
Qu'’êtes-vous devenus, voluptueux rivages, Collines de Tibur, antres frais, verts bocages, Où l’Anio, tombant en liquides cristaux, Répandait dans les airs la fraîcheur de ses eaux ?
5 Beaux arbres dont l'hiver respectait la verdure, Cascades dont Mécène adorait le murmure, Jardins où les Césars, lassés de leur splendeur, Fuyaient et retrouvaient leur fatale grandeur, Ruisseaux, vallons obscurs, grottes, humbles retraites,
10 Qui prêtiez du silence et de l'ombre aux poêtes,
Où Tibulle, où Virgile, amoureux de vos bords, - . Exhalaient leur belle âme en immortels accords, Où leur ami voyait avec un doux sourire,
La sagesse et l'amour se disputer sa lyre,
15 Et dans leurs douces mains la livrant tour à tour, D'un bonheur nonchalant jouissait jour à jour ? Hélas ! j'ai vu moi-même, après deux mille années, Par l’homme et par le temps ces rives profanées N'offrir dans leur tristesse et dans leur nudité
20 Qu'un triste monument de leur caducité.
L'’antiquaire y fouillait sous la ronce et l’épine La poudre des tombeaux, la pierre des ruines,
Et, foulant sous ses pieds la cendre des héros, * . De leurs noms oubliés lassait d’ingrats échos !
25 Des générations rapides, ignorées,
Avaient passé, sans trace, en ces mêmes contrées, Et vers l'éternité précipité leur cours, Semblables à leurs flots qui débordent toujours !
es
v. 24 N. C. porte :
De leurs noms oubliés laissait d'ingrats échos ce «laissait» me paraît être une erreur typographique.
28 : La leçon « leurs flots» n'est pas trop claire. Ÿ aurait-il là une erreur encore ?
Les hommes n'étaient plus ; les dieux, les dieux eux-mêmes
Étaient avec le temps tombés du rang suprême ; D'autres dieux les avaient chassés de leurs autels ; Les vils lézards rampaient sur leurs noms immortels - Du beau temple où Tibur évoquait sa sibylle,
La croix couvrait le dôme et consacrait l'asile :
La chasteté veillait au parvis de Vénus,
Et, dans ces bois souillés du nom d’Antinoüs, Sur les débris épars de ces mêmes demeures
Où la lyre d'Horace avait charmé les heures, Le solitaire errant chantait à demi-voix L’immortel testament d’un Dieu mort sur la croix, Et la cloche du soir, dans le ciel balancée,
D'un pieux souvenir éveillant la pensée,
Tintait de l’angélus l’harmonieux soupir,
Comme un adieu plaintif du jour qui va mourir ! Mais alors l’Anio, sous ces voûtes profondes,
De rochers en rochers jetait encor ses ondes : Au pin pyramidal les pâles peupliers S'entrelaçaient encor sur de riants sentiers ; D'un radieux couchant les vapeurs empourprées Baignaient de Tusculum les cimes azurées, L'Océan sans rivages en bornait l'horizon ;
Mille débris sacrés y jonchaient le gazon,
Et les yeux, enivrés de ces sublimes scènes,
Retrouvaient quelques pleurs pour les grandeurs humaines.
Le voyageur assis sur un cype effacé
Cherchait à l'horizon la ville du passé,
Et de cette grande ombre à ses yeux transformée Voyait monter encor l’éternelle fumée !
Maintenant le sol même avait péri : les yeux
Ne reconnaissaient plus la nature et les cieux ; La terre avait tremblé ; dans le sein des vallées, Les monts avaient baissé leurs têtes écroulées. Sur ce lit où le fleuve avait perdu ses eaux, Les bois n’étendaient plus leurs ombrageux rameaux. Un silence éternel, effroi de la nature,
Régnait seul où régnait son éternel murmure.
L'Océan semblait mort, le ciel vide, et pour l'œil L'horizon n'était plus que solitude et deuil.
De rochers entassés une ceinture énorme,
De monts déracinés débris sombre et difforme, Semblait avoir fermé d’un invincible mur
Ce fortuné vallon qui fut un jour Tibur,
Formidable rempart, vaste amas de ruines, Qu'en leurs convulsions les monts et les collines 75 Avaient confusément l’un sur l’autre entassé Et de rochers hideux sur ses flancs hérissé ; Nul arbre n'y plantait ses racines rampantes, Nul gazon n'étendait ses tapis sur les pentes, Mais, pareil aux amas par les volcans vomis, 80 Un chaos inégal de rocs mal affermis, En rapides degrés s'élevant jusqu'aux nues, De ces bords interdits dérobait les issues, Et jamais des mortels les pas audacieux N'auraient osé tenter d’escalader ces lieux.
85 Cependant Éloim — l'Esprit ainsi me nomme Le jeune pèlerin qui s’est montré dans Rome — Éloim vers ces lieux, poussé par la terreur, Fuyait, le cœur glacé d’épouvante et d’horreur ; Il entendait de loin retentir dans l'espace 90 Les cris des insensés qui couraient sur sa trace, Et, tremblant de tomber dans leurs barbares mains, Se frayait sur ces rocs de périlleux chemins. Tel qu'aux flancs escarpés des pics de l’Erymanthe, Le son lointain du cor suspend la biche errante; 95 Tel, aux cris des mortels qu'il entend approcher, Éloïm s’élançait de rocher en rocher, Et, gravissant les pics, franchissant les abîmes, De ces remparts altiers escaladait les cimes, Quand son œil tout à coup découvre un antre obscur, 100 Contre les pas de l’homme asile affreux, mais sûr ! Ïl y plonge ; il en suit les ténébreuses routes. La caverne tantôt ouvre ses larges voûtes, Où le bruit de ses pas, par l'écho reproduit, Redoublant son effroi, roule au loin dans la nuit, 105 Et tantôt resserrant ses parois sur sa trace, Sermble, pour l’étouffer, lui refuser l’espace, + Et le force à ramper dans de sombre chemins Dont le sol déchirait ses genoux et ses mains ; Mais, le corps insensible aux douleurs qu'il endure, 110 Il fuirait les humains au bout de la nature, Et, suivant à tâtons ces immenses détours, Dans leur muette horreur il s'enfonce toujours ; Trois fois de la clepsydre où l’homme en vain le pleure, Le sable aurait versé la mesure d’une heure, 115 Depuis qu'enseveli dans cet antre profond, Éloïm avançait sans en trouver le fond.
Déjà depuis longtemps, le jour livide, oblique, Qui glissait en rampant par son étroit portique, De détour en détour, par degrés affaibli,
Sur les flancs de la route avait encor pâli,
Puis s’éteignant enfin dans des vapeurs plus sombres, Rappelé ses rayons du sein glacé des ombres : Dans une nuit sans teinte il perdait son regard.
Îl marchait, il tombait, il rampait au hasard, Enfin d’un jour lointain la débile lumière
Semble d'un doux reflet consoler sa paupière ; Il doute, 1l croit longtemps que son œil ébloui Lui prolonge l'erreur dont ses sens ont joui. Mais, semblable aux lueurs d’une tardive aurore, De chacun de ses pas la clarté semble éclore ; Et du fond rayonnant de cet obscur séjour,
Il voit enfin jaillir un pur filet du jour :
Et la fraîcheur de l'air que son haleine aspire, Tout annonce une issue ; il s’écrie, il respire, Il s’élance, il accourt, il accourt, mais, hélas ! À ses regards surpris, ce jour n'augmente pas,
Ce n'est qu'un seul rayon, que dans l'ombre incertaine
Les fentes du rocher laissent filtrer à peine !
ÏIl veut du moins coller sur ce rocher jaloux
Son regard altéré de cet éclat si doux !
Il y touche : 6 surprise ! une porte de pierre,
De l’antre ténébreux gigantesque barrière,
Que supporte des gonds et des verrous d’airain,
Ferme d’un mur glacé le sombre souterrain,
Et par l'étroit canal d’un léger interstice,
Laisse à peine un passage où le regard se glisse ! oïm, emporté d’un désir curieux,
Aux fentes du rocher colle en tremblant ses yeux.
Ïl voit. ivre du trouble où cet aspect le plonge,
Ïl voit ce que jamais il n'avait vu qu'en songe,
Un vallon ombragé par des bois encor verts,
Une île de délice au milieu des déserts,
Des jardins, des gazons, des arbres, des fontaines,
Roulant à flots plaintifs leurs ondes incertaines ;
Des sillons où les vents, sur ces bords assoupis,
Balançaient mollement les vagues des épis ;
Des fruits prêts à tomber des rameaux qui fléchissent,
Les uns encor en fleur, les autres qui jaunissent,
Il voit bondir plus loin, sur le penchant des prés,
Ces animaux jadis à l’homme consacrés,
Deux taureaux aiguisant contre un vieux sycomore Leur corne recourbée où le joug pend encore,
Un sauvage coursier dont les longs crins épars
Ne voilent qu’à demi l’éclair de ses regards ;
165 De paisibles brebis aux toisons ondoyantes, Des chevreaux suspendus aux rochers verdoyantes, La poule dont le chant dès l’aurore entendu Avertit l’homme à jeun du fruit qu’elle a pondu ; L'oiseau du laboureur, le pigeon, l’hirondelle
170 Fidèle après cent ans au toit qui la rappelle, Et l’âne domestique ; et l’onagre et le chien De l’homme autant que l’homme ami, frère, gardien, Qui, d'un maître indigent dédaignant les largesses, N'aime en lui que lui-même et vit de ses caresses.
175 Il entend gazouiller sur la cime des bois Ces oiseaux dont jamais il n’entendit la voix,
Ces chantres de la nuit, du soir ou de l'aurore, Que chaque heure du jour et des nuits fait éclore Et qui, pour assoupir ou réveiller nos sens, 180 Exhalent leurs amours en suaves accents.
C'était l'heure où du Jour toutes les voix s'apaisent, Où des oiseaux lassés les vifs accords se taisent, Où Philomèle seule, attendrissant les airs, Au malheureux qui veille adresse ses concerts ; 185 Sur un rameau voisin où son nid se balance, Elle chantait du soir l'harmonieux silence.
Eloïm écoutait ses doux sons s'exhaler ; D'autres sens à son cœur semblaient se révéler. Jamais semblable aspect et jamais voix pareilles 190 N'avaient charmé ses yeux ou ravi ses oreilles. De tous ces habitants de la terre et des cieux Qui portaient, qui servaient, qui charmaïent nos aïeux, Îl ne connaissait rien que ces vaines images Que les traditions conservent aux vieux âges,
195 Et pendant qu'ils passaient, ainsi qu’au premier jour, Sa bouche avec transport les nommait tour à tour ; Mais ses regards, en vain, dans ce séjour champêtre, Cherchaient des animaux le modèle et le maître : Tout y rappelait l’homme, on ne l’y voyait pas.
200 Était-ce un lieu divin interdit à ses pas ?
Une ombre de l'Éden conservée à la terre 2 Ou d’un ange exilé le palais solitaire ?
Eloïm, interdit, doutait. quand une voix, Une voix dont son cœur a tressailli trois fois,
Semblable aux sons vivants de la parole humaine, S'élève et vient frapper son oreille incertaine. Cette voix n'avait pas ces modulations
Qu'imprime aux sons humains l'accent des passions, Cette note à la fois violente et plaintive
Qui trahit toujours l’homme à l'oreille attentive : C'était un son égal, plein, grave, mesuré,
Par un cœur impassible avec force vibré,
Dont rien n'amollissait la vigueur solennelle,
Mais comme on entendrait la parole éternelle.
Du côté d'où la voix s'élevait vers les cieux,
Le jeune homme éperdu porte aussitôt les yeux ; Il voit non loin de lui, sur un banc de verdure,
Deux êtres dont il n’ose assigner la nature,
Tant leur sublime aspect, à son œil enchanté, Surpasse l’homme en force, en grâce, en majesté. L'un était un vieillard ; mais sa verte vieillesse
Ne témoignait des ans que l'antique sagesse ;
On ne voyait en lui que cette majesté
D'un front chargé de temps, mais du temps respecté ; L'âge n'avait pour lui ni faiblesse n1 glaces ;
Ses traits montraient ses jours, mais sans porter leurs traces, Et ses membres nerveux, et d’un sang pur nourris, N'étalaient point à l'œil leurs muscles amaigris. Ses cheveux étaient blancs, mais leurs boucles touffues Roulaient à gros flocons sur ses épaules nues ;
Dans toute leur jeunesse, ils paraissaient blanchir ; Son front large et musclé les portait sans fléchir. La voûte de ce front, sur ses yeux avancée, Imprimait à ses traits la force et la pensée ;
Au sommet de ce front deux boucles de cheveux, Par un souffle divin qui soulevait leurs nœuds,
En deux cornes d’argent s’arrondissant d’eux-même, Dessinaient sur son front ce noble diadème, Symbole de la force et de l'autorité,
Sur le front du bélier par Dieu même jeté,
Et dont, pour imprimer son signe sur leurs têtes, Jéhovah couronnait le front de ses prophètes :
Tel semblait ce vieillard, et ses traits souverains,
Sa taille surpassant la taille des humains,
Tout en lui rappelait un de ces premiers sages Heureux contemporains de l'enfance des âges ! Bouclé sur son épaule, -un grand manteau de lin Laissait à découvert la moitié de son sein ;
Une large courroie en serrait la cemture,
Puis, sur ses pieds divins roulant à l'aventure, Formait ces larges plis, où, flottant tour à tour, On voyait se jouer les ombres et le jour.
Il pressait, d’une main, sur sa poitrine nue,
Un livre dont sept sceaux interdisaient la vue, Et de l’autre il semblait, avec deux de ses doigts, Tracer sur l’horizon l’image de la croix.
Auprès du saint vieillard, mais dans l'ombre cachée, Une femme, une vierge à sa trace attachée, D'une timide main s'appuyant sur son bras,
Sur un pied suspendue, avançait sur ses pas.
Non, jamais la beauté qu'un amant vierge encore De ses désirs brûlants en rêves voit éclore,
Jamais le souvenir qu’un jeune époux en deuil, Pour nourrir ses regrets évoque du cercueil, Jamais l’image, enfin, la séduisante image
Que se forme une mère, en portant son doux gage. N'égala les attraits de cet être charmant
Qu'aux regards d’Eloïm offrit ce seul moment, Quand, fixant sur ses traits sa paupière ravie,
Ce regard suspendit son haleine et sa vie.
Elle était dans cet âge où, prête à se flétrir,
Cette fleur de beauté qu'un printemps fait müûnr Semble inviter l'amour à cueillir ses délices Avant qu'un jour de plus effeuille ses calices : Age heureux de la grâce et de la volupté
Qui confond en saison le printemps et l'été !
La jeunesse mélait sur ses lèvres écloses
Üne tendre pâleur à l'éclat de ses roses ;
Ses traits divins dont l'ombre arrêtait le contour, Ses yeux bleus, où, brillant ou voilé tour à tour, L'astre dont le foyer est le cœur d'une femme Laissait en longs éclairs échapper plus de flamme +
Les vers 271-310 ont été publiés par Lamartine, avec quelques retouches, sous le titre Une jeune fille dans l'édition de ses Œuvres Complètes en 1834. Nous indiquons ici les variantes de ce texte :
v. 276 Qu confond en un jour le printemps et l'été
279 Ses traits formés, dont l'ombre arrêtait le contour
280 Ses yeux bleus où, perçant et voilé tour à tour
Nous avons rectifié ici N. C. qui donne : « Ses yeux bleus, ou brillants ou voilés, tour à tour » ce qui rend la phrase inintelligible.
282 Laissait en longs éclairs jatllir toute sa flamme
D'un sein plus arrondi les globes achevés, D'un souffle plus égal sous leur voile élevés,
285 Et ses cheveux flottants dont les tresses moins blondes Jusque sur le gazon glissaient en larges ondes, Mais dont l'or brunissant, de plus de feux frappés, Ressemblait aux épis que la faux a coupés,
Tout en elle annonçait ces saisons de tempête,
290 Ce solstice éclatant où la beauté s'arrête.
Un voile blanc, tissu de ses blanches brebis, Pressait son sein d’albâtre, et, glissant à longs plis, Dessinait les contours de sa taille superbe,
Et venait, sur ces pieds, se confondre avec l’herbe !
295 Aucun vain ornement, aucun luxe emprunté N'altérait la candeur de sa pure beauté.
Dédaignant d’un faux art les trompeuses merveilles, L'opale ou le corail n’ornait point ses oreilles ; Le rubis sur son front ne dardait point ses feux ;
300 L'or autour de son cou n’enlaçait pas ses nœuds,
Et ces lourds bracelets, qu’un vain luxe idolâtre, D'un bras harmonieux ne foulaient point l’albâtre ; Mais, sur sa blanche épaule, un ramier favori Était venu chercher un amoureux abri ;
305 Il caressait son cou d’un doux battement d’aile ;
Et, broutant le gazon qui croissait autour d'elle, Deux lions, par l'attrait près d’elle retenus, Folâtraient sur sa trace et léchaient ses pieds nus ! Tels les plus doux objets qu'anima la nature
310 Suivaient Ève en Éden et formaient sa parure. Suivant d'un pas distrait les pas du saint vieillard, Elle laissait errer ses beaux yeux au hasard ;
Ce regard n'avait pas ce divin caractère D'un œil qui voit le ciel et méprise la terre ;
v. 284 D'un souffle égal et pur, abaïssés, élevés 287-288 Mais dont l'or brunissant, de plus de feu frappé
Ressemblait à l'épi que la faux a coupé
291 Un voile blanc tissu du poil de ses brebis
292 Pressait ses chastes flancs, et, glissant à longs plis 298 L'’opale ou le corail n'ornait pas ses oreilles
299 Le rubis sur son front ne dardait pas ses feux 300 L'or autour de son col n’enlaçait pas ses nœuds 302 De ses bras arrondis ne foulaient point l’albâtre 305 Ï] ventilait son cou d’un frémissement d’aile
307 Deux agneaux par sa voix sous ses yeux retenus
Je ne sais quoi d'humain, de vague et d’inquiet, Ressemblait au désir, ou plutôt au regret.
On eût dit qu'en ces lieux par la force enchainée, Pour ce divin exil elle n'était point née.
En un mot, l’un semblait un habitant des cieux, L'autre une enfant de l’homme esclave en ces beaux lieux. « Jour, disait le vieillard, jour qui finis ta course, Toi que le temps fit naître, et rappelle à ta source, C'en est fait : éteins-toi ! Va dans l'éternité Rendre compte à ce Diet par qui tu fus compté ! Depuis ce premier jour où ma vieille paupière Dans l'enfance des temps s'ouvrit à ta lumière, De ces milliers de jours qui sous mes yeux ont lui, Je ne te vis jamais si morne qu'aujourd'hui !
Ces fils de la lumière ont-ils, comme nous-même, Quelque pressentiment de leur heure suprême ?
Ah ! qu'ils rappellent peu, par leurs traits effacés . Ces premiers jours du monde à jamais éclipsés, Quand, sous leurs premiers pas, la terre épanouie Exhalait vers son Dieu comme un parfum de vie, Et qu'emportant les vœux des mortels innocents, Ils s'en allaient chargés de nuages d’encens ! - Mais, à présent, dans l'ombre où leur cercle s'achève, Sur un désert en deuil il se couche et se lève
Sans qu'un cœur innocent, sans qu'un pieux regard L'invoque à son lever, le suive à son départ ! Cependant, 6 ma fille ! un œil nous les mesure ; Ils doivent leurs tributs au Roi de la nature ;
À partir du vers 321 et jusqu'au vers 352 inclus, un manuscrit de ce passage, assez sérieusement modifié, vers la fin surtout, nous est offert, par l'album des Harmonies Sacrées dans le-
quel il
figure sous le titre de Fragment d'une prière du soir. Voici les variantes présentées par
ce manuscrit :
Toi que le temps fit naître et rappelle à sa source Dans mon heureux berceau s'ouvrit à la lumière Je ne te vis jamais si friste qu'aujourd'hui Quand sous leurs doux rayons, la terre épanouie Exhalait vers son Dieu comme un souffle de vie À présent, dans la sphère où leur cercle s'achève Sur une terre en deuil il se couche et se lève
