E. Deschanel. Lamartine. Paris, 1893. T. IT, p. 53, note

lité extrême du thème initial ne rendait point bien hasardeuse cette recherche d'une source unique, il me paraîtrait plus intéressant de faire apparaître tous les rapports, assez frappants, parfois, qu'il est possible de relever entre le récit de Lamartine et le poème de Gentil-Bernard, Phrosine et Mélidore! : Mélidore, « né sans noblesse » et dont la vertu est (sans aïeux », s’est fait aimer de Phrosine, la fille des illustres Faventins. Aymar, le frère aîné de Phrosine, tient la place de son père et gouverne cette infortunée. Le château qu'ils habitent domine la mer. Phrosine donne à son amant un rendez-vous secret, à la porte du jardin « dont le mur touche au rivage » ; mais Aymar les découvre, et Mélidore, blessé par lui, tombe à la mer. Il n’est pas mort : un ermite le sauve et le recueille dans son îlot. Phrosine, captive et menacée par les désirs furieux de Jule, son autre frère, se jette dans les flots, aborde à l'îlot, s’évanouit de fatigue. Mélidore la ranime et tous deux goûtent la joie fragile de ces heures de délices et de solitude. Phrosine a dû revenir au château ; mais chaque nuit elle attend le signal que Mélidore lui adresse : cette lampe, ce fanal qu'il allume dans l'île ; et lorsqu'elle a vu paraître, à travers l'ombre, ce feu, de nouveau elle part, à la nag?, rejoindre l’exilé chéri. Jule la surprendra un jour, allumera, sur une barque, un fanal trompeur et l'entraînera ainsi vers le large où les flots noirs l’engloutiront.

Les ressemblances sont multiples, on le voit, entre cette aventure et celle de Tristan et d'Hermine : Tristan, comme Mélidore, n’a pas d’ancêtres ; le rendez-vous que lui donne Hermine est aussi sur le bord de l’eau, et comme Aymard surprend sa sœur, Béranger découvre sa fille ; lorsqu'Hermine est aux mains de Salmour qui l’a enlevée, c’est en fuyant à la nage qu’elle parvient à lui échapper. Mélidore ranimant Phrosine glacée, ruisselante, donne l'exemple à Tristan. L’ermite *, qui dans le poème de Gentil-Bernard recueille le jeune héros, le voici reparu dans les Chevaliers pour sauver à temps le page et son amante. Enfin cette lumière attendue chaque soir, anxieusement guettée à travers les ténèbres, si, dans le récit de Lamartine, où tout se purife, elle ne doit plus marquer l'heure d’une rencontre ardente, n'est-ce pas elle, cependant, qu’on retrouve aux dernières lignes du canevas : (et tous les soirs le

1. Lamartine ne pouvait ignorer ce poème ; il avait lu, relu, imité les petits poètes du XVIIIC siècle. De plus, le peintre Prud’hon, de Cluny (Cluny est à moins de deux lieues de Saint-Point) avait dessiné pour l'édition de l'an III des œuvres de Gentil-Bernard une planche magnifique destinée à l'illustration de Phrosine et Mélidore, dont les scènes avaient inspiré, précédemment, Eisen. Le thème de Phrosine et Mélidore avait beaucoup ému Sénancour. On en peut voir la preuve dans la lettre XV d'Obermann. Senancour admirait surtout, et profondément, la fin du poème : « J'en ai lu et relu la fin [...]. Dans ces brouillards ténébreux, tant d'amour, tant de pertes ! [...]. Je ne connais pas de dénouement plus beau » (Obermann. Paris, 1912. T. I,

2. Le type littéraire de l’ermite connaît, à travers le préromantisme et le romantisme également, une étonnante fortune. Rappelons-nous la célèbre romance de Berquin L’Hermite ; Loaisel de Tréogate, dans ses Soirées de mélancolie, met en scène un solitaire tragique (cf. R. H. L., 1909, pp. 491 sqa.). Des ermites apparaissent dans le Voyage en Bourgogne de Bertin (O. C., 1824, p. 223), dans le Génie de l'Homme de Chénedollé (Chant II). Chateaubriand évoque l’{ hermite du rocher » dans son chapitre sur la Chevalerie. Dans l’Amadis de Gaule de Creuzé de Lesser (1813) on voit aussi, au Chant VI, un « bon ermite » dont la retraite est sur un écueil, et qui recueille les naufragés. Marchangy, dans son Quinzième Récit, introduit le personnage de l'ermite Robastre qui sauve des flots Elisène jetée à l’eau par Brunamont. Walter Scott a donné,

d'année en année, une belle escorte de confrères à son ermite Brian, de la Dame du Lac.

feu de la lampe allumée dans nos’ chapelles nous rappelle seulement l'un à l'autre »1 2

Nous pourrions être tentés aussi de chercher dans l'Abbé de Walter Scott. le modèle qu'aurait eu dans l'esprit Lamartine en composant son personnage de Tristan, sauvé des eaux et élevé par la noble épouse de Béranger, comme l'enfant inconnu qui s'appellera Roland est accueilli, dans le roman de Walter Scott, et formé à l'office de page par la bonne châtelaine d’Avenel. Mais là encore le thème est loin d’être nouveau. Voici par exemple, dans l'Amadis de Gaule (adaptation Creuzé de Lesser, 1813), l'aventure d'un enfant abandonné sur les eaux et que recueille le châtelain Gandale :

Soudain il croit sur l’humide campagne Voir un berceau qui flottait ; incertain Îl s'approche, il contemple, il admire

c'est un petit enfant qui lui tend les bras. Gandale le saisit « et l'enlève au trépas » ;

Ï voit alors que la magnificence

Orna pour lui les tissus de l'enfance,

Trouve un anneau, gage de quelque foi,

Puis une épée, instrument de vaillance

Et puis ces mots : « Amadis, fils de roi !» 2?

Et Marchangy, dans cet inventaire enthousiaste et studieux qu'il dressait des ressources offertes aux poètes par les beaux temps de la chevalerie, signalait, parmi les (situations poétiques » du plus sûr effet, celle des héros qui (abandonnés dès leur naissance [...] révèlent enfin leur noble origine » 5. Ainsi Tristan, que l’on croit fils d'un vagabond, brusquement apprendra lui-même qu'il est le fils de Beaudoin, l’ancien roi de Jérusalem.

Salmour enlève-t-il Hermine 2 Si son crime est affreux, il est loin d’être sans exemple, et Lamartine sait fort bien qu'un des devoirs du chevalier est d'

Arrachler] la beauté des bras du ravisseur (I. 68)

Est-ce à Ossian qu'il songe, et à la belle Oîthona qu'enleva Durcmat, prince

d'Uthal ? Est-ce à Rowena, dans Îvanhoé, prisonnière de Bracy ? Tristan prendra-t-il modèle sur Renaud délivrant Dalinde ? Ce n'est, en fait, ni

1. Peut-être faut-il rappeler aussi, dans Han d'Islande (ch. XXII), l'histoire du « fanal de Munckholm », Ethel est prisonnière à Munckholm ; Ordener, son fiancé, regarde, à travers les ténèbres, le point lumineux que fait la lampe d'Ethel, dans sa tour 31] contemplait, dit Victor Hugo, cet ( astre de consolation et d'espérance. Il lui semblait que ce rayon de lumière, venant, au sein de la nuit, du séjour qui contenait toute sa félicité, lui apportait quelque chose de son Ethel ». Au château de Vermund, où il se tient lui-même, un grand feu est allumé sur la tour : et Ordener songe qu'Ethel, « de l’une des fenêtres de sa prison » jette peut-être un regard « sur la flamme lointaine de ce foyer ».

2. Creuzé de Lesser. Amadis de Gaule, 1839, in-80, p. 155. L'histoire biblique de Moïse sauvé des eaux et recueilli par la fille du Pharaon avait été, en 1822, mise en vers par Victor Hugo

(Moïse sur le Nil).

3. Marchangy. Gaule peélique, vingtième récit, 1824. T. III, pp. 81-82

l'Arioste, ni Ossian, ni Walter Scott qu'imite sur ce point Lamartine : c’est eux tous à la fois, eux et bien d’autres.

Cette flèche encore qui transperce Hermine et qui ne lui était point destinée, combien d'accidents tout semblables elle rappelle, que d'illustres et navrantes méprises, depuis celle où Clorinde trouva un si cruel trépas ! Ainsi succombe cette Oîthona dont nous évoquions la touchante figure ; ainsi se voit frappée la belle guerrière des Trois Plaids d'Or, ainsi périt, dans la ballade du Roi du feu?, la fidèle et malheureuse amante du Comte Albert.

Enfin les scènes qui devaient former les derniers chants des Chevaliers et dans lesquelles nous eussions assisté à quelques grands combats, aux amours de Tristan et de la musulmane, puis au terrible dénouement sur le sable incendié du désert, pouvons-nous croire qu’elles auraient soulevé l’étonnement du lecteur ? Hélas, ces croisés qu’une infidèle rend fous d'amour — ou, au contraire, ces musulmans qu'une chrétienne enflamme — combien de fois déjà n’avait-on pas déjà entendu conter leur destin ! Tout le drame de Zaïre repose sur un tel sujet ; la Mathilde de Madame Cottin n’est que la douloureuse histoire d’une chrétienne qu’un Sarrazin adore et qui sent elle-même, peu à peu, son propre cœur battre pour lui ?. Et Marchangy, dans ce Quinzième Récit, orgueilleux autant qu'ingénu, dont il entend faire l’archétype des histoires de chevalerie (Le siège de Narbonne ou les amours de France et d'Arabie), présente au lecteur le (jeune et beau » Montclar qu'ont séduit les grâces de l’'Odalisque Deïphire *. La tragédie de Zoraïde, ébauchée par Lamartine en décembre 1813, devait porter à la scène les malheureuses amours du prince chrétien Conrad et de la fille du sultan Osmin.

Dans la ballade du Roi du feu, Walter Scott chante l'histoire du comte Albert et de la «tendre Rosalie » : le comte Albert est parti pour la Croisade et les infidèles l'ont fait prisonnier. Rosalie alors { se procure un cheval rapide comme l'éclair ; elle s’arme d’une bonne et fidèle épée ; elle s'embarque pour la Palestine, résolue d'aller arracher Albert à l'esclavage du Soudan » #. Mais lé comte Albert a oublié ses premières amours ; une (belle païenne » a conquis son cœur. C’est la fille même du Soudan ! Ainsi Hermine qui vient à Damiette pour délivrer Tristan captif découvre que Tristan a donné son cœur à une autre et qu’il est maintenant l'époux de la jeune arabe Charismé.

Quant à la scène ultime, qui se déroule dans le désert et dans laquelle eussent été décrites les souffrances affreuses de la soif sous le feu du soleil, Lamartine en connaissait au moins trois exemples inoubliables : au Huitième chant du Roland furieux, Roger traverse — parmi quelles tortures ! — ces régions d’épouvante et de mort ; Mathilde et Malek-Adhel, dans le roman de Madame Coitin (Ch. XXIIT), croient mourir eux aussi dans ces solitudes embrasées, et, au Onzième Livre des Martyrs, Eudore connaît à son tour les tour-

1. Walter Scott. Romans poétiques, Paris, 1836. T. II, p. 150.

2. Lorsque Lamartine trace le plan des Chants III ei IV de ses Chevaliers, les Aventures du Dernier Abencérage ont paru (au tome XVI des Œuvres Complètes de Châteaubriand, annoncé au Journal de la Librairie du 21 juin 1826) et il a lu cette autre Mathilde réduite aux proportions d’une courte et pathétique nouvelle,

3. Dans la Muse Française d'août 1823 Jules de Rességuier avait publié une élégie L'Odalisque inspirée d’un passage de ce Quinzième Récit de la Gaule Poétique.

4, Le Roi du feu, St. IX. Dans Walter Scott. Romans poétiques. T. II, p. 149.

ments de la soif et l’imminence du trépas au sein de ces étendues aveuglantes où il ne sait plus son chemin !.

Que dirons-nous de la « romance » qui, au Deuxième Chant des Chevaliers, vient couper un instant le récit ? Est-ce la romance de l’Abencérage qui décide Lamartine, au mois de mai 1827 (alors qu’agonise la mode, si longtemps brillante, de ces pièces galantes ou émues), à écrire ces strophes « médiévales » ? Mais les poèmes de Walier Scott, ses romans ensuite, comportaient fréquemment ces sortes d'interludes. Marchangy, dès le début même de son Siège de Narbonne, arrêtait un moment l'action pour permettre à Deïphire de confier à une romance le secret qui gonflait son cœur ; Millevoye avait mêlé aux décasyllabes de son Charlemagne et de son Emma de tendres chansons. Comment, du reste, Lamartine se serait-il soustrait à cette loi du genre, d’autant plus impérieuse que la circonstance même où sont ici placés ses personnages est de celles, précisément, où la romance est de rigueur ? « Le soir, écrivait Marchangy, ils se retrouvaient [c'est le page et la fille du Comte] dans le salon du château, au milieu de la nombreuse assemblée. Le seigneur ordonnait à son page de s'accompagner sur la mandole : Or ça, beau page, pour le bien que vous voudriez à cette compagnie, je vous prie que vous nous chantiez un lai d'amour [...]. L'amoureux obéissait, d’une voix émue et tremblante, craignant de laisser échapper son secret en chantant la romance » ?. Ainsi Tristan, contraint par la volonté du vieux Béranger, chante avec Hermine la romance plaintive des adieux de Roger et d’Yseult, et son secret, justement, se trahit...

Il y a plus ; dans ces Amours de France et d'Arabie auxquelles nous nous sommes déjà référés, on lit ces mots que Lyriade adresse à son amant Albéric à l'instant de le laisser partir : (Prends cette chaîne de diamants qui suspend un cercle d'or où les sylphes ont enfermé mon image. Si tu la portes cachée sur ton cœur, si tu la presses sur tes lèvres chaque fois que dans les campagnes tu entendras chanter les fauvettes, je ne me croirai point abandonnée » ?, Rappelons-nous la dernière strophe de la Romance des Chevaliers, avec cette prière qu'adresse Yseult à Roger qui va la quitter :

Prend mon long chapelet où pend mon reliquaire

[etc] (II. 367)

- Ne semble-t-il pas qu'un écho y réponde à l'humble prose de Marchangy ‘ ?

1. L'horrible destin de ceux qui sont perdus dans le désert, Ducis l'évoque également dans

sa pièce : La solitude et l'amour (O. C., 1813. T. III, p. 226). 2. Marchangy, op. cit. T. IV, p. 17.