INTRODUCTION

L'étude des chemins de fer, limitée même au point de vue purement technique, formerait aujourd'hui un sujet embrassant pour ainsi dire presque toutes les sciences physiques ; car si, à l'origine, ils se rattachaient exclusivement à la mécanique, dont ils sont restés la plus brillante et la plus heureuse application, leur horizon s'est beaucoup élargi depuis. En présence du développement continuel du trafic et des exigences croissantes de l'exploitation, ils ont dû recourir à toutes les ressources de l'art des constructions pour l'établissement des voies difficiles, comme à toutes les découvertes de la physique moderne, pour protéger efficacement la circulation des trains qui se succédaient de plus en plus nombreux et rapides sur les voies ferrées.

Nous ne saurions évidemment étudier ici d'une manière complète un sujet si complexe sur lequel ont été écrits déjà de nombreux ouvrages qui suffiraient à remplir une bibliothèque entière, nos connaissances seraient insuffisantes pour une pareille lâche dans laquelle s'est illustré plus d'un maître ; nous essayerons seulement de donner un résumé de l'état actuel des questions principales en insistant plus spécialement sur les applications les plus curieuses ou récentes qui excitent aujourd'hui Tintérôt général.

Nous nous attacherons en un mot à appliquer la méthode qui a fait