TROIS ÉTAPES DE LA VIE PARFAITE

péché jusqu'aux degrés de la perfection la plus haute. En tout art. en effet, il y a des commençants, des progressants et des parfaits, comme, en toute chose qui se développe, il y a un commencement, un milieu et une fin (1).

Ces étapes ne sont sans doute pas séparées par des barrières ou des cloisons étanches et tel conseil spécifique d'un de ces trois états peut aussi convenir plus ou moins, ou pour d'autres motifs, aux deux états voisins. Ainsi la mortification, que l'on recommandera surtout aux débutants qui ont tout d'abord à se purifier, ne doit être négligée ni des progressants, ni même des parfaits, mais il y a des raisons spéciales pour mettre l'accent sur cette vertu dès le début de la purification des âmes.

De même encore si l'on insiste sur l'amour pur dans la voie unitive, ce n'est pas pour l'exclure des deux précédentes, mais parce qu'elle doit être la vertu dominante de cet état plus parfait.

Du reste, toutes les choses morales, les états d'âme, les caractères, les tempéraments sont d'une complexité si grande qu'ils se mélangent et se compénètrent les uns les autres, à ce point que leur noie dominante peut seule les caractériser et les distinguer.

Sous le bénéfice de ces réserves, la distinction des trois voii3s est devenue classique et l'Eglise l'a formellement consacrée — nous l'avons vu — dans sa condamnation du molinosisme.

Nous allons donc parcourir successivement la nature de ces trois étapes : purgative, illuminative et unitive, en montrant les besoins de chacune et les conseils spécifiques qui lui conviennent. Nous verrons, en effet, que dans chacune d'elles les âmes ont besoin de pratiquer un genre d'oraison différent et de s'exercer à des vertus différentes, parce qu'elles doivent rencontrer sur leur chemin des obstacles également différents.

(1) Ces trois degrés peuvent donc se distinguer soit dans les voies ascétiques, soit dans les voies mystiques. Nous les avons même trouvés dans le dévoloppcmcn.t de chacun des dons du Saint-Esprit.