PREMIÈRE PARTIE LE BUT A ATTEINDRE : LA PERFECTION CHRÉTIENNE

Avant de se mettre en marche, il faut savoir où l'on va, et le connaître d'une manière assez précise pour ne pas faire fausse route, ^ê

Ici, le but à atteindre, c'est la perfection chrétienne, telle que Notre-Seigneur et les apôtres nous l'ont enseignée, telle que l'Eglise, à travers les âges, n'a cessé de nous en instruire par la voix de ses Conciles, de ses Souverains Pontifes et de ses grands Docteurs, tantôt nous précisant clairement la saine doctrine, tantôt, à la lumière' fulgurante de ses anathèmes, nous prémunissant contre les fondrières et les précipices qui bordent le droit chemin ; enfin par les exemples vécus des saints innombrables qu'elle n'a cessé de canoniser au cours des siècles jusqu'à ce jour, en les proposant à notre imitation, comme un commentaire vivant de sa doctrine.

Qu'est-ce donc que la Perfection chrétienne ? Pour mieux l'expliquer, nous allons dire : 1° ce qu'elle nest pas ; 2° ce qu'elle est ou sa vraie notion ; 3^ son excellence d'après ses effets dans les âmes ; 4» quels en sont les degrés ou les étapes ; 50 enfin quelle est sa nécessité relative aux professions si diverses que nous pouvons exercer.

CHAPITRE PREMIER La perfection. Ce qu'elle n'est pas : ses fausses notions.

Puisque les ombres font ressortir la lumière et que le contraste de la vérité avec l'erreur la fait encore mieux comprendre, la réfutation des fausses notions sur la Perfection chrétienne ne peut manquer de nous aider puissamment à préciser la vraie doctrine.

Or ces fausses notions sont innombrables, et pour y mettre un peu d'ordre, nous les diviserons en deux groupes : celles qui pullulent chez les gens du monde incroyants, et celles que l'on rencontre aussi chez les croyants, voire même ceux qui ont la réputation d'être dévots.

I. — Les incrédules, qui affectent de ne pas croire à la vertu chrétienne, croient encore moins à la perfection chrétienne.

a) Tantôt ils la traitent de chimère irréelle, parce qu'une telle perfection serait contre nature, et partant impossible à pratiquer dans la vie réelle et quotidienne où chacun suit fatalement ses propres inclinations, selon la parole du poète classique : b-aJiil sua quemque voliiplas. Elle n'est donc pour eux qu'un vain simulacre, hypocrisie et. charlatanisme, ou bien une utopie irréalisable et par là même dangereuse.

b) Tantôt ils accordent qu'elle est un état réel, mais inférieur et maladif, une sorte de psycho-névrose, provoquant, avec l'exaltation de la sensibilité et de l'imagination, des singularités ridicules, des pratiques superstitieuses, des gestes et des grimaces mystiques, indignes des esprits sérieux et des consciences libres.

Nous ne nous arrêterons pas à réfuter ces préjugés des mondains. Ils blasphèment ce qu'ils ignorent, et ne méritent que pitié et indulgence. Leurs assertions gratuites sont démenties par les faits historiques les plus éclatants. La seule existence de tant de saints personnages qui ont été le sel de la terre

SES FAUSSES NOTIOIVS

et la lumière du monde dans les Eglises d'Orient ou d'Occident •. S. Ambroise, S. Augustin, S. Benoît, S. Grégoire le Grand, S. Athanase, S. Basile, S. Jean Chrysostôme, S. Anselme, S. Bernard, S. Dominique, S. Thomas, S. F. d'Assise, S. Bonaventure, S® Thérèse et S. Jean de la Croix, S. Ignace et S. François-Xavier, S. François de Sales et S^ Jeanne de Chantai, S. Vincent de Paul et S.Alphonse de Liguori,S. Jean-B. de La Salle et le saint Curé d'Ars, sans parler de tant d'autres dont rénumération seule remplirait plusieurs pages, suffit à prouver que la sainteté n'est ni un mythe ou un vain simulacre, ni une névrose ou quelque autre déchéance de la nature humaine, mais au contraire une grandeur suréminente, cause de l'influence bienfaisante et prodigieuse qu'ils ont exercée sur les siècles où ils ont vécu et bien au delà, jusqu'à nos jours.

II. — Chez les croyants, nous retrouvons aussi cette même ignorance religieuse, quoique sous d'autres formes.

Les uns, les nouveaux Pharisiens, placent la perfection dans un formalisme vide et souvent superstitieux. Les autres, amis du merveilleux, dans des austérités effrayantes ou des actes prodigieux. Enfm les partisans de la libre-pensée religieuse livrent à la fantaisie de chacun la construction de son idéal de perfection. Chacun peut se faire à part soi « son petit religion », selon le mot célèbre de la Princesse Palatine.

Examinons rapidement chacune de ces diverses catégories.

1° La première et la plus nombreuse, celle qui se contente d'un vain formalisme, pense que la perfection consiste dans la multiplication des prières vocales, des chapelets ou des cérémonies du culte et des pratiques de piété, ou bien dans la multiplication des observances extérieures : scapulaires, médailles, statuettes et images diverses. Ces pharisiens ne gardent que le matériel de la piété, l'exagèrent même pour se dispenser du formel, de l'esprit chrétien qui vivifie ces pratiques et en fait toute la valeur. Leur formalisme serait donc bien mieux appelé un matérialisme grossier, puisqu'ils défigurent la religion chrétienne en supprimant sa forme essentielle et en ne gardant que sa matière inerte et sans vie.

On sait avec quelle force Notre-Seigneur a condamné l'es-

THÉOLdliUÎ ASCÉTIQUE '2

prit pliarisaïqiie de ces dévots, scrupuleux observateurs des moindres rites mosaïques et totalement oublieux des préceptes les plus graves de loi naturelle : « filtrant le moucheron et avalaid le chameau », excolanies ciilicem, camelum auiem glulienies ■■ [Mail., xxiii,24).Il les appelle des « sépulcres blanchis )\ parce qu'ils sont morts, tout en ayant l'apparence de la vie [Malt., xxiii, 27). On sait aussi combien il nous a recommandé de prier avec tout notre cœur et non pas avec le verbiage des lèvres. « Lorsque vous priez, dit-il, ne parlez pas beaucoup, comme les païens qui s'imaginent être mieux exaucés à force de paroles « (1). Déjà le prophète Isaïe avait reproché au peuple d'IsraiU de n'honorer Dieu c[ue par de vaines paroles, alors que son cœur et sa conduite le déshonorent (2).

La même locon nous a été redite par V Imitation en ces termes : « Les uns mettent leur dévotion en des livres, d'autres en fh's images, d'autres encore en des pratiques extérieures et des formules. Ils ont Dieu sur leurs lèvres, mais bien peu dans leur cœur « (3). L'est confondre la caricature de la dévotion avec son portrait.

2° ('e foi'mahsme étroit et vide devient facilement superstitieux. La superstition consiste, comme on le sait, à attribuer à certains objels, à certains faits, à certaines pratiques, une vertu mysl ('-rieuse — bonne ou mauvaise — c[uc Dieu ne leur a ])oint donnée. Parmi ces objets de superstition, citons les talismans ou h'S médailles, qui opéreraient, parleur vertu propre. e:r opère opeiato, et non par les dispositions intérieures de ceux qui les portent. Parmi les faits auxquels s'attachent des pr('jug(''s supersti lieux, tout le monde connaît les présages néfastes du nombre f 3, de la salière renversée, du vendredi, etc. Enfin parmi 'es pratiques superstitieuses de dévotion, notons les prières soi-disant infailtibtes pour réussir au baccalauréat

ll| (Ir.-micr; îuilcin, tioiilc iiuilluni loqui, ?iciU cllinici, ptilairl cniin (luod in []ir(.! hi- i-ii liolii-i'ii ) inulli'oiniid suo cxaudianlur iMalt., vi, .■).

I-! l'o|iu!u^ liir 'aliiis nie luiiioral, cor auU-m '.-oi'um lonf;'e csl: a nie (Lsaie, XXIX, i;ij.

j.'i) (Juidani [loiianl suain devolioiioni in liliris, C[uiuam in imagini!)iis, quidam in .'^iirnis cxlcriorilius cl fiiiiais. Quidam liabenl me in ore, sed modicum in corde (Jmil., m, c. 4, n. 5).

SES FAUSSES NOTIONS

ou dans d'autres affaires ; surtout certains vœux indiscrets avec promesse d'aumône, où cette œuvre excellente de religion qu'est le vœu se transforme facilement en contrat mercantile : do al des.

Mais le formalisme religieux, pris en lui-même, n'est-il pas déjà un commencement de superstition puisqu'il attribue l'efficacité de la prière non plus à la bonté de Dieu et aux dispositions religieuses du cœur qui le prie, mais aux formules mêmes que l'on récite, ou aux objets matériels dont on se sert ? — Nullement. Et la raison en est que les objets bénits par l'Eglise ne nous dispensent pas de ces dispositions intérieures ; ils ajoutent seulement à nos pauvres prières l'efFi- (*acité plus puissante de celle de l'Eglise universelle.

D'où nous pouvons déjà tirer quelques conclusions pratiques :

1. Il faut nous élever avec force et prudence contre certaines dévotions qui favorisent la superstition bien plus que la piété, et surtout contre la réclame qui cherche à les organiser ou à les achalander — surtout si par derrière se dissimulent des œuvres d'argent (1).

2. Il faut éclairer la religion des fidèles, exposés à confondre les moyens avec la fm, les pratiques de piété avec la piété elle-même ; et lever parfois leurs vains scrupules, lorsqu'ils s'inquiètent et se troublent pour la moindre omission involontaire de formalités insignifiantes.

3. Il faut nous défier de la tendance à multiplier à l'excès les exercices de piété, et préférer la qualité à la quantité. Ici, surtout, n'exagérons rien, même les meilleures choses.

4. Enfin il faut nous défier de la tendance vers les dévotions nouvelles, extraordinaires, qui nous distinguent du commun. Contentons-nous de celles que l'Eglise a autorisées et consacrées.

30 L'éclat du merveilleux chez nos saints a aussi occasionné des erreurs d'optique sur la vraie notion de la perfection chrétienne ou de la sainteté.

(1) Cf. Revue du Clergé Français, 15 août 1900, p. 624 et sq.

C'est d'abord leurs effrayantes aiisîériiés qu'ont admirées les fidèles. Leurs jeûnes prolongés, les macérations sanglantes de leurs corps, leurs pénitences héroïques ont été facilement confondus par le A'ulgaire avec leur sainteté. Pour faire évanouir cette illusion, il suffît de se souvenir des jeûnes prolongés des Fakirs de l'Inde ou du célèbre Succi, que personne n'a encore songé à mettre au rang des saints ; ou bien de penser aux prêtres de Baal se tailladant les chairs d'une manière effrayante pour se faire mieux entendre de leur idole ; à ces fanatiques du Boudda, se précipitant sous les roues du char qui porte le prophète...

Ce rapprochement fait aussitôt apparaître l'erreur. Ici encore il faut distinguer le matériel et le formel, la lettre et l'esprit. Est-ce l'amour de Dieu qui inspire ces grands sacrifices ? Il est clair que non. Or, sans l'amour de Dieu, il n'y a pas de sainteté — comme nous le montrerons bientôt — et les sacrifices ne valent rien. « Aimer Dieu, est-il dit dans S.Marc, de tout son cœur, de tout son esprit, de toute son âme, de toutes ses forces, et aimer le prochain comme soi-même, vaut mieux que tous les holocaustes et tous les sacrifices » (1). Et S. Matthieu : « Je veux la charité et non pas les sacrifices )) (2).

Les sacrifices héroïques ne sont donc qu'un signe de la sainteté ou un moyen d'y parvenir, nullement la sainteté ellemême.

Parfois même certaines austérités sont plus admirables que sagement imitables. Et nous nous souvenons d'avoir entendu le célèbre P. Le Doré, qui ne manquait pas d'humour, défendre à ses jeunes novices d'imiter les austérités de S. Louis de Gonzague, et leur ordonner de vivre plus longtemps que lui, qui mourut à 23 ans. En cela seulement, défense de l'imiter !...

D'où nous pouvons encore tirer quelques conclusions pratiques :

(1) Ut diligatur (Deus) ex toto corde, et ex toto intellectu, et ex totâ anima, et ex tolâ foititudine ; et diligere proximum tanquam seipsum, majus est omnibus holocaulomalil)us et sacrificiis [Marc, xii, 33).

(2) Misericordiam voie et non sacrificium (Maii. 9.13).

SES FAUSSES NOTIONS

1. Faire toujours approuver nos austérités par la sagesse de notre directeur, qui ne permettra jamais qu'elles puissent nuire à notre santé.

2. Avec le P. Lacordaire, qui avait toujours sur sa table une discipline à l'usage de ses jeunes visiteurs, nous pensons que les chevaux pur sang en ont parfois besoin, et que ce petit instrument, peut faire du bien pour dompter la chair et la soumettre à l'esprit.

3. Se défier toujours des pénitences extraordinaires que l'obéissance au directeur ne sanctifie pas et dont nous pourrions tirer vanité.

40 Un autre côté merveilleux de la vie de nos saints, au moins de nos saints mystiques, a occasionné une autre illusion chez les âmes pieuses. Leur admiration enthousiaste pour certains saints à miracle leur a fait confondre la sainteté avec ces voies extraordinaires, remplies de visions, d'extases, de prophéties, de guérisons miraculeuses, et autres phénomènes prodigieux. C'est encore là un faux idéal de la perfection et de la sainteté, réservé à un tout petit nombre de privilégiés.

Pour le montrer, il suffit de rappeler que Notre-Seigneùr a prêché la perfection dans son sermon sur la montagne en s'adressant à la foule, c.-à-d. à tous. C'est à tous qu'il a dit : « Soyez parfaits comme votre Père qui est aux Cieux est parfait )) (1). Et S. Paul, s'adressant à tous les fidèles de l'église de Corinthe, leur disait à tous sans exception : « Soyez mes imitateurs, comme je le suis moi-même du Christ » (2).

De même, S. François de Sales adresse sa Vie dévote, non seulement « aux personnes fort retirées du commerce du monde », mais encore aux hommes et aux dames du monde, comme au peuple et aiix gens de service, « à ceux qui vivent es ville, es ménages, à la cour, et qui par leur condition sont obligés de faire une vie commune quant à l'extérieur, lesquels, bien souvent, sous prétexte d'une prétendue impossibilité, ne veulent seulement pas penser à l'entreprise de la vie dévote » (3).

(1) Estote perfecti sicut Pater vestor cœlestis perfectus est (Matt., v, 48).

(2) Imitatores mei estote sicut et ejjo Christi (/ Cor., iv, 16).

(3) Jntrod., Préf., xxx.

38 LA PERFECriON

II ne fauL donc pas confondre la perfection chrétienne ou la sainteté avec les voies qui y conduisent. Il y a des voies ordinaires et aussi des voies extraordinaires. Et c'est là la distinction fondamentale entre l'Ascétique et la Mystique. Les voies extraordinaires ou mystiques sont spécifiées par l'intervention d'un élément enlièrement passif qui ne se trouve ])oint dans les voies ordinaires, et voici en quoi il consiste :

Dieu s'empare de certaines âmes de choix, ordinairement les plus saillies, pour en faire, comme de Saul terrassé sur ie chemin de Damas, des vases d'élection. Il manœuvre alors (•(;s âmes à son gré ; leur communique une connaissance et un amour infus. et avec ces premiers dons mystiques pour leur sanctification personnelle, leur surajoute dans une mesure variable tous les autres dons merveilleux qui en sont le rayonnement au dehors et la manifestation publique, pour la plus grande édification de l'Eglise.

La vie merveilleuse des saints mystiques n'est donc pas encore la sainteté, mais son rayonnement extérieur le plus admirable, l'our découvrir la source cachée de ce beau fleuve, il faut remonter beaucoup plus haut, jusqu'aux secrets de l'ajnour le plus pur de Dieu et des hommes pour Dieu, comme nous l'expliquerons bientôt.

50 Une illusion plus subtile et encore plus fréquente consiste à confondre les consolalions spirituelles que nous goirtons parfois dans nos prières et nos exercices de piété avec l'essentiel de la dévotion et de la perfection chrétienne. On risque fort de se croire parfait quand on prie avec facilité et que le cœur se trouve inondé de joies dans l'oraison ; et Cfuand on est affligé par les sécheresses, dégoûts et peines intérieures, on est exposé au contraire à se croire relâché et à s'estimer moins bon. Mais c'est là une grave erreur. Ce qui compte aux yeux de Dieu, c'est V effort généreux et persévérant, malgré les difficultés et même les insuccès, pour pratiquer les vertus et prouver ainsi à Dieu notre amour. L'amour de Dieu, en elîet, réside essentiellement dans la volonté, nullement dans la sensibilité : celle-ci n'ajoute à la solide piété qu'un condiment très accessoire, tantôt doux, tantôt amer, toujours variable, dont il faut savoir se passer.

SES FAUSSES NOTIONS

6° Enfin la dernière erreur, la plus commode, consiste à placer l'idéal de la perfection, chacun suivant son tempérament ou son caprice, sa passion et sa fantaisie. Les gens bons et compatissants placent la perfection dans le soulagement des malheureux. Leur idéal est l'aumône et le soin des pauvres. Les gens vifs et irascibles, à faire la leçon et à gronder tous ceux qui les entourent. Leur idéal est la justice distributive. Les gens mous et paresseux, à demeurer bien tranquilles et à ne s'émouvoir dp rien : l'idéal, pour eux, c'est la résignation.

« Chacun, dit l'aimable S. François de Sales, peint la dévotion selon sa passion et sa fantaisie. Celui qui est adonné au jeûne se tiendra pour bien dévot pourvu qu'il jeûne, quoique son cœur soit plein de rancune, et n'osant point tremper sa langue dedans le vin, ni même dans l'eau par sobriété, ne se feindra point de la plonger dedans le sang du prochain par la médisance et la calomnie. Un autre s'estimera dévot parce qu'il dit une grande multitude d'oraisons tous les jours, quoique sa langue se fonde toute en paroles fâcheuses, arrogantes et injurieuses parmi ses domestiques et voisins. L'autre tire volontiers l'aumône de sa bourse pour la donner aux pauvres, mais il ne peut tirer la douceur de son cœur pour pardonner à ses ennemis. L'autre pardonnera à ses ennemis, mais tenir raison à ses créanciers, jamais qu'à vive force de justice. Tous ces gens-là sont vulgairement tenus pour dévots, et ne le sont pourtant nullement » (1).

Il est clair en effet que toutes ces dispositions de caractère et de tempérament, si elles ont du bon, sont aussi pleines de défauts, et partant incompatibles avec une vraie perfection. Et, par impossible, seraient-elles sans graves défauts, elles ne seraient que des qualités naturelles et incomplètes, incapables de réaliser l'idéal surnaturel de la perfection chrétienne. Il nous faut donc chercher sa vraie notion ailleurs et plus haut.

(1) Introd. à la vie dévote, \^^ partie, ch. i, à lire en entier (Vives, t. T. p. 2).